Колин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его внимание привлёк странный звук. Деревья заскрипели, громко зашелестев листвой, и с их ветвей вспорхнули стаи потревоженных птиц. Послышался громкий, приближающийся треск хвороста. Я испуганно вздрогнула, уставившись в темноту, хотя единственным моим желанием, было развернуться и бежать, оповещая своими криками окрестности.

Всё же иногда я действую не совсем разумно. Для чего мне понадобилось устраивать этот спектакль? И с чего я взяла, что это сработает?

Да, мне удалось приманить таким образом парочку пушистиков. Но это не значит, что теперь мне станет подчиняться вся нечисть этого мира.

Ещё и Колин теперь решит, что я сумасшедшая. Я бы на его месте так и сделала. Не станет же нормальный человек в трезвом уме бегать по лесу и утверждать, что он главный штролль? Нет, конечно! Так делают только умалишённые. И я, если честно, и сама начала сомневаться в своей адекватности.

Но вот только шум, доносившийся из самой чаще леса, дал понять, что мои действия не прошли бесследно. Кажется, я умудрилась кого-то призвать. И этот кто-то сейчас идёт прямо сюда…

– Каролина, бежим, – схватив меня за руку, шепнул Колин.

Но я даже с места не сдвинулась. Стояла, уставившись вперёд, не в силах пошевелиться.

– Каролина! – рявкнул дракон, дёрнув меня на себя. – Очнись! Нам нужно уходить!

– А смысл? – шепнула я. – Он всё равно найдёт нас… Неважно, как далеко мы сможем убежать. Я уверена в этом…

– И что ты предлагаешь? – воскликнул мужчина.

– Мы должны встретить того, кого я умудрилась призвать, – тихо ответила я, пожав плечами.

Может, мне и не нравилась собственная идея. Но я правда считала, что так будет лучше. Да и вообще кого я там могла призвать? Ну не великана же?

Деревья перед нами расступились и на освещённую звёздным светом поляну, вышли девушки. На первый взгляд совершенно обычные. Разве что наряды у них были совсем не скромные. Коротенькие туники, украшенные живыми цветами.

Я настолько растерялась, что так и осталась стоять с открытым от изумления ртом. Но, к слову, Колин выглядел не менее растерянным.

– Дриады? – уточнил дракон, обращаясь к незнакомкам. – Вы дриады?

– Мы услышали зов королевы, – проигнорировав вопрос мужчины, произнесла одна из девушек.

– Королевы? – переспросил Колин. – У дриад разве есть королевы? Я никогда о таком не слышал… Хотя и дриад-то впервые в жизни вижу.

– Последняя королева исчезла очень давно, – ответила девушка, мельком взглянув на дракона. – И мы уже и не верили, что когда-нибудь она вернётся. Но сегодня мы услышали её зов…

– И на что был похож этот зов? – нахмурился мой бутафорный жених.

– Королева сказала, что она главный штролль, – тихо ответила дриада, взглянув на своих подруг, которые молча кивнули, подтверждая её слова.

– Каролина? – обратился ко мне мужчина. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Нет, – выдохнула я еле слышно.

Едва с моих губ слетело единственное слово, как дриады обернулась и с восторгом уставились на меня.

– Королева, – послышался восхищённый шёпот. – Королева вернулась…

– Так значит я не главный штролль? – растерянно уточнила я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. – А так хотелось…

Нет. Статус королевы, конечно, мне больше нравится. Но просто пока я считала себя главным штроллем, я могла думать, что произошла какая-то ошибка. Что зелёные пушистики прибились ко мне нечаянно и просто перепутали с вожаком. А теперь выходит, что они пришли меня защищать, потому что я какая-то королева? Так, что ли?

Но ведь это бред! Что во мне такого особенного? В этом теле ни капли магии нет. А если и есть, она какая-то ущербная, потому что до сих пор никак себя не проявила.

И мало мне было проблем с шахтёрами и трактирами? Теперь я должна взять на себя ответственность за лесных жителей? Это вообще законно?

– Королева может быть кем угодно, – обрадовала меня дриада. – И если вам угодно стать штроллем, так тому и быть.

