Присев на ступеньки, я положила руки на колени и, прикрыв глаза, сделала глубокий вдох. Пару минут я сидела, наслаждаясь ночной прохладной, пытаясь успокоиться, а потом почувствовала, как что-то тёплое и мягкое коснулось моих ног.

Бывали в моей жизни моменты, когда я чего-то искренне желала и просила об этом. Не обращалась к кому-то конкретному. А просто загадывала желание в пустоту, надеясь, что кто-то сильный и могущественный услышит мою просьбу и решит помочь.

Но, к сожалению, никаких чудес не происходило.

А ведь всё, о чём я всегда просила – это защитник. Сильный и мудрый, который мог бы меня защитить сначала от бабушки, а потом и от мужа. Да, я сама была виновата в том, что вышла замуж за недостойного мужчину. Но мне искренне казалось, что хуже, чем уже есть быть не может. Я думала, в доме бабушки я терпела ужасные издевательства. Но вскоре мне удалось убедиться, как я ошибалась в своих преждевременных суждениях…

А теперь я попала в другой мир, где меня снова может постигнуть незавидная участь. Казалось бы, что может быть хуже того, что уже случилось? Меня предали и продали! Но на этом мои беды не собирались заканчиваться. И тот, кто сделал меня фактически рабыней, решил вернуться и повторить всё ещё раз.

А самое страшное, что во второй раз моим покупателем может оказаться кто угодно. Ведь не обязательно, что это снова будет Тасья…

Конечно, можно продолжать надеяться на то, что Колин сдержит слово. А если нет? Если он с радостью обменяет меня на шахты и сбежит? Я хочу ему верить, но не могу. Ведь его истинные мотивы мне совсем не понятны…

В ноги опять уткнулся неизвестный зверёк и я на автомате опустила руку, чтобы его погладить. Но нащупав зверька, я отдёрнула ладонь и ошарашенно взглянула вниз.

Прямо у носков моих туфель сидел совершенно круглый комок ярко-зелёного мха и таращился на меня большими, влажными глазами. На макушке неизвестного мне существа торчал небольшой мухомор и пара длинных травинок, по которым ползали божьи коровки и муравьи. В общем, я бы, наверное, сказала, что это и не животное вовсе, а скорее растение… Если бы не огромные жалостливые глаза.

– Ты кто? – склонившись пониже, шепнула я.

– Защитить, – еле слышно прошелестело в ответ.

– Ты ищешь защиты? – удивлённо протянула я. – Да, дружок. Не к тому дому ты прикатился. Мне бы и самой защита не повредила…

– Штролль защитить, – снова подал голос комок мха.

– За тобой гонятся штролли? – нахмурилась я, внимательно глядя на странную зелёную сферу. – Или… Ты и есть штролль? – неуверенно предположила я.

Ну а что? Он вон зелёный весь! Словно не зверёк, а болотная кочка. Конечно, опасным он не выглядит, но может это только на первый взгляд?

– Ты штролль! – радостно запрыгав на месте, оповестил меня гость.

– Я? Да чего вы всё меня им считаете? Сначала дракон. Теперь вот ты…

Может, я и правда какая-то нечисть? С чего бы всем так меня называть?

– Сказала, что штролль. Сказала, что главная, – запрыгнув ко мне на колени, пояснил он. – Защищать штролль. Идти три темноты и три света. Чтобы защитить…

– Ох, – потерев переносицу, протянула я. – Ты разговариваешь, как переводчик с алиэкспресс. Ничего не понимаю… Три темноты и три света - это три дня? Ты шёл трое суток?

– Да! – воскликнул комок мха. – Защитить!

– Понятно, – вздохнула я и, подхватив живность, поднялась. – Идём внутрь. Там мне будет легче тебя защищать.

Спрятав своего гостя под кофтой, я зашла в таверну и сразу направилась на кухню, где меня ждал дракон.

– Колин, ты иди. Отдыхай, – как ни в чём не бывало произнесла я.

– А ты? – нахмурился дракон.

– Я тоже скоро приду, – пообещала я.

