В ее голосе звучали поддержка и принятие.

Я кивнула, не особо желая вступать в диалог и ворошить еще открытую душевную рану. Мы вместе отправились на экзамен, и каждый шаг отдавался гулким эхом в моей груди.

Рию я взяла с собой, укрыв ее магией невидимости. Она сидела у меня на плече, маленькая и теплая, и с любопытством изучала окружающий мир. Она была моей тайной, моей силой, моим якорем.

Большинство студентов сдавали выпускные экзамены группами, но для таких выскочек, как я, по настоянию все того же моего папулечки, организовали индивидуальную программу. Нас — одиночек — собрали у главной башни академии и повели к первому этапу испытаний. Было нас немного, всего десять человек. Но во взгляде каждого читалась непоколебимая решимость выйти с испытаний с высшим баллом. Я не была исключением.

Перед входом на экзаменационную площадку, меня остановил отец.

— Малышка, — сказал он, крепко обнимая меня за плечи. — У тебя все получится! Чтобы ни случилось, помни…

— Папа рядом! — продолжила я с отцом в голос.

Он тепло улыбнулся мне, поцеловал меня в макушку и пошел на смотровую площадку, где уже собралась вся наша огромная семья. Я обернулась, Лилит и Рина активно помахали мне и послали воздушные поцелуи, дядя Дэм и дядя Ксавьер подняли сжатые кулаки вверх, показывая, что уверены в моих силах, мелкие просто галдели, наперебой выкрикивая мое имя и только София молча показала наш тайный знак из языка жестов, обозначающий «Я всегда с тобой».

Смахнув непрошенные слезы и подойдя к трибуне, за которой сидела экзаменационная комиссия, я обратила внимание, что одно кресло пустовало. Обычно, там сидел приглашенный эксперт для того, чтобы преподаватели, которые принимали экзамен, были максимально объективны и не предвзяты.

Поверить в то, что его сегодня не будет — было трудно. Тупые кривороги из министерства, желающие прибрать академию в свои руки, ни за что бы не пропустили день, когда экзамен будет сдавать дочка главнокомандующего Обители Вдохновения. А это значило, что «независимый» эксперт еще обязательно явится. Вопрос только, когда и насколько он будет независим — оставался открытым.

Ехидно хмыкнув своим мыслям, я отвернулась от трибуны и стала разминаться, стараясь сосредоточиться на предстоящем испытании. Но подвернутая нога предательски ныла, напоминая о вчерашнем падении в пропасть отчаяния.

И тут за спиной раздался скрипучий, хорошо знакомый, словно из глубин прошлого вырвавшийся, голос преподавателя по ментальным защитам.

— Дорогие выпускники, я рад вам представить председателя нашей экзаменационной комиссии, независимого эксперта, человека, который когда-то сам проходил подобное испытание… — он сделал театральную паузу, нагнетая и без того кипящее напряжение. — … наследного принца Кристиана Брэйва.

Время остановилось. Мир вокруг замер. Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось, словно птица, попавшая в клетку. Я резко развернулась, не веря своим ушам и глазам.

На трибуне, в кресле, которое только что пустовало, сидел… он. Живой. Настоящий. Кристиан.

— Какого дрыша?

Тьерра

Нет, не то чтобы я была ему не рада, но в душе возникло сомнение, которое не хотело проходить.

Сидящий на трибуне Кристиан был, естественно, старше того, которого я помнила.

«Тьерра, пятнадцать лет прошло, — напомнил внутренний голос. — Конечно, он состарился!»

Мужчина медленно прошелся взглядом по каждому участнику экзаменационного испытания и даже на долю секунды не задержался на мне.

Сердце тут же кольнуло обидой.

«Он видел тебя последний раз, когда тебе было пять, — голос разума сегодня решил быть очень активным. — Логично, что он мог тебя не узнать!»

После того, как первая волна аплодисментов, приветствующих наследного принца стихла, преподаватель по ментальным защитам, профессор Каэль Рин, невысокий, чуть полноватый мужчина с забавными кучерявыми волосами, торчащими в разные стороны, продолжил:

— Господин Брейв, студенты ждут ваше напутственное слово.

