Она тоже почувствовала это. Я видел, как замерло ее дыхание, как расширились зрачки. Я и сам едва не отпрянул от неожиданности.

В зале повисла тишина, густая и звонкая. Я понял, что зашел слишком далеко. Переступил грань между нами.

Мне нужно было отступить. Пока эта искра не разожгла пламя, которое было бы сейчас крайне не вовремя и за которое Горнел оторвал бы мне голову.

— Тебе пора, Харташ, — сказал я.

Я убрал руки с ее плеч и легонько, почти нежно, толкнул ее в спину — нежный, но недвусмысленный импульс к движению.

Приглашение уйти, пока этот странный, наэлектризованный момент между нами не рассыпался, не превратился в неловкость или, что хуже, в новую стену.

Она не обернулась. Медленно, все еще будто во сне, пошла к выходу. А я остался стоять, чувствуя на ладонях остаточное тепло ее кожи и тихое, настойчивое эхо того самого разряда.

«Что это было, Кристиан? — спросил я себя, глядя ей вслед. — И что, дрыш тебя раздери, ты теперь будешь с этим делать?»

Ответа у меня не было. Только странное ощущение, что камень, который я пятнадцать лет нес в груди, сдвинулся с места.

Это было больно… и… невыносимо легко.

Кристиан

Закочив в честном поединке отыгрываться на Симонсе, я отправился к Веридору с со спокойной душой и легкой дрожью в пальцах, которая все еще напоминала о том разряде между мной и Тьеррой.

Дракон устроился в небольшой расщелине недалеко от границы Леса Отчаяния — достаточно близко, чтобы при необходимости вмешаться, и достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание академии.

Увидев меня, он приоткрыл один глаз, из которого тут же брызнул искрами сарказма.

— О, смотрите-ка, — прохрипел он, не меняя позы. — Вернулся наш благородный страдалец. Лицо у тебя такое, будто тебя заставили съесть лимон, обмазанный горчицей. Опять наткнулся на ту девицу?

Я плюхнулся на камень напротив, скинув плащ. Усталость давила на плечи, но внутри все еще бушевало странное беспокойство — смесь надежды, ревности и абсолютной растерянности.

— Она… не такая, как я ожидал, — начал я, глядя куда-то в сторону, где между деревьями пробивался последний луч заката. — Она выросла. Стала сильная. Еще более упрямая. И смотрит на меня так, будто я — предатель, который разбил все ее игрушки и еще и посмеялся над этим.

Веридор приоткрыл второй глаз. В его вертикальных зрачках плескалось откровенное веселье.

— Да неужели? — протянул он и в его голосе зазвучали сладкие нотки язвительности. — А я-то думал, ты вернешься героем, все бросятся тебе на шею, а она — особенно. Ан нет! Война меняет людей, говорили они. Теперь я вижу — меняет в том числе и тех, кто ждал. И знаешь что, парниша?

Он приподнял голову и его чешуя зашуршала, словно сухие листья.

— Мне это даже нравится. Пусть помучается твое надменное королевское эго. Заслужил.

Я вздохнул, потирая переносицу.

— Дело не только в этом. Сегодня… когда я к ней прикоснулся…

Дракон тут же оживился. Оба глаза распахнулись, в них вспыхнул неподдельный интерес.

— О-о-о! Прикоснулся? Куда прикоснулся? К щечке? К ручке? Или, не дай Сенсея, к чему-то более пикантному?

— К плечам, — процедил я, чувствуя, как по щекам разливается тепло. — И между нами… пробежала искра. Буквально.

Веридор замер на секунду, а потом разразился таким хриплым, раскатистым смехом, что с ближайших деревьев посыпались листья.

— Искра! — всхлипывал он, давясь собственной веселостью. — Благородный, да ты романтик! Пятнадцать лет на войне, выжил в Пустоши, а теперь — искра! Может, это статика? Или у тебя в мозгу замкнуло что-то?

Я сжал кулаки, но сдержался. Спорить с драконом в таком настроении — все равно что пытаться заткнуть водопад пальцем.

— Это была не статика, — упрямо сказал я. — И не магия. Это было… что-то другое.

— Лябоффь, — с пафосом провозгласил Веридор и тут же скривил морду. — Фу, даже говорить противно. Ладно, допустим, не статика. Но знаешь, все это такие мелочи по сравнению с тем, что ты…

Дракон сделал паузу, а потом гаркнул мне в самое ухо.

— НЕ ПРИНЕС! МНЕ! СЛАДОСТИ!

Он придвинул морду так близко, что я почувствовал запах серы и чего-то сладковатого.

Я замер.

— Что?

— Не делай вид, что не понял! — дракон нетерпеливо ткнул мордой в мою сторону. — Я спас тебя, потому что у тебя была конфетка. С нее все и началось! Ты думал, я забыл? Драконья память — вещь нерушимая, особенно когда дело касается сахара. И раз уж ты пришел сюда ныть о своих сердечных терзаниях, то плата за мое драгоценное время и мудрые советы — кондитерская дань!

Я опустил голову и пробормотал:

— Сейчас не было времени заходить в кондитерскую.

— На конфетку всегда есть время! — рыкнул Веридор, приподнялся на передних лапах и его тень накрыла меня целиком. — У тебя было время играть в искры с ведьмочкой, а на конфетку — нет? Это возмутительно!

— Я обещаю, в следующий раз…

— Нет! — он рявкнул и земля под нами дрогнула. — Не «в следующий раз», а в ближайшее время! Иначе, клянусь своими еще не отросшими до конца когтями, я вылезу из этого укрытия, приду в твою академию и подожгу ее! Не всю, конечно. Только ту часть, где хранятся учебники по этикету. Или столовая. Мне все равно. Но гореть будет ярко и с ванильным ароматом!

Я не смог сдержать улыбки. Нелепость ситуации била через край.

— Хорошо, хорошо. Конфетку принесу.

— Торт! — стал торговаться дракон.

— Обязательно, — тут же согласился я. — Торт. Самый большой и сладкий, какой найду.

— Вот и славно, — удовлетворенно хрюкнул дракон, снова укладываясь. — А теперь к делу. Что ты собираешься делать с этой своей… искрой?

Я помолчал, глядя на темнеющее небо.

— Говорить. Все ей рассказать. Про самозванца, про Пустошь, про то, что я не тот, кто ее завалил на экзамене и хамил в зале. Должен же быть хоть один честный поступок в этой всей истории.

Веридор фыркнул.

— Романтик и идеалист. Надеюсь, она треснет тебя мечом по привычке и выбьет эту дурь из твоей кожаной бошки. Ладно, вали уже. И не забудь про торт. И не какой-нибудь с вареньем — я их терпеть не могу. С карамелью. И с орехами. А еще лучше со сгущенкой.

— А не слипнется? — все-таки решил поинтересоваться я.

— За тысячу лет не слиплось, — уверил меня дракон.

Вечером я спешил в библиотеку. Выбрал ее, потому что это было единственное место в академии, где нас не заметили бы. Что-то в этом месте хранило тайны, и, казалось, оно могло уберечь и наши, пока мы бы не придумали, что с ними делать.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я нырял из коридора в коридор, параллельно прокручивая в голове фразы, которые собирался сказать:

«Тьерра, это не был я…»

«Ты должна мне верить…»

«Тот человек на экзамене — самозванец…»

Глупо. Все звучало глупо и неправдоподобно. И выглядело, как верный способ получить мечом по голове.

Немного побродил между стеллажей, пока не заметил ее.

Я уже собирался выйти из укрытия, как вдруг в проходе появился… он. Лже-Кристиан. Тот же камзол, та же походка, то же надменное выражение лица. Но в глазах — холод, которого я в себе не помнил.

Я замер, прижавшись к полке. Смотрел, как он говорит с ней. Видел, как она напрягается, как отстраняется от его прикосновения. И в этот момент я понял: она чувствует разницу. Она знает, что это — не я.

Когда самозванец ушел, я видел, как Тьерра сидит, уставясь в одну точку. Видел, как ее пальцы сжимают перо так, что оно вот-вот сломается. И видел, как она вдруг подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Потом она встала. Медленно, почти как во сне, пошла вглубь библиотеки. Не к выходу. К запретному крылу.

— Нет! — крикнул я ей вслед, выскакивая из-за стеллажа, но было уже поздно.

Ее силуэт мелькнул в проеме тяжелой дубовой двери, которая должна была быть на замке, но теперь была приоткрыта. И скрылся в темноте.