Создатель! Она так долго и упорно избавлялась от нанесённой им психотравмы! Но стоило оказаться рядом, как целые годы тяжёлой борьбы насмарку. Бледнея, Рия опустила голову в попытке скрыть охватившие её сильные чувства:

— Добрый день.

— Как официально, — продолжал насмехаться Мирэй. — Свои же люди.

Голос внезапно изменился, стал звучать злее и резче:

— Зря ты здесь появилась. Чего добиваешься? Думаешь, с того времени что-то изменилось? Наоборот, стало только хуже.

Мелодичный звук напомнил пассажирам о прибытии на нужный этаж. Двери отрылись. Девушка судорожно перевела дыхание.

— Рия?

На пороге стоял Илай, с удивлением глядя на парочку: слишком близко они стояли друг к другу. Лидер «SHAX» тут же поправился:

— Здравствуйте, менеджер Ю. Сомбэ-ним.

Парень поочерёдно отвесил каждому вежливый поклон.

— Вот значит как, — заинтересованно протянул Мирэй, намекая на первое неофициальное обращение вокалиста к девушке.

Рия попыталась выйти из лифта, однако Илай её остановил:

— Куда вы? Разве не собираетесь присутствовать на совещании?

— Спустилась выпить кофе, — через силу улыбнулась менеджер. — Составишь компанию? Время ещё есть.

Не дожидаясь ответа, она проскочила мимо Мирэя и услышала брошенное в спину леденящее кровь обещание:

— Ещё увидимся…

«Боже, кого я обманываю? — чуть позднее дрожащими пальцами сжимая бумажный стаканчик и не обращая внимание на растерянно мнущегося рядом Илая, горько воскликнула про себя Рия. — Эти глаза, губы, даже линия роста волос… Почему раньше не замечала? Просто не хотела верить. Твердила, что Элис — моя дочь и точка. Глупая! Сплошной самообман!»

— Что-то случилось? Вы выглядите расстроенной, — напомнил о своём присутствии Илай. — Мирэй сказал какую-то гадость? Он на такое способен. Недаром в группе у него имидж «плохиша».

— Он здесь ни при чём, — отрицательно покачала головой девушка. — Просто не выспалась.

Она отсалютовала парню стаканчиком и залпом допила бодрящий напиток:

— Идём. Как лидеру, тебе лучше явиться первым.

На совещании, посвящённом подготовке к предстоящему камбэку, группу «SHAX» ждал большой сюрприз — обновлённое рабочее расписание, согласно которому они будут обязаны спать не менее восьми часов в сутки и трудиться ровно столько же. Остальное время считалось свободным. Впрочем, это не означало, что можно расслабиться, завалиться на диван и плевать в потолок. Ведь настоящие профессионалы даже в выходные продолжают совершенствоваться в любимом мастерстве, но делают это в ином удобном для себя режиме.

— Это странно, — озадаченно почесал светло-русую макушку Илай. — Случайно не розыгрыш?

— Я подумал о том же, — усмехнулся Крис. — Может нам хотят дать отставку?

— Типун тебе на язык, — дёрнулся главный менеджер, восседающий во главе овальной формы стола из закалённого матового стекла. Он недовольно глянул на Рию, словно в присутствии новенькой чувствовал себя не в своей тарелке.

Девушка, напротив, выглядела расслабленной и несколько отрешённой от действительности. Сегодня на ней был строгий деловой костюм кремового цвета и более яркий, чем в первую встречу с группой, макияж. Личные менеджеры каждого из «SHAX» тоже с неподдельным интересом косились в её сторону.

— Считайте это экспериментом. Вы уже взрослые парни. Дать вам больше ответственности за свои действия не повредит. Удобно жить по указке, но ведь тогда, случись что, вы растеряетесь и облажаетесь. Мы не бросаем вас как котят в свободное плавание, а предлагаем равноправное с нами сотрудничество в вопросах продвижения группы, — нервно пояснил менеджер Чон. Похоже, ему самому не нравилось то, что он говорил.

— Удобно жить по указке? — насмешливо переспросил Джонни. Из участников коллектива он был самым плодовитым на обособленные от деятельности группы разноплановые творческие проекты. — Издеваетесь? Сами попробовать не хотите?

