Я перевела взгляд на отца. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его глазах больше не было той привычной тревоги, того желания запереть меня в башню и не выпускать. Там было… уважение?

Он подошел ко мне ближе, и я вдруг заметила, что он выглядит старше. Уставшим. Но в то же время — спокойным. Таким, каким я его видела только в моменты, когда он принимал самые важные, самые выверенные решения.

— Я так виноват перед тобой, — сказал он тихо, и от его голоса у меня мурашки побежали по коже. — Что не хотел все это время видеть, что ты выросла.

Отец наклонился, взял мою руку в свою большую, теплую ладонь и поднес к губам. Поцеловал — осторожно, бережно, как в детстве, когда я просыпалась от кошмаров и он вот так же целовал мои пальцы, шепча, что все будет хорошо.

— Однажды, в этом лесу, — продолжил он, не отпуская моей руки, — я чуть не потерял твою маму. И сегодня, когда узнал, что ты здесь, думал, что сойду с ума. Но ты… ты заставила меня увидеть насколько тревожным криворогом я, оказывается, могу быть.

Он поднял на меня глаза — и в них стояли слезы. В глазах моего отца. Дракона. Генерала. Того, который никогда не плакал.

— Поэтому, Агутьерра Фредерика Харташ, — сказал он торжественно, и его голос разнесся по всему Лесу, достигая, кажется, самых дальних уголков, — я отдаю тебе командование этой операцией. Веди нас, дочка! Это твоя битва, а мы прикроем.

Тьерра

Я стояла и смотрела, как отец целует мою руку, а в голове было пусто. Абсолютно. Ни одной мысли, только белый шум и ощущение, что реальность сошла с ума окончательно и бесповоротно.

— Пап, — выдавила я наконец, — ты уверен, что у тебя ничего не болит? Голова там? Может, тебя веткой стукнуло по дороге?

— Стукнуло, но не по голове, — фыркнул Ксавьер, улыбаясь. — У него сегодня день откровений. Отмечаем.

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся отец, выпрямляясь и принимая свой обычный грозный вид. Но руку мою так и не отпустил. — Тьерра, я серьезно. Веди.

— Да я даже не знаю, куда идти! — честно сказала я, оглядывая этот бедлам.

Признание отца сделало меня обратно маленькой девочкой, которой больше не нужно было ничего никому доказывать, и я растерялась.

— Возможно, нам туда, — я махнула рукой в сторону багровых вспышек. — Может, просто пойдем туда и спросим дорогу у местных?

— Оу, местные будут очень рады тебя… — подал голос Веридор, деликатно прикрывая нос лапой от усилившегося запаха гнили, — съесть. Я чую там всю нечисть, что копилась под Дрэдфилдом последнюю тысячу лет.

— Отлично, — я глубоко вздохнула и почувствовала, как в груди разгорается тот самый огонь. Не истеричный, не детский. Взрослый. Злой. — Значит, будет весело.

— Обожаю этот шальной блеск в твоих глазах, — Крис оказался рядом и снова взял меня за руку.

— Только его? — ехидно вскинув бровь, спросила я, сжимая его пальцы.

— Всю тебя! — наклоняясь ближе ко мне, прошептал не на ухо Кристиан. — Но это не спасет тебя от наказания за непослушание, когда все закончится!

— Жду с нетерпением! — улыбнулась я в ответ.

Мы двинулись вперед. Лес вокруг нас менялся на глазах: деревья, и без того кривые, скручивались в немыслимые узлы, корни выползали из земли, норовя схватить за ноги, тени сгущались до состояния почти физической массы.

— Атмосферненько, — прокомментировала мама, ловко огибая на метле особенно наглую ветку. — Прям как в моей молодости, когда я впервые сбежала от твоего отца в Лес, в надежде вернуться домой.

— Мам, — простонала я, — сейчас не время!

— Когда еще вспоминать, как не перед гипотетической смертью? — философски заметила тетя Рина, подлетая ближе. — Кстати, помнишь, как Гор тогда тебя потащил из Храма и чуть не уронил в болото?

— Помню, — хмыкнула мама. — И до сих пор не простила.

— Ты не можешь этого помнить! — возмутился отец откуда-то с земли. — Ты была в торжественном обмороке.

— Это ты так думал, — фыркнула мама, и вся воздушная эскадрилья дружно захихикала.

