— Почему ты вернулась? — внезапно перешёл на неформальный тон Джихак, явно сбитый с толку словами и поведением девушки.

— Это никак не связано с Мирэем.

— Но вы будете постоянно сталкиваться.

— Зачем? — искренне удивилась Рия. — Я не собираюсь искать встреч. Надеюсь, он тоже.

— Но работа в одной компании…

— Будем считать это досадным совпадением. Возвращаясь в TOP Hit, я меньше всего думала о Мирэе, — молодая женщина выдержала паузу, пристально посмотрела мужчине в глаза и спросила: — О чём вы так беспокоитесь? Если бы я хотела навредить Мирэю, то сделала бы это без того геморроя, которым обернулось трудоустройство в вашу компанию. Теперь мы в одной лодке. Будет глупо с моей стороны начать пробивать в ней губительную брешь.

— Я жалею, что не узнал раньше, — тяжело вздохнул господин Ли. — Понятия не имею, чтобы предпринял тогда, но сейчас…

— Бросьте, — усмехнулась Рия. — Ни к чему терзаться сожалениями. В конце концов, как бы странно ни звучало, Мирэй сделал мне бесценный подарок, — она кивнула в сторону дочери, которая под шумок, пока мама не видит, уткнулась в смартфон на пару с новой подружкой. — Мне легче думать об этом именно так. Я и сама наделала в прошлом кучу ошибок. Лучше не вспоминать. Давайте обсудим ваше предложение.

Последующая беседа прошла в куда более деловом ключе. Разворошив прошлое новой сотрудницы, Джихак не поленился изучить её настоящее. Выяснив, что Рия — тот самый, популярный в сети «айдол в маске», он совместно с креативной командой разработал концепцию нового шоу с аналогичным названием, куда пригласил молодую женщину в качестве таинственного ведущего, личность которого раскроется лишь в финале.

Суть шоу состояла в замаскированных выступлениях популярных артистов лэйбла наряду с готовыми к дебюту стажёрами, имена которых уже на слуху. Путём голосования зрители будут определять, кто скрывается под маской. Ожидалось, что шоу подогреет интерес к новым исполнителям и поможет определить их самобытность или напротив схожесть с «ветеранами» агентства.

Рие понравилась идея. К тому же обещали хорошо заплатить, а это немаловажный аспект при наличии ребёнка и высокой платы за его обучение в престижной школе. Правда, взамен придётся попотеть, предваряя каждый выпуск шоу собственным выступлением в команде с другими артистами, состав которых будет раз от разу меняться. Планировалось сделать полноценные танцевальные каверы на самые популярные синглы подопечных TOP Hit.

Переговорщики расстались довольные друг другом. Однако, сев в машину, Джихак тяжело вздохнул. Верный секретарь не задавал лишних вопросов, зная, что нужную информацию ему предоставят, а прочей ерундой голову забивать не стоит.

— Присмотри за ней, Сухо, — вполголоса попросил господин Ли, откидываясь на кожаную спинку пассажирского кресла и прикрывая глаза.

— В каком смысле? — уточнил секретарь и по совместительству личный водитель исполнительного продюсера TOP Hit.

— Чтобы не обидели. Ты же собирал досье, сам понимаешь.

— Значит, менеджер Ю продолжит работать в компании, — резюмировал Син Сухо.

«Твоя дочь сейчас была бы ровесницей её Элис» — вдруг подумал Джихак, слушая неизменно спокойный и ровный голос помощника.

Автомобиль плавно тронулся с места. Три года назад Ли Джихак, не раздумывая, уволил бы Рию, посчитав её потенциальным источником проблем. Он бы и разговаривать не стал и уж тем более встречаться на чужих условиях. Однако изнурительная болезнь и смерть жены заставили многое переосмыслить. Мужчина дал себе зарок, впредь видеть в людях людей, а не средства или препятствия к достижению цели. Он даже ушёл с должности гендиректора, чтобы больше заниматься творчеством, ради которого основал TOP Hit, и содрогнулся, внимательнее разглядев оборотную сторону медали. Впрочем, он прекрасно видел это раньше, но относился проще, принимая как неизбежное зло на пути к успеху и процветанию компании в целом. Теперь Джихак думал иначе, но запущенный и тщательно раскрученный маховик не так-то просто и быстро остановить, разве что в него попадёт что-то постороннее и желательно несколько раз.

