– Боишься? – рассмеялась она, запрокинув голову. – Правильно! Ты и должен бояться. Должен помнить о том, что ты никто по сравнению со мной. Должен… Ай!

Женщина оступилась, наступив ногой на одну из кочек и покачнувшись, полетела назад.

Земля сильнее завибрировала, позволяя кочкам стать ещё более высокими.

– Глаза! – взвизгнула дамочка, угрожавшая Колину. – У этих холмов есть глаза! А-а-а-а!

Хозяйка борделя забилась в истерике, пытаясь отползти подальше от неровной земли. А я, наоборот, сделала шаг вперёд и наклонилась, чтобы взглянуть на эти странные кочки.

– Штролли, – еле слышно выдохнула я. – Колин, это штролли…

– Мама! – радостно воскликнули кочки, обернувшись ко мне. – Мама!

– Что происходит? – тихо спросил Колин, придерживая меня за талию.

– Наверное, они почувствовали мою злость, – прошептала я в ответ. – Они пришли, чтобы помочь. Я и не знала, что они могут передвигаться под землёй…

– Нет, Каролина, они не пришли, – покачал головой дракон. – Они родились ради этого… Ты и правда их королева…

Да ладно? Они, выходит, ещё совсем маленькие? Может, тогда не стоит их вовлекать в разборки с этой неадекватной дамочкой?

– Что ты там лепечешь? Помоги мне подняться! – рявкнула владелица борделя, протянув Колину ладонь. – Дай руку! Помоги мне подняться! Давай же!

– Ты могла бы просто послушать меня, – произнёс дракон, бросив на женщину хмурый взгляд. – Могла, но не стала…

– Какой ты глупый, – зашипела она, отползая назад. – Ты правда думаешь, что сможешь победить меня с помощью землетрясения?

– Это не землетрясение, – спокойно ответила я. – Это мои малыши. И они очень хотят помочь своей маме выручить подругу. Так что? Отдашь нам Тасью?

– Нет! – воскликнула она и, быстро поднявшись на ноги, рванула вверх по ступенькам. – Убирайтесь! Я заплатила за эту женщину! И не отдам её! Она станет звездой моего заведения!

Я взглянула на Колина, который с ненавистью смотрел вслед владелице борделя, скрывшейся за дверью.

– И как нам её выманить? – обречённо спросил дракон.

– Пойдём внутрь, – предложила я. – Зачем нам выманивать эту бабу? Она нам ни к чему. Мы за Тасьей пришли.

– А ведь и правда, – кивнул мужчина. – Но как мы войдём? Эти двери необычайно крепкие.

– С помощью штроллей, – пожала я плечами. – Вперёд, мои малыши! Расчистите дорогу своей королеве!

Земля под ногами растрескалась, выпуская наружу десятки пушистых зелёных комков с глазками. Они были ярко-зелёными, как свежий, весенний мох. Если мох вообще бывает весенним.

– За маму! – прокричал самый первый штролль, рванув вверх по ступенькам. – За королеву!

Мы с Колином переглянулись и молча побежали следом. К тому моменту, как мы преодолели всю длинную лестницу, малыши-штролли уже успели высадить двери и просто неслись сломя голову вперёд, руша всё на своём пути.

– Тасья! – крикнула я. – Где ты? Это Каролина! Я пришла за тобой! Мы пришли!

Я остановилась, прислушиваясь. Но так и не услышала голоса своей хозяйки.

Ну вот куда эта мымра в жёлтом засунула Тасью? Чтобы здесь всё обыскать, понадобиться не один час. А времени у нас осталось совсем немного.

Мне больше не было страшно. Теперь я знала, что помимо Колина, на мою защиту готовы встать жители этого странного мира.

И пусть моих друзей все вокруг считали опасной нечистью, я знала, что это не так. Они не были злыми и не желали никому навредить. Ну кроме тех, кто желал зла мне…

И если бы они не пришли к нам на помощь, мы вряд ли смогли бы войти в это здание. И я очень надеюсь, что с помощью штроллей мы сможем побыстрее отыскать Тасью.

Но пока что во всех комнатах, куда мы заглядывали, обнаруживались лишь испуганные девицы, наряженные в кружева и корсеты. При виде нас незнакомки начинали плакать и просить забрать их из этого места. Но я не обращала на них внимания. Просто бегала из комнаты в комнату, пытаясь найти свою подругу. Но это оказалось не так просто. Ещё и хозяйка борделя куда-то пропала. А вдруг она сейчас с Тасьей? Вдруг она попытается ей навредить?