— Всегда знал, что вам, ведьмам, доверять нельзя! — проворчал папа, разрубая мечом очередные заросли.

Я покачала головой. Мы идем в самое пекло, а они воспоминаниями перекидываются. Хотя… может, это и правильно. Не тащить же с собой страх.

Впереди показалась поляна. Вернее, то, что от нее осталось. Земля здесь была черной, выжженной, в глубоких трещинах, из которых сочился багровый свет и тянуло нестерпимым жаром. По краям поляны копошились тени — бесформенные, склизкие, с горящими глазами. Нечисть. Много нечисти.

А в центре, на возвышении из спекшейся земли, стоял Мастер.

Я ожидала увидеть дряхлого старика, рассыпающегося в прах. Но передо мной стоял… мужчина. Не старый, не молодой. С идеальной кожей, длинными белыми волосами и глазами — двумя бездонными колодцами, в которых плескалась вся тьма этого мира. Он был красив той жуткой, неестественной красотой, от которой хочется бежать без оглядки.

— А вот и моя маленькая драгоценность, — прошелестел он, и его голос разнесся по всей поляне, заглушая даже вой нечисти. — Я ждал тебя, девочка. Знал, что ты придешь. Твоя гордость, твое отчаянное желание доказать — такой предсказуемый рычаг.

— И я рада знакомству! — сказала я, выходя вперед.

Крис, опережая меня, сделал два шага и встал так, чтобы заслонить меня собой, чем, конечно же, вызвал во мне волну недовольства, от которого я недовольно засопела.

— Не пыхти, — слегка повернув в мою сторону голову, сказал он, а после послал мне воздушный поцелуй.

— О, как это мило, — Мастер улыбнулся, и от этой улыбки у меня внутри все перевернулось. — Вот только твоя сила, твоя кровь, твоя душа — все это станет моим. И тебе, мальчик, — он небрежно махнул рукой в сторону принца, — все равно придется посторонится.

Нечисть за его спиной зашевелилась активнее, издавая мерзкие, чавкающие звуки.

— Ну, это мы еще посмотрим, — лениво протянул Веридор, вырастая в полный рост, — кто тут сторониться будет!

— Рид, не провоцируй, — шикнула на него Эория, но тоже расправила крылья.

— А что я? — возмутился дракон, облизываясь. — Я тысячу лет ждал, чтобы отгрызть эту мерзкую головешку!

— Так сделай это! — одобрительно кивнула я Риду и оглянулась на остальных.

Все были на позициях: драконы в небе, ведьмы на метлах чуть ниже, отец с Ксавьером и Дэмианом на земле, прикрывая фланги. Крис стоял справа от меня, чуть впереди, готовый в любой момент рвануть вперед.

Его тяжелая, теплая, успокаивающая рука держала мою ладонь.

— Ну что ж, — сказала я, чувствуя, как внутри поднимается та самая сила, которую так жаждал получить этот урод. — Начнем?

И мир взорвался.

Дальше было как в кошмарном сне, снятом сумасшедшим режиссером.

Драконы спикировали вниз, выдыхая пламя, которое разрезало тьму. Нечисть взвыла, разлетаясь в стороны, но тут же смыкалась снова. Ведьмы на метлах работали слаженно, как отряд специального назначения — магия, зелья, проклятия, все летело в эту кишащую массу.

Отец с друзьями рубился в центре, и я краем глаза видела, как его драконья сила выплескивается наружу, сметая тени одну за другой.

Мы с Крисом прорывались к Мастеру. Он стоял на своем возвышении и улыбался. Просто стоял и улыбался, будто все происходящее было для него развлечением.

Нечисть лезла отовсюду. Из-под земли, из-за деревьев, из теней. Черные, склизкие твари с горящими глазами, с когтями, с клыками, с щупальцами — всех форм и размеров.

Я била их магией, Крис рубил мечом, который неизвестно откуда достал, и мы медленно, но верно продвигались.

— Тебя не учили, что на свидание с дамой нужно приходить с цветами, а не с армией мертвяков? — крикнула я Мастеру, снося очередную тень мощным ударом.

— О, у тебя есть чувство юмора, — отозвался он. — Это плюс. Такая ты мне нравишься больше.

— Не хочу тебя расстраивать, — рявкнул Крис, отбрасывая сразу трех тварей, — но сердце этой дамы занято!