— Постарайтесь не сдохнуть! — выдал Крис и замер, оглядывая толпу и наслаждаясь полученным шоком.

«Тебе там на твоей службе совсем мозги отшибло?» — возмущенно глядя на него, подумала я.

В толпе кто-то хмыкнул, кто-то хихикнул, кто-то крайне удивился. Я обернулась на трибуны и заметила пристальный взгляд отца, которым он прожигал Кристиана. Ничего хорошего от этого взгляда ждать не приходилось, оставалось только надеяться, что отец не пойдет на открытую конфронтацию.

Профессор Рин прокашлялся, выйдя из шока и сказал:

— Благодарю вас, Ваше Высочество за лаконичность! — и обратившись к нам, продолжил: — Господа выпускники, прошу, проследуйте на начало испытаний!

— Я бы хотел кое-что уточнить, — подал голос Кристиан, когда мы уже почти собрались двигаться в сторону леса.

Все остановились и выжидательно посмотрели на наследного принца.

— Я тут ознакомился с документами и выяснил, что выпускной экзамен сегодня сдают те, кто решил покинуть стены этого унылого заведения не дожидаясь пятого курса, — он внимательно посмотрел каждому из десяти участников в глаза и когда очередь дошла до меня, я гордо выдержала его задумчивый взгляд, но внутри меня всю передернуло.

— Сейчас по-любому какую-то гадость придумает, — отозвалась Рия на моем плече.

— И никого старше третьего курса здесь нет, правильно? — снова осматривая нас, спросил Брэйв.

Толпа студентов дружно закивала, а я продолжала внимательно изучать лицо Кристиана, потому что меня не оставляло ощущение того, что что-то нетак.

Что именно я понять не могла, но с каждым его действием желание треснуть ему разгоралось все сильнее.

— Это все, что я хотел уточнить, — резко оборвав наше ожидание, сказал принц и сел на свое место.

Профессор Рин посмотрел на Криса с явным сомнением во взгляде, кашлянул и обратившись к студентам, добавил:

— Прошу вас, господа студенты, проследовать на старт!

Я шла замыкающей эту процессию отчаянных выскочек и это дало мне возможность еще раз взглянуть на Кристиана.

Он сидел в кресле председателя экзаменационной комиссии расслабленно. Я бы даже сказала, вальяжно. Как человек, считающий себя хозяином положения.

Но не смотря на внешнее безразличие, я обратила внимание, как он едва заметно шевелит пальцами и от них исходит легкое свечение.

— Вот же подонок! — выругалась Эория.

— Что он делает? — тихо спросила я, хотя догадывалась.

— Наводит заклинание на лес, — пояснила Рия. — Не думаешь же ты, что он просто так спросил про курс студентов?

— Чего мне опасаться? — уточнила я, понимая, что это сильно может усложнить мне задачу.

— Боюсь, что всего, — покачала головой драконица, и кивнула в сторону сгущающихся над имитацией Леса Отчаяния туч.

Я сделала глубокий тяжелый вздох. Отступать было поздно, да и не в моих это было правилах.

Решив для себя, что обязательно при случае поправлю наследному принцу, явно жмущую ему на мозг, корону, я переступила границу и оказалась отрезана от реального мира магическим куполом.

Имитация, конечно делала вид, что это не настоящий Лес Отчаяния, но не давала стопроцентной гарантии безопасности. Единственное на что могли рассчитывать студенты во время экзамена там, что если кого-то начнут активно жрать, то преподаватели вмешаются и не дадут случиться непоправимому.

Во всем остальном нужно было полагаться только на себя и на свои силы.

Я иногда гуляла по настоящему лесу, но только под чутким присмотром волка Ксантоса, который являлся хранителем этой неизведанной территории и далеко в чащу никогда не заходила.

Сейчас же Санта рядом не было и складывалось такое ощущение, что нас забросили в самую глубь, чтобы мы сразу же отказались от затеи заканчивать академию экстерном. И тогда можно было бы разойтись и пойти пить чай.

Но судя по удаляющимся спинам моих сегодняшних товарищей по отчаянию, никто сдаваться не собирался.