– Нет! – быстро ответила я, испугавшись, что они и меня превратят в зелёную кочку с глазами. – Мне и так хорошо. А можно вопрос?

– Конечно, – кивнула девушка, почтительно склонив голову. – Вы можете спрашивать о чём угодно.

Мне даже как-то не по себе стало от её поведения. Она ведь действительно считала меня королевой. А во мне из королевского только… Ничего. Да, во мне нет ничего королевского. И как я вообще смогла обзавестись таким титулом?

– Почему именно я стала королевой? – спросила я. – Как вы определили, что я та, кто вам нужен?

– Всё дело в вашей магии. Она притягивает нас. Заставляет держаться поближе, – ответила дриада. – Мы недосчитались парочки штроллей и уже было собирались отправляться на их поиски. Они у вас?

– Да, – кивнула я.

– Хорошо, – улыбнулась девушка. – У вас есть ещё вопросы?

– Да, – ответила я, ненадолго задумавшись. – А вы умеете готовить? Мне нужна помощь на кухне…

Если дриад и удивил мой вопрос, виду они не подали. И, кажется, даже были готовы идти на курсы по готовке, чтобы только угодить новоиспечённой королеве.

Но Колин успел объяснить мне, что этим девушкам не место на моей кухне. Они не могут надолго покидать свой лес. И насколько я поняла, мне тоже следовало поселиться рядом с дриадами. Чтобы в случае опасности, они успели прийти мне на помощь.

– Ваш друг в опасности, – произнесла одна из лесных девушек. – Он теряет силы. Они не задерживаются в нём… Уже совсем скоро кто-то выпьет всю его жизнь…

– Что? – нахмурилась я, взглянув на Колина. – Но как такое возможно? Как можно выпить жизнь?

– Он знает, – шепнула дриада, взглянув на дракона. – И я вижу, что он и сам догадывался о том, что с ним происходит. Просто боялся признаться в этом даже самому себе.

– Колин? – обратилась я к мужчине. – О чём она говорит? Ты понимаешь?

– Я, – выдохнул мужчина. – Я думал об этом. Но это не может быть правдой. Он ведь мой брат…

– Что ещё натворил драконище? – хмуро спросила я, скрестив руки на груди.

– Помнишь, я говорил, что он вытягивает из меня магию? – спросил мужчина. – Я думал, что он делает это, только когда находится рядом. Но я ошибся.

– Хочешь сказать, что он и не прекращал это делать? – уточнила я.

– Похоже на то, – кивнул дракон. – Теперь я понимаю, с чем связана моя постоянная слабость.

– Я ничего не понимаю, – покачав головой, призналась я. – Если он постоянно тянет из тебя силы, как тебе удалось продержаться так долго? Это ведь убивает тебя.

– Меня спасло расстояние, – ответил Колин. – Чем он дальше, тем меньше может вытянуть.

– И в чём смысл? – спросила я. – Не легче ли было забрать всё сразу?

– Я же не его истинная, – усмехнулся мужчина. – Чтобы моя сила задержалась в его теле, она должна усвоиться.

– И так могут делать все драконы? – поинтересовалась я. – Ты тоже можешь лишить кого-то жизни? Что за беспредел твориться в этом мире? За этим вообще следят?

Я просто и правда ничего не понимаю. То есть любой житель этого мира может подключиться к другому и сосать из него жизнь, пока жертва не помрёт? Так, что ли? А вдруг и из меня сейчас вытягивают жизнь, а я и не знаю… Божечки, похоже, и правда лучше мне в лес перебраться. Там у меня будет больше шансов выжить.

– К счастью, не все это умеют, – ответил Колин. – Только глава рода. И такое происходит только среди драконов. В нашем роду нас осталось лишь двое… Никто ничего бы не заметил. Это безболезненно процесс.

– И для чего вам вообще эта функция? – воскликнула я. – Чтобы численность рода контролировать?

– Вроде бы это для защиты главы семьи, – неуверенно ответил Колин. – Если главный дракон был ранен или находился в опасности, он мог позаимствовать сил у своих близких.

– Понятно, а твой братец решил опустошить тебя, – возмущённо зашипела я. – Это ведь незаконно! Он убивает тебя!