Парень проглотил шпильку и в свою очередь поинтересовался:

— Почему упорно таскаешь меня по всяким зарослям и дебрям?

— Тебе не нравится?

Её привычка отвечать вопросом на вопрос обескураживала. Джонг невольно прислушался к себе. Действительно, нравится или нет? Между тем Рия всё-таки решила прояснить ситуацию:

— Общение с живой природой заряжает внутренние батарейки и помогает разобраться в себе. Весь этот удивительный мир для нас, а мы привыкли отгораживаться от него бетонными стенами и выхлопными газами.

— Опять начинаешь?

— Что?

— Лечить.

— Да ну тебя, — отмахнулась девушка. — Просто делюсь своими мыслями и чувствами, неблагодарная ты скотина.

— Кто⁈

Она ускорила шаг.

— Повтори!

Карамелька бросилась наутёк. Чудачка. Сначала он не хотел её догонять, но, когда несносная девчонка пропала из вида, забеспокоился, что в кои-то веки остался за пределами дома один, без охраны и вездесущего менеджера. Пришлось бежать.

— Стой!

Она послушалась, лишь когда они оба запыхались. С относительно ровной скальной площадки, куда их вывела тропа, открывался красивый вид на город.

— Дыши, — Рия закрыла глаза и подставила лицо порывам свежего ветра, а затем и вовсе распахнула объятия навстречу головокружительному простору, словно собиралась взлететь. — Свобода!

Глубокое дыхание, обилие кислорода расслабляло и дарило приятные ощущения в теле. Джонг удивлённо улыбнулся: она именно этого добивалась?

Они долго гуляли, в основном молча. Когда кого-то встречали, Рия умело перетягивала излишнее внимание на себя — начинала активно позировать на камеру. Джонг поворачивался к любопытным наблюдателям спиной, чтобы сфотографировать спутницу. Впрочем, он действительно это делал, решив позднее удалить ненужные снимки.

В конце концов, их активная «конспирация» привела к тому, что очередные туристы, с которыми парочка столкнулась на узкой тропе, по-английски поинтересовались: уж не знаменитость ли перед ними. Рия сделала вид, что смутилась, согласно кивнула, после чего приложила указательный палец к губам, умоляя о молчании. Само собой, ни о каких совместных фотографиях и автографах речи быть не могло. Взамен Карамелька предложила спеть, но только не свою, чужую песню. Она выбрала «Yesterday» незабвенных «The Beatles», чем весьма удивила и даже шокировала Джонни, а остальных слушателей порадовала. Долго же горемычным придётся искать во всемирной паутине хоть какую-то информацию о встреченной ими «поп-звезде».

— Ну и врушка, — хмыкнул Джонг, когда они удалились на достаточное расстояние.

— Почему врушка? — деловито поинтересовалась Рия. — Разве плохо спела?

— Ну-у-у… для престарелой трейни вполне сносно, — дразняще протянул парень, на всякий случай отходя в сторону.

— О, айдол-молокосос, — не осталась в долгу Карамелька, забавно расшаркиваясь. — Благодарствую за снисходительную оценку моих скромных способностей.

— Почему ты не дебютировала?

— Кое-что произошло.

— Что?

— Секрет, — в глазах Рии прежде, чем она отвернулась, мелькнула тревога. — Но я ни о чём не жалею, потому что приобрела гораздо больше, чем потеряла.

Они пошли дальше, каждый думая о своём. Похоже неуклюжим вопросом Джонг всколыхнул в душе спутницы неприятные воспоминания. Чтобы побороть неловкость, он вдруг выдал нелепую претензию:

— Ты — странный менеджер. Не говоришь о работе, необходимости скорейшего продвижения, наступающих на пятки конкурентах…

— Ну извини, — хохотнула Рия. — Думала, у тебя выходной для подобных разговоров.

— … и тем не менее никак не оставишь в покое, — ворчливо закончил мысль певец.

— Джо-Джо…

— Не называй меня так!

— Не буду, — она послушно согласилась и продолжила: — Ты мне нравишься.

Услышав неожиданное откровенное признание, айдол споткнулся на ровном месте, остановился и вытаращился на ненормальную:

это что сейчас было?