– Каролина! Иди сюда! – крикнул дракон.

Я бросилась на его зов, влетая в очередную комнату. Она была совершенно пустой, если не считать стула в центре помещения, на котором сидела связанная Тасья. На неё надели какой-то невообразимый наряд, состоящий из корсета и прозрачной юбки до колен.

– Тасья! – воскликнула я, падая рядом с женщиной. – Да что же здесь произошло? Что они с тобой сделали?

Я нащупала пальцами узлы на верёвке, попытавшись их ослабить, но, как назло, ничего не вышло. А вокруг в это время творилось что-то невероятное. Штролли носились по зданию, круша всё на своём пути. По всему дому раздавались испуганные визги, звон бьющегося стекла и странный грохот. И только моя хозяйка оставалась безучастной к происходящему вокруг…

– Каролина? – едва слышно прошептала Тасья. – Это ты?

– Да, я, – кивнула я и продолжила развязать верёвки. – Мы за тобой пришли.

– А где Дарина? – шепнула она.

– Она явилась днём в трактир, – ответила я. – Стала качать права. Про тебя говорить отказалась. Мы поняли, что с тобой что-то случилось. И отправились тебя искать.

– Сколько же я уже здесь? – растерянно спросила женщина.

– Я не знаю…

Понятно, что Тасью держали здесь не один день. Но сколько именно длилось её заточение, я даже предположить не могла.

Справившись с путами, я попыталась помочь ей подняться, но она покачала головой и протянула мне раскрытую ладонь.

– Мне нужны три серебрушки, – произнесла она, заглянув мне в глаза. – Ты смогла заработать, пока меня не было?

– Конечно, – кивнула я. – Но у меня с собой ничего нет. Я не думала, что мне могут понадобиться деньги.

– У меня есть, – встрял в разговор Колин и приблизившись вложил в мою руку холодные монетки. – Это из трактира. Те, что заработала ты.

– Дай мне их, – попросила Тасья и я тут же передала ей серебряные кругляши. – Каролина, я благодарю тебя за всё и хочу вернуть тебе свободу за то, что ты исполнила своё предназначение.

– Что? – опешила я, всё ещё сжимая ладонь своей хозяйки.

– Ты свободна, Каролина, – с трудом ответила она. – Теперь, даже если со мной что-то случится, никто не сможет претендовать на тебя, как на какое-то имущество.

– Тасья! – воскликнула я и подскочив, крепко обняла женщину. – Спасибо!

– Тише, детка, – простонала она, скрипнув зубами. – У меня все кости болят. Эта стервятница хорошо надо мной поработала. Но я всё равно не сдалась. Не согласилась делать то, чего она от меня требовала.

– Нужно как-то вывести её отсюда, – обратилась я к дракону. – Она не выглядит покалеченной, но, скорее всего, так и есть. Её истязали не один день.

– Её-то мы выведем, – кивнул он. – А что делать с остальными? С теми, кто тоже просил о спасении?

Я обернулась к двери, взглянув на толпящихся у порога девушек.

Их было не меньше пятнадцати. И мы просто не могли бы забрать их с собой. Всем на Колине было не разместиться. Но не бросать же их здесь!

– Мы сейчас отправимся в шахтёрский городок, что в трёх днях пути от этого места, – произнёс Колин. – Забрать с собой мы вас не сможем, но вы можете пройти через лес до станции экипажей и приехать к нам.

– Через лес? – шепнула одна из девушек. – Ночью?

– Да, это не лучшая идея, – согласился дракон.

– Я оставлю с вами своих штроллей, – предложила я. – Они помогут вам добраться до нужного места без приключений. Но решать нужно сейчас. Как только мы уйдём, вернётся ваша хозяйка и тогда никто из вас уже не сможет сбежать.

– Мы согласны, – тут же ответила девушка. – Мы на всё согласны.

Я изумлённо взглянула на Колина. Но он только плечами пожал. Похоже, в этом месте проживают менее пугливые люди. И их не смущает факт того, что им придётся путешествовать в компании нечисти. Хотя, после того, что они вытерпели, их вряд ли можно испугать милыми штроллями.