Кристиан остановился, повернулся ко мне. Его лицо было в тени, но глаза ловили отсветы звезд.

— Я должен извиниться перед тобой, — сказал он тихо.

— За что? — спросила я, хотя миллион вариантов крутился в голове.

«За то, что завалил меня на экзамене? Нет, это был не он. За то, что исчез на пятнадцать лет? Но он служил. За то, что посмотрел на меня так в лесу, а потом отпрянул?»

— За то, что умер, — произнес он и в его голосе прозвучала горькая, самоироничная нотка.

Я неловко хмыкнула, ощущая, как в горле снова встает тот самый комок, знакомый с момента прочтения того проклятого письма.

— Да уж, — выдохнула я. — Честно говоря, первым моим желанием было воскресить тебя и задушить собственными руками за то, что ты посмел умереть. Ведь, ты обещал мне вернуться живым!

Он не засмеялся. Вместо этого сделал шаг ближе. Тихо, осторожно, как будто боялся спугнуть. Затем его руки — большие, теплые, со шрамами на костяшках пальцев — взяли мою. Не сжали, а просто обхватили, будто проверяя, настоящая ли я.

«Боже, как же он смотрит. Не как преподаватель на нерадивую студентку. Не как наследный принц на дочь генерала. А просто… как мужчина на женщину. И от этого взгляда по коже побежали мурашки, а сердце принялось колотиться с такой силой, что, кажется, его было слышно на весь двор».

— Это была не геройская гибель, Тьерра, — начал он и его большие пальцы начали медленно, почти незаметно водить по моим костяшкам. — Не красивая битва с криворогами во славу короля. Это была грязная, подлая засада. Кто-то из своих. Кто-то, кому я доверял спину. Взрыв прогремел прямо за мной, когда я отдавал приказ об отходе. Потом — портал, разверзшийся под ногами. Меня вышвырнуло в Эмоциональную Пустошь, как ненужный хлам.

Он говорил ровно, почти бесстрастно, но в каждом слове чувствовалась застарелая, выжженная боль. Я слушала, завороженная, не в силах пошевелиться. Его руки были теплым якорем в этом потоке слов.

— Я думал о тебе, — признался он вдруг и его голос дрогнул, сбрасывая маску иронии. — Когда лежал в той пещере, истекая кровью и думая, что умираю… я вспоминал последнее письмо, в котором я пообещал, что вернусь очень скоро. И я так бешено злился на себя, что подвел тебя. Снова.

«Он думал обо мне? — задалась я удивленным вопросом. — В свой последний, как он считал, момент. Не о троне, не о долге. Обо мне, о той глупой девчонке, что писала ему письма кривым почерком?»

От этой мысли что-то горячее и острое распирало грудь.

— Я получила письмо о твоей смерти, — прошептала я предательски дрожащим голосом. — И это… это разбило что-то внутри. Я думала, что сойду с ума. Потом появилась Эория и я подумала… ну, знаешь, что это моя сила, наконец, проснулась, как ты и говорил. А оказалось, я просто выпустила на волю тысячелетнюю дракониху, обиженную на своего сладкоежку.

Он тихо рассмеялся теплым, живым смехом, который обволакивал и согревал изнутри.

— Видишь, какая ты волшебница, — сказал он, чуть сильнее сжимая мои пальцы. — Даже создавая дракона, умудрилась воссоединить давно потерявшие друг друга души. Что это, если не мастерство?

Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его тела, вдыхала смешанный запах мыла, пыли и чего-то неуловимо мужского, только его. Он медленно приближался. Не наклоняясь для поцелуя, нет. Просто сокращая эту и без того крошечную дистанцию между нами.

Его взгляд скользнул с моих глаз на губы, задержался там на мгновение, наполненное таким напряженным ожиданием, что у меня перехватило дыхание.

«Скажи ему, Тьерра, — мысленно уговаривала я саму себя. — Скажи, что все эти пятнадцать лет ты не просто скучала. Что строила воздушные замки, в которых мы были вместе. Что тот удар под дых в лесу был не только из-за обиды, но и из-за боли, потому что ты думала, что он не узнал тебя. Скажи!»

И тут же противореча самой себе:

«Он взрослый, он прошел войну, он вряд ли нуждается в признаниях глупой девчонки. Он может отшутиться. Или, что хуже, посмотреть с жалостью. Не надо. Лучше молчи!»