— Шутишь?

— Нет, — серьёзно ответила она, полюбовалась испуганной «рожицей» подопечного и с улыбкой пояснила: — Нравишься как исполнитель, творческий человек, писатель музыки и текстов, благодаря которым я познакомилась с тобой ещё до того, как увидела. Они рассказали мне о твоём чутком восприятии действительности, ранимости и красоте душевных порывов.

«Вот как⁈ Как у неё получается говорить откровенные банальности и не выглядеть при этом смешной и глупой?»

— Я хочу с тобой не только работать, но и дружить, — продолжила Рия. — Эй! А ты о чём подумал?

— О сексе, — попытался грубо отшутиться парень.

— Испугался, что изнасилую? — сочувственно покачала головой девушка. — Не переживай. В этом плане ты меня не интересуешь.

За ней опять осталось последнее слово.

Позднее, наедине с самим собой Джонни признал, что хорошо провёл время и навязчивость Рии была вполне уместна и даже необходима, чтобы окончательно не погрузиться в пучину мрачного отчаяния.

На следующий день Рия познакомилась с некоторыми другими подопечными лэйбла TOP Hit. Её должность комфорт-менеджера неизменно вызывала удивление и вопросы, в ответ на которые девушка отшучивалась, что является тем, кого обычно назначают «козлом отпущения», «стрелочником» или «крайним». Зато к ней можно бегать жаловаться на кого угодно и даже пытаться решить, казалось бы, нерешаемые вопросы.

— Перед обычными менеджерами стоит задача сплотить коллективы, я же хочу сдружить между собой всю семью TOP Hit, — подытожила Рия своё представление одному из популярных гёрлз-бэндов. — Однако не переживайте, официально моей должности не существует. По документам я всего лишь помощник главного менеджера «SHAX». Сильно надоедать не буду.

Она вышла из репетиционного зала, вспоминая своё собеседование при приёме на работу в TOP Hit. Последнее время скандалы вокруг известных развлекательных компаний серьёзно обострились. Причиной тому послужила вереница самоубийств и психологических срывов айдолов. Это позволило некоторым общественным организациям добиться рассмотрения проблемы взаимоотношений лэйблов и их подопечных на правительственном уровне, а затем продавить постановление об обязательном наличии в каждом «инкубаторе для кумиров» работника, который будет следить и докладывать о нарушениях этических норм и прав человека. TOP Hit выбрали Рию как меньшее из зол. Когда-то она была их трейни, и руководство компании искренне рассчитывало на её лояльное отношение к их пускай и выходящим за рамки закона, но действенным методам работы.

«Кто бы мог подумать, что вернусь сюда», — в который раз усмехнулась про себя девушка, заходя в просторный лифт с зеркальной задней стенкой.

— Ну привет, — раздался за спиной чуть хрипловатый, вкрадчивый голос.

В отражении Рия увидела Мирэя — бэк-вокалиста «Supremes» — бойз-бэнда, который успешно дебютировал, когда она ещё стажировалась. Со времени их знакомства он много раз перекрашивал волосы. В настоящий момент они были ярко-рыжего цвета, что в сочетании со смуглой кожей и жёлтыми глазами смотрелось особенно вызывающе. Похоже Мирэй плевал на современные популярные тренды в к-поп-индустрии — осветление лица до фарфоровой белизны и обилие декоративной косметики даже вне сцены.

Хромированные двери бесшумно закрылись. Айдол приблизился вплотную, нагло нарушая чужое личное пространство. Оценивающий взгляд скользнул сверху вниз, бесстыдно задержавшись в области груди.

— Ты изменилась, — усмехнулся он. — Подросла в нужных местах.

Сердце забилось в ускоренном темпе. Рия потянулась нажать кнопку первого этажа, а заодно увеличить расстояние, шагнув назад к поручню, однако Мирэй не отставал. Он не прикасался к девушке, но она чувствовала тепло его тела. Этот мужчина, по которому сходили с ума миллионы фанаток, до сих пор являлся её личным кошмаром и пускай в последние годы реже, но всё-таки снился по ночам.

— Почему молчишь? — прошептал айдол, склоняясь и обдавая горячим дыханием чувствительную кожу у основания шеи.