– Что именно? – заломила я бровь. – Что я должна сделать?

– Ничего особенного, – улыбнулся он. – Притворишься моей невестой перед бывшим женихом.

– Что? – округлила я глаза. – Зачем это?

– Затем что мне это нужно, – развёл он руками. – Так что скажешь? Хочешь получить свободу?

– Мне даже идти некуда, – опустив глаза, призналась я.

– Я знаю, что ты сирота, Каролина, – протянув руку и накрыв ею мою ладонь, тихо произнёс Колин. – Не бойся. Я не оставлю тебя. Помогу устроиться и оставлю в покое.

Я молчала, обдумывая предложение мужчины. Может, стоит согласиться? Что мне терять? Невеста это ведь не жена. А я смогу получить свободу. Тасья, конечно, очень хорошая. Но кто знает, как жизнь повернётся. Вдруг, когда она вернёт дочь, её отношение ко мне изменится?

Но, с другой стороны, как я могу довериться этому типу? Я его совершенно не знаю. И он запросто может меня обмануть. А вдруг он всё это устроил, чтобы забрать меня себе? Ведь это вполне возможно… Нет. Я не готова пойти на всё это. Уж лучше я сама заслужу свободу, чем доверюсь этому типу. Да и Тасья не посмеет меня оставить одну. Не рискнёт. Я же её ценное приобретение.

Половицы лестницы скрипнули, и я вскинула взгляд, взглянув на трактирщицу, которая стояла на последней ступеньке.

– Я должна уехать, – бесцветным голосом произнесла Тасья. – Мне нужно найти дочь.

А я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось…

События этого вечера перевернули всё с ног на голову.

Я только начала верить, что всё наладится и совсем скоро мы станем зарабатывать столько, что хозяйка и сама решит, подарить мне свободу. Конечно, с моей стороны было глупо верить в подобный исход, но, должна же, была я о чём-то мечтать? Вот мне и приходилось придумывать для себя светлое и беззаботное будущее. А теперь всё это так и останется лишь мечтами.

Тасья хочет уехать… Как же так? Я же думала, что она защитит меня от всего плохого. Убережёт от драконища и ему подобных придурков. Но выходит, что скоро я останусь совсем одна…

И что я должна предпринять? Согласиться на условия брюнета, чтобы получить защиту? Ведь если хозяйка трактира уедет, я останусь без какой-либо охраны. Меня сможет забрать любой, кто знает наш с Тасьей секрет.

Но ведь я понятия не имею, кто ещё в курсе того, что со мной случилось. Это может быть кто угодно. Владелец соседнего трактира, сапожник, ювелир… Мне очень повезло, что я попала к Тасье, ведь в другом месте мои способности могли и не пригодиться. Точнее, я бы вряд ли могла привнести в их работу что-то новое и помочь улучшить бизнес.

– Ты не можешь сейчас уехать, – прошептала я, взглянув на трактирщицу.

– Прости, детка, – покачав головой, ответила она. – Но я должна. Там ведь моя дочь. Я так долго пыталась её найти…

– А что будет с трактиром? – воскликнула я, едва сдерживая слёзы.

Да к чёрту трактир! Что будет со мной? Но я не осмелилась спросить это вслух. Просто не смогла.

– Я смогу присмотреть здесь за всем, – поднявшись из-за стола, заявил брюнет.

– Да, вы можете, – согласилась Тасья. – Но Каролина и сама справится. Она очень умная девочка.

– И вы не боитесь, что её попытаются украсть? – поинтересовался Колин. – Или думаете, что вам удалось скрыть тайну её появления ото всех?

Трактирщица резко побледнела, но быстро взяла себя в руки и взглянула на мужчину.

– И что вы предлагаете? – жёстко спросила Тасья. – Хотите воспользоваться моим положением и прибрать трактир к рукам?

– Сдался мне ваш трактир! – рассмеялся мужчина. – Я хочу помочь. Выпишите временную доверенность на владение трактиром. Скажем на месяц. Каролина будет заниматься заведение, а я стану её охранять. Это ведь вас устроит?

– Я и сама могу стать временной хозяйкой, – робко встряла я в разговор.

– Не сможешь, детка, – качнула головой трактирщица. – У тебя прав, что у скамьи, на которой ты сидишь. Он прав. Мы должны ему довериться.

– Но мы его совсем не знаем, – напомнила я. – Вдруг он специально всё это устроил?

