Когда я только попала в этот мир, мне казалось, что надолго я здесь не задержусь. Считала, что это просто перевалочный пункт, где всех безвременно ушедших распределяют по поступкам и отправляют к вечной жизни, согласно их заслугам.

Но довольно скоро до меня стало доходить, что это вовсе не чистилище, а настоящий мир магии и волшебства. Здесь царили свои законы и существовали неизвестные мне расы, вроде штроллей и дриад. Я видела, что это не люди. Но в то же время понимала, что они разумны и с ними вполне можно общаться.

К счастью, больше ни с кем из сказочных существ мне сталкиваться не приходилось. И я даже не была уверена, что здесь есть ещё кто-то, помимо людей.

Но этим вечером мне пришлось убедиться в том, что я снова ошиблась…

После того как мы вернулись на кухню, я принялась готовить ужин, а Колин всё-таки соизволил отправиться на заслуженный отдых. Когда каша и простой салат из свежих овощей были готовы, я стала собираться в дорогу. Но дракон отказался выдвигаться, пока не стемнело и вообще заявил, что если я не посплю, он никуда меня не возьмёт. Все же мы будем отсутствовать всю ночь, а утром мне придётся заняться готовкой. Конечно, у меня были опасения, что мужчина просто ищет способ уйти без меня. Но Колин пообещал, что не сбежит, пока я буду спать. И мне ничего не оставалось, кроме как согласиться на его условия. К тому же, как ни крути, дракон прав. Поспать, перед бессонной ночью мне не помешает.

– Каролина, – услышала я сквозь сон голос дракона. – Пора вставать…

Я мгновенно распахнула глаза и села, уставившись на Колина.

– Пять минут. Мне нужно привести себя в порядок, – хриплым ото сна голосом, произнесла я, пригладив волосы.

– Хорошо, – улыбнулся мужчина и встал, протягивая мне руку.

Я тут же вцепилась в его ладонь, и он рывком поднял меня с пола. Я покачнулась, на мгновение прижавшись к нему, чтобы устоять на ногах, но тут же отстранилась. Хотя успела заметить, как зажглись странным огнём, глаза Колина.

Конечно, мне не хватило пяти минут на сборы, но уже через десять минут мы вышли из кухни и направились в лес. Штроллей я оставила с близняшками. Должен же кто-то охранять девочек, пока нас нет дома. Но и дриад не мешало предупредить о том, что нам нужно ненадолго отлучиться.

– Дриады, – прошептала я, шагнув в тень от раскатистых ветвей ближайшего дерева. – Мы с Колином ненадолго уедем. Буквально на несколько часов. Проследите, чтобы драконище не нашёл дорогу к девочкам. Пусть хоть по кругу ходит. Но не дайте ему найти дорогу к нашему новому дому.

– Будет исполнено, королева, – прошелестел рядом со мной ветер.

– Они все сделают, – обратилась я к Колину. – Теперь веди нас к своему чудо-транспорту. Уже не терпится посмотреть, на чём мы будем добираться.

– Хорошо, – кивнул дракон и, взяв меня за руку, пошёл вперёд.

Шли мы минут десять, остановившись на широкой ровной поляне, озарённой диском иномирной луны. Я внимательно осмотрелась по сторонам, пытаясь разглядеть в сумерках то, на чём нам предстоит ехать. Но так ничего и не увидела.

– Мы точно не заблудились? – спросила я.

– Точно, – подтвердил Колин.

– Но здесь ведь ничего нет, – заметила я, ещё раз осмотревшись. – На чём мы будем добираться?

– Каролина, мы полетим, – ответил мужчина, внимательно всматриваясь в моё лицо.

– Ты не находишь, что сейчас неподходящее время для шуток? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди. – Прости, что я веду себя грубо. Но мне совсем несмешно.

– А я и не шучу, – нахмурился Колин. – Или ты забыла, что я дракон? Не понимаю, что тебя так удивляет…

И вот тут я задумалась над тем, что, наверное, их род не просто так окрестили драконами. Может, они умеют левитировать? Или им подвластна магия ветра, который домчит нас куда угодно за считаные минуты?

Додумать я не успела. Колин медленно стал отступать назад. А вокруг него начал сгущаться чёрный туман, вспыхивая время от времени яркими змеевидными всполохами. И этого тумана становилось всё больше. Он рос на глазах, полностью скрыