Я уже приготовилась ощутить ту волну ледяного отторжения, что была в библиотеке (хотя, мы и сейчас в библиотеке, по крайней мере, формально), но ее не случилось.

Моя небольшая ладошка чувствовала себя в его огромной руке до безобразия спокойно и уверенно. И это стало сводить меня с ума. Я не понимала, почему я так кардинально по-разному реагирую на одного и того же мужчину и решила, что сейчас самое время разобраться в происходящем.

— Ты же ушел из библиотеки, — начала я, сбавляя шаг, про все еще продолжая идти за Кристианом. — Зачем вернулся?

— Я не уходил, — отозвался наследный принц и отразил очередную атаку костлявых рук, выросших из стены. — Точнее, тот кто ушел — это был не я.

Я резко остановилась и выдернула свою руку из его ладони. Крис повернулся и внимательно посмотрел мне в глаза.

— То есть ты хочешь сказать, что по академии гуляет твой двойник? — скрестив руки на груди, спросила я.

— Именно это я и хочу сказать, — кивнул Кристиан, продолжая держать кинжал наготове.

— Чем докажешь? — не унималась я, хотя внутри себя понимала, что скорее всего он говорит правду.

Брэйв на пару секунд задумался, а потом сказал:

— Твой первый зуб вылез, когда тебе было десять месяцев, — проникновенно заглянув мне в глаза, стал перечислять наследный принц. — Когда тебе было три, ты впервые решила, что просто обязана уметь летать и сиганула с крыши дома Габриэллы, я тогда едва успел тебя поймать и мы договорились никогда не рассказывать об этом твоему отцу.

Я на миг вздрогнула, потому что память услужливо вытащила это воспоминание из глубин подсознания и погрузила в те эмоции, которые я тогда испытывала.

— В день, когда меня отправили на службу, я подарил тебе зачарованную шкатулку, чтобы ты не плакала, — продолжал бередить мою душу Кристиан. — И пообещал, что через нее мы будем переписываться. В своем первом письме ты рассказала мне, что научилась писать и, конечно же, это продемонстрировала. Твое корявое: «Крестаин я фаскучилас!» — возвращало меня из каждого боя живым.

Огромный комок внезапно актуализированных чувств подкрался к горлу и был готов вырваться наружу в любой момент.

— А в своем последнем письме я сказал тебе, что нам предстоит финальная битва, после которой я вернусь домой, — на выдохе закончил он.

И тут я не смогла сдержать слез.

— В последнем письме, что я нашла в шкатулке, говорилось, что ты погиб! — прошептала я, нервно вытирая со щек слезы.

В один миг меня почему-то покинули все силы. Хотелось кричать, драться, но я как будто снова окунулась в тот момент в лесу, когда вся боль от полученного известия вырвалась наружу.

Кристиан, словно почувствовав мое состояние, шагнул ко мне так близко, что мне пришлось поднять голову вверх, чтобы видеть его глаза.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, Тьерра, — нежно, но уверенно беря меня за плечи обеими руками, тихо проговорил Крис. — Я обязательно все тебе расскажу, но сейчас мы должны выбраться отсюда, как можно скорее. Доверься мне, пожалуйста.

Я отвлеклась от его проницательных голубых глаз и заметила, как вокруг нас начинают сгущаться тени, образуя водоворот. Внутренний голос подсказал, что это явно недобрый знак и оставив свои чувства и признания на потом, я молча кивнула.

Он развернулся, чтобы прорваться сквозь тени, но оказалось уже поздно…

Тьерра

Водоворот из живых, шипящих теней сомкнулся вокруг нас, прежде чем я успела что-либо понять. Мир перевернулся, почва ушла из-под ног и все смешалось в вихре ледяного ветра, липкой тьмы и странного ощущения падения, которое длилось то ли мгновение, то ли вечность.

Я чувствовала, как крепкие руки Кристиана обвились вокруг меня, прижимая так плотно, что между нами не осталось и просвета. Он не пытался бороться с потоком — просто закрывал меня собой, принимая на спину удары невидимых обломков и щепок, вырванных из библиотечного лабиринта.

А потом все закончилось так же внезапно, как началось. Темнота разорвалась пятнами света и нас вышвырнуло в открытое пространство.

Мы вылетели кубарем, перекатываясь по мягкому, влажному мху и сухим прошлогодним листьям. Кристиан, даже кувыркаясь, не отпускал меня и когда мы наконец остановились, я оказалась сверху, прижатая к его груди, а его руки все еще крепко держали меня за талию.

На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только нашим тяжелым, сбившимся дыханием. Я отдышалась, откинула с лица пряди волос, вырвавшиеся из пучка, и осмотрелась.

Мы лежали на опушке густого, знакомого до боли леса. Воздух пах сыростью, хвоей и той особой, электрической свежестью, что витала только в одном месте — Лесу Отчаяния.

Но пейзаж вокруг был незнакомым. Ни башен академии, ни знакомых тропинок. Только бесконечные деревья, уходящие в сероватую мглу.

Где-то поблизости, в кустах что-то хрустнуло и Крис мгновенно среагировал, перекатив меня на землю и закрыв собой от потенциальной угрозы.

Некоторое время командир Отряда Теней, а сейчас на мне лежал именно он, собранный и сосредоточенный военный, пристально осматривал территорию на предмет возможной опасности и убедившись, что конкретно сейчас никто не собирался нас есть, перевел взгляд на меня.

Я встретилась взглядом с Кристианом. Он лежал, опираясь на локоть, его голубые глаза в моменте стали темнее обычного от напряжения, но в них не было ни надменности, ни привычной ехидны.

Было что-то другое — внимательное, изучающее, отчего в животе непривычно и глупо защемило. Его дыхание, еще неровное, обжигало мою кожу.

Я вдруг осознала, как близко наши лица, каким разгоряченным оказалось его тело надо мной, как бьется его сердце — частый, гулкий стук, отдававшийся и в моей собственной груди.

Воздух между нами наэлектризовался, стал густым и сладким. Взгляд Криса опустился на мои губы, задержался там на долю секунды дольше, чем следовало.

Его собственные губы чуть приоткрылись. Что-то дрогнуло в глубине его глаз — то самое тепло, что я ловила раньше, теперь разгорелось в целый костер. Он медленно, почти незаметно, наклонился.

Свободной рукой потянулся, чтобы отодвинуть прядь волос с моей щеки и прикосновение его пальцев обожгло. Сердце у меня в груди запрыгало, как испуганная птица. Я замерла, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд.

Он наклонился еще ближе. Его дыхание смешалось с моим. До поцелуя оставался один вздох, одно мгновение…

И вдруг он резко отпрянул, словно обжегшись. Вскочил на ноги, отвернулся и провел рукой по лицу, смахивая невидимую пыль или сбивая с себя это наваждение.

— Прости, — глухо проговорил он, не глядя на меня. — Я… я не должен был.

Я сидела на земле, чувствуя, как жар стыда и досады разливается по щекам.

«Что это было? — задалась я мысленным вопросом. — Почему он… а я… Дрыш! Ну, почему?»

Я вскочила, отряхивая форму, стараясь придать лицу безразличное выражение.

— Ничего, — буркнула я, глядя куда-то в сторону, на корявый ствол старой сосны. — С кем не бывает. После вылета из магического водоворота, знаете ли, голова может кружиться.

Он обернулся и в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность за эту неуклюжую отговорку. Между нами повисла неловкая пауза, густая и тягучая. Чтобы ее разрядить, мы почти синхронно принялись оглядывать окрестности.

Картина, мягко говоря, не радовала. Густой, мрачный лес простирался во всех направлениях. Ни признаков цивилизации, ни звуков, кроме шелеста листьев и далекого карканья вороны. Даже солнца не было видно за плотным пологом крон.

— Где мы? — спросила я наконец, хотя ответ был и так очевиден.

— Где-то на окраине Леса, — вздохнул Кристиан, поднимая голову, будто пытаясь по мхам на деревьях определить сторону света. — Но очень, очень далеко от академии. Портальные прыжки редко бывают точными, особенно когда их инициируешь не сам.

— То есть топать пешком? — уточнила я, с тоской глядя на свои уже порядком потертые сапоги.