– Я пытаюсь вас защитить, – возразил мужчина. – Так называемый драконище скоро приедет в этот город. И вам лучше не оставлять Каролину без защиты.

– Зачем он приедет? – спросила я.

– Он одумался и хочет тебя вернуть, – пожал плечами Колин.

Что? Он сейчас серьёзно? Драконище хочет меня вернуть? Но зачем ему я? Он ведь сам отказался от своей истинной и продал её за сущие копейки.

А ведь я была уверена, что теперь главной моей заботой станет перевоспитание Тасьи и сотрудничество с торговцем!

Зачем этот тип собирается меня вернуть? Он совсем с ума сошёл? Считает, что он сможет получить моё прощение? После того как продал меня? Фирменный придурок!

– Как же всё это не вовремя, – прошептала трактирщица, упав на скамью. – Что же мне делать? Как я могу бросить Каролину? И как я не могу поехать к пропавшей дочери? Я ведь так долго её искала…

– Может быть, лучше я поеду на поиски твоей дочери? – предложила я.

– Нет! – воскликнула Тасья. – Ты не справишься с этим. А я не справлюсь с трактиром без тебя. Уже завтра всё вернётся на круги своя. А у нас ведь договорённости с господином Тодриком.

– Значит, ты всё же уедешь? – вздохнув, спросила я.

– Да, – кивнула она, опустив взгляд. – Я должна поехать. Ты не представляешь, сколько лет я мечтала о том, чтобы увидеть свою дочь.

– Но драконище, – напомнила я. – Он придёт за мной!

– Ты не будешь одна, – возразила женщина. – Колин временно займёт моё место. Он сможет тебя защитить.

– А если кто-нибудь спросит, куда ты подевалась? – поинтересовалась я.

– Да кому я нужна? – всплеснула руками трактирщица. – К тому же я буду отсутствовать совсем недолго.

– Да, – кивнул Колин. – До города, где живёт дочь Тасьи, всего неделя пути. Ты и соскучиться не успеешь, как она вернётся.

– Неделя? – воскликнула я, схватившись за сердце. – Да меня за такое время по кусочкам растащат!

– Никто тебя не тронет, – отмахнулся мужчина. – Я же буду здесь. Играть роль хозяина таверны и тебя.

– Ну спасибо, – скрестив руки на груди, протянула я.

– Пожалуйста, – качнул он головой. – Рад помочь.

Он не знает, что такое сарказм? Серьёзно?

Впрочем, неважно. Сейчас не до этого. Я должна придумать, как уговорить Тасью не уезжать.

– А что, если он поедет за твоей дочкой? – указав на мужчину, предложила я.

– Боюсь, что меня она слушать не станет, – развёл руками Колин. – И вообще, почему ты так упрямо не желаешь помочь своей хозяйке, обрести счастье? Там ведь её дочь! И она в беде…

– Моя дочь в беде? – воскликнула Тасья, вскочив со скамьи. – Святые светила! Я должна срочно ехать к моей девочке!

Хозяйка бросилась к лестнице и громко топая, побежала наверх. А я, обхватив голову руками, простонала. Похоже, эту битву я проиграла. Брюнет добился своего. Минимум на две недели я перейду к нему в подчинение.

– Хватит драматизировать, – отмахнулся Колин, заметив мою реакцию на происходящее. – Мы точно поладим. И прекрасно проведём время. Обещаю.

– Да ничего подобного! – рявкнула я. – Мне ведь прекрасно известно, что ты всё это подстроил. Что тебе от меня нужно?

– От тебя мне нужна только помощь, – улыбнулся он. – Больше ничего стоящего ты дать не сможешь. А вот твой бывший жених другое дело…

– Ты собираешься его шантажировать? – опешила я.

– Можно и так сказать, – пожал он плечами.

– Это ради денег, – уронив голову на стол, протянула я. – Это всё ради дурацких денег…

– Не совсем, – покачал он головой. – Это не ради денег. Это для чего-то более серьёзного.

– Ну конечно, – проворчала я. – Так я и поверила.

– А мне не нужна твоя вера, – усмехнулся мужчина. – Мне нужно, чтобы твой бывший жених поверил, что именно я тебя выкупил.

Похоже, мне всё же придётся пойти на уступки и принять предложение брюнета. Если я продолжу артачиться, могу остаться совсем одна. А мне без защиты никак нельзя. Украдут ещё… И заставят пахать ещё больше. Хотя куда уж больше ?