Семь месяцев назад такой непредвиденной помехой стало самоубийство Санни. Первое в их агентстве и пятое во всей индустрии к-поп за последние два года. Именно оно вызвало широкий общественный резонанс, который всколыхнул даже правительственные круги, побудив вмешаться или хотя бы создать видимость решения назревшей проблемы.

Мужчина посмотрел в окно, за которым мелькали спешащие по своим делам вечно занятые жители столицы. А ведь среди них были и те, кто своими ядовитыми высказываниями, жестокими комментариями, плевками в душу довели Санни до безумного отчаяния, толкнувшего талантливую, но излишне ранимую девушку на ужасный шаг — добровольно расстаться с жизнью.

Санни… Когда-то она заменила Рию, добровольно ушедшую из группы перед самым дебютом. И ни в том, ни в другом случае агентство не смогло защитить своих подопечных. Хуже того, даже не попыталось разобраться в причинах произошедшего.

Остаток первого выходного дня прошёл безмятежно. Второй Рия посвятила решению вопросов, связанных с переводом Элис в новую школу. Необходимо было познакомиться с родительским комитетом класса и планом внеурочных мероприятий на вторую половину учебного года, сдать деньги на общие расходы. С директором, его замами, классным руководителем и прочими наставниками Рия встретилась ещё до трудоустройства в компанию, и с облегчением обнаружила, что в столице куда проще и лояльнее относятся к матерям-одиночкам, чем в провинции. Бестактных вопросов не задают, а любопытство, если таковое возникает, умело маскируют вежливой улыбкой.

Дамы из комитета любили сунуть нос куда не следует. Первым делом принялись выяснять, кем работает Рия, и прохладное «менеджером» их явно не устроило.

— А ваш муж? — поинтересовалась председатель — женщина сорока лет с хвостиком неопределённой длины. Недаром Страна утренней свежести по праву считается Меккой пластической хирургии.

— Я не замужем, — простодушно улыбаясь, ответила Рия.

— Значит, воспитываете Элис в одиночку? — уточнила другая собеседница примерно того же возраста, но из-за полноты казавшаяся старше.

— Ну… — девушка с глубокомысленным видом по очереди загнула два пальца, словно производила сложный подсчёт, и разогнула один из них обратно. — Получается именно так.

Председатель нахмурилась, чуя подвох. Чтобы сгладить неловкость, возникшую из-за дурачества, от которого в очередной раз не смогла удержаться, Рия учтиво поинтересовалась:

— Желаете чего-нибудь ещё? Здесь чудесная европейская кухня и большое разнообразие диетических пирожных.

Посиделки в уютном ресторанчике неподалёку от здания Школы искусств проходили за счёт новенькой. Она же была самым лакомым блюдом, особенно для главы родительского комитета. Классный руководитель с загадочной полуулыбкой предупредил Рию о дотошности госпожи Хон и пожелал удачи. Теперь-то девушка понимала, что он имел в виду.

— Наверное, тяжело приходится? — запоздало вздохнула третья дама, самая старшая и молчаливая. Это были её первые слова после вежливого приветствия в момент знакомства.

— Когда как, — пожала плечами Рия. — Справляюсь.

Две другие переглянулись, не удовлетворённые скупым ответом.

— Эмм… Отец Рии… где он? — решилась на бестактный вопрос Хон Мигён. — Умер?

— Нет.

Поскольку исчерпывающих подробностей не последовало, пришлось уточнить:

— В разводе?

Полненькая, что явно была подпевалой председателя, смущённо кашлянула в поднесённую к ярко накрашенным губам салфетку. Старшая дама возразила:

— Это не наше дело.

А Рия снова коротко ответила:

— Нет.

— Понятно, — пробормотала Мигён, отвела взгляд и сделала глоток кофе. Спрашивать третий раз, когда тебе смело и открыто смотрят в лицо, постеснялась даже столь нахрапистая мадам. — Что касается плана мероприятий…