Почему-то мне очень не хотелось, чтобы мужчина увидел моего нового питомца. Кто знает, что это за существо. Вдруг он попытается от него избавиться. А малыш аж трое суток шёл, чтобы найти защиту…

Я быстро соорудила в одном из кухонных ящиков домик для зверя. Постелив туда небольшой коврик и поставив мисочку с водой, а потом почистила и нарезала небольшое яблоко. Не знаю, станет ли он это есть. Но у меня даже мыслей никаких по поводу рациона загадочной живности не было. Может, он чем-то более серьёзным питается?

Но на моё счастье, гость быстро расправился с яблоком и завалился на подстилку, явив миру крохотные зелёные пятки. Я лишь головой покачала, от увиденного. Что ж это за зверь такой странный? Или это всё же растение? Ладно потом разберусь. А сейчас мне нужно закончить дела.

Без помощи Колина я справилась довольно быстро. Поставив таймер магического очага на час, оставила будущий бульон в покое. А потом ещё раз взглянула на спящего гостя и решила идти отдыхать.

После того, как я узнала, что девочки станут жить в трактире, мне пришлось срочно решать вопрос со спальными местами. Близняшки заняли мою кровать, дракону мы соорудили лежбище из старых матрасов, найденных на моём чердаке, а я теперь спала на скрипучем диване, который Колин принёс из Тасьиной спальни. Да, хозяйка, скорее всего, не оценит наше самоуправство. Но это мы точно переживём, в отличие от отсутствия нормальных мест для отдыха.

Я уснула мгновенно. Стоило мне только, принять горизонтальное положение и прикрыть глаза. Жаль, что ночи проносились настолько быстро, что я просто не успевала отдохнуть. Но это не только со мной так было. Страдали мы все вместе. И не высыпались тоже очень дружно.

Но следующее утро смогло меня порадовать некоторыми изменениями…

Проснулась я оттого, что кто-то осторожно щекочет мой нос. Приоткрыв глаза, увидела на своей подушке зелёный комок мха с глазами, который трогал моё лицо маленькой лапкой.

– Штролль, – прошептал он, стоило нашим взглядам встретиться.

Я подскочила как ужаленная и, схватив питомца, рванула на выход. Было ещё достаточно рано для подъёма. По моим примерным подсчётам дракон должен был проснуться минут через тридцать и начать всех будить. Он, наверное, очень удивится, когда не обнаружит меня. Последние пару дней ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы оторвать меня от дивана.

Спустившись на кухню, я опустила пушистика на пол и подошла к раковине, чтобы умыться. Ванная комната находилась на втором этаже, но я не хотела возвращаться, пока все не встанут.

– Ну и зачем ты меня разбудил? – зевнув, уточнила я у зверёныша.

– Штроль просыпаться, – пояснил кроха и запрыгнул на стол, где стояла кружка с мутноватым отваром.

Я осмотрелась по сторонам и заметила, что небольшой чайник, стоящий на плите, исходит паром. А значит, мой новый друг уже успел его вскипятить и даже приготовил какой-то напиток.

Подтолкнув кружку в мою сторону, он выжидательно уставился на меня.

– Нет, спасибо, – качнула я головой. – Что-то мне не хочется это пить…

Но мохнатый повторил свои действия, и я всё же осторожно взяла кружку, понюхав её содержимое. Пахло не так уж и плохо. Какими-то сладковатыми травами. Немного пригубив напиток, я отметила необычный приятный вкус, а уже потом почувствовала, как по всему телу разливается невероятная бодрость. Остатки сна слетели мгновенно. И я поняла, что уже давно не чувствовала себя такой отдохнувшей.

– Это что за эликсир бодрости? – спросила я у зверька, но он уже отправился в свой ящик, предусмотрительно прикрыв за собой дверцы шкафа. – Чудеса какие-то.

К тому времени, когда Колин с девочками спустились вниз, я уже вовсю занималась делами.

– Что это на тебя нашло? – спросил дракон, наблюдая, как я порхаю по кухне, словно только что вернулась из двухнедельного отпуска. – Ты почему так рано встала?

– Не знаю, – соврала я, пожав плечами. – Наверное, на меня так новости о драконище повлияли. Как можно спать, когда он уже совсем близко?

Дракон с подозрением взглянул на меня, а потом взял мою пустую кружку и понюхал остатки содержимого.

– Ты под каким-то снадобьем? – уточнил он, отставив стакан.