Но слова застряли в горле. Я могла только смотреть на него, чувствуя, как бешено бьется сердце и как дрожат колени.

Казалось, еще одно мгновение — и он… а я…

И вдруг из-за густой листвы жасмина, метрах в десяти от беседки, раздался приглушенный, хриплый шепот, явно принадлежащий существу с легкими размером с большой ведьминский котел:

— Как думаешь, они поцелуются?

И тут же, чуть тише, отозвался другой голос, женский, полный сарказма и тысячелетнего страдания:

— Если он не поцелует ее сейчас, после всего этого бархатного бреда про письма и пустоты, я сама его зажарю. Мне нужен покой, а не вечные терзания моей девочки из-за недопоцелуев!

В беседке повисла мертвая тишина. Волшебный момент развеялся, как дым. Кристиан закатил глаза, а я не смогла сдержать сдавленного смешка, в котором смешались истерика, облегчение и дикое раздражение.

Кристиан откашлялся, отступил на шаг и его лицо снова приняло то самое выражение — смесь иронии и легкой досады, которая, как я начинала понимать, была его стандартной защитной реакцией на все, что выходило за рамки протокола и военных уставов.

— Кажется, наш эскорт проявляет неуместный интерес к личной жизни подопечных, — сухо заметил он, взглянув в сторону кустов, откуда доносилось приглушенное хихиканье.

— Да уж, — вздохнула я, чувствуя, как жар со щек медленно отступает, сменяясь привычной досадой. — Тысяча лет в заточении, а уровень тлетворного любопытства — как у первокурсниц в общежитии. Вы хоть пегаса не съели, пока мы тут… э… беседовали?

Из-за кустов выползла морда Веридора. На его драконьей физиономии читалось самое неподдельное оскорбление.

— Мы — существа возвышенные! Мы созерцали звезды и размышляли о бренности бытия! — провозгласил он, но один его глаз нервно дернулся в сторону фонтана, где и располагались те самые декоративные пегасы преткновения.

— А пегас, — добавила Эория, появляясь рядом и брезгливо стряхивая с крыла лепестки жасмина, — цел, невредим и, кажется, теперь молится всем известным ему божествам. Довольна? Можем вернуться к вашим душевным терзаниям. Только, ради Сенсеи, либо целуйтесь уже, либо расходитесь. У меня от этой томной неопределенности чешуя шелушиться начинает.

Я закатила глаза. Психотерапия от драконов — вот чего мне не хватало в жизни. Кристиан, однако, казался скорее веселым, чем раздраженным.

— Ваши советы будут учтены, о мудрые, — сказал он, слегка склонив голову в пародийном поклоне. — Но, к сожалению, график поджимает. Мне пора. Оставаться тут до утра — верный способ получить утреннюю порцию гнева от твоего отца, Тьерра, но уже с утренней свежестью и заряженной энергией.

Он был прав. Мысль о том, что папа застанет его здесь на рассвете, не сулила ничего хорошего.

Да и этот почти-поцелуй, прерванный драконьим хором, повис между нами неловким, но обжигающе реальным воспоминанием.

Нужно было отступить, перегруппироваться. Хотя какая-то часть меня кричала, что отступать уже поздно.

— Ладно, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Значит, завтра в академии? Или ты завтра не появишься?

— Появлюсь, — пообещал он. Его взгляд снова стал серьезным, стратегическим. — И буду наблюдать. За ним. И за тобой. Обещай, что не будешь делать ничего глупого. Вроде попыток поймать его «на живца» в одиночку.

— Обещаю не делать глупого, — парировала я, ловко уклоняясь от прямого ответа. — Все, что я сделаю, будет гениально и продумано. Ну, или хотя бы забавно.

Он усмехнулся — коротко, но по-настоящему.

— Этого я и боюсь. Спокойной ночи, Тьерра.

— Спокойной ночи, Крис.

Он развернулся и зашагал по тропинке к калитке, быстро растворяясь в ночной тени сада. Я стояла и смотрела ему вслед, чувствуя странную смесь облегчения и разочарования.

— Ну что, — раздался у меня над ухом задумчивый голос Эории. Она умудрилась подкрасться совершенно бесшумно. — Планируешь всю ночь вздыхать здесь, или пойдешь спать, чтобы завтра с новыми силами строить козни против злодея?