— Они попробуют, — оживилась Рия, внезапным вмешательством в диалог вызвав кислую улыбку на лице главного. — Причем очень скоро. Сейчас не об этом. У нас есть проект для вашей раскрутки в соцсетях. Сегодня это самый действенный метод. Давайте обсудим.

— Но вы же хотели… — через силу выдавил из себя вежливое обращение менеджер Чон.

Марко и Тэо удивлённо переглянулись. Как самые младшие в группе они всегда отмалчивались на подобных посиделках, привыкнув к снисходительному отношению к их личному мнению со стороны одногруппников и руководства. Тем поразительнее было наблюдать за поведением господина Чона в разговоре с девушкой гораздо младше себя. Кажется, он её боится. Что происходит⁈

— То, что я хотела, вы сказали. Спасибо. Перейдём к следующему вопросу.

Парни невольно наклонились вперёд, ловя каждое слово…

— Божечки! Господин Чон, нам действительно придётся это сделать? — тоскливо вопрошал личный менеджер Тэо, преследуя главного по пятам.

— Подписание контракта — дело добровольное, — раздражённо отмахнулся руководитель.

— Но, если не соглашусь, меня уволят? — настаивал на прояснении ситуации дотошный Джуик.

— Понятия не имею. Это всего лишь на один день. В чём проблема?

— Целые сутки без сна и отдыха, — продолжал стонать помощник.

— Двадцать часов, — сквозь зубы поправил начальник.

— У меня больной желудок и я не умею танцевать…

— Поэтому запланировано медицинское обследование каждого участника.

— Она всё предусмотрела. Ведьма! — Джуик обернулся и вздрогнул, обнаружив ту, на кого жаловался, в дверях переговорной. Ю Рия стояла, скрестив руки на груди, и глядела прямо на него. Испугавшись непонятно чего, помощник со всей дури влетел в спину главного менеджера.

— Ты что творишь⁈ — взревел тот.

Чон Гунмин терпеть не мог перемены, особенно происходящие не по его воле. Но сверху спустили указ — до поры до времени слушаться госпожу Ю. Девчонка придумала безумный проект: на один день поместить менеджеров «SHAX» в шкуру своих подопечных, заснять происходящее на камеру и выложить на официальном канале агентства. Предполагалось, что двадцать часов участники реалити-шоу без сна будут готовиться к гипотетическому камбэку точно также, как обычно это делают айдолы, голодая, дабы лучше выглядеть на сцене, и практически не отдыхая. Чтобы было ещё интереснее, готовым продуктом их мучений предполагался полноценный танец на одну из песен группы, для постановки которого назначили опытного хореографа. Бонусом шло вознаграждение в тридцать процентов от заработка компании на просмотрах созданного общими усилиями видео-контента.

Столь смелое и оригинальное предложение никто, кроме самих «SHAX», с восторгом не встретил.

— Простите! Простите меня! — низко и часто начал кланяться провинившийся.

— Исчезни, — прошипел главный менеджер, прежде чем скрыться в кабинете.

Джуик выпрямился, лишь когда дверь плотно закрылась, и тут же украдкой показал неприличный жест. Последние время Гунмин вёл себя чересчур деспотично.

— Получай, старый хрыч, — шепотом ругнулся Джуик и зашагал прочь в куда более приподнятом расположении духа.

— Наша Карамелька оказалась зубодробительной штучкой, — шепнул Крис, когда кроме одногруппников, в комнате для переговоров никого не осталось. Правда, та, о ком он столь остроумно высказался, ещё маячила на пороге, спиной к парням. — Видели их лица?

Илай согласно улыбнулся, но многозначительно стрельнул глазами в сторону выхода.

— Идея хорошая, — одобрительно заметил Джонг, откидываясь на спинку стула. Он провёл рукой по волосам, в задумчивости разрушая кропотливую работу стилиста. Главный вокалист собирался на фотосессию и был при полном параде.

— Ты о чём? — вполголоса поинтересовался Марко, вытягивая вперёд длинные ноги. Самый высокий и видный в группе он параллельно с основной деятельностью участвовал в модных показах как профессиональная модель. — Про наше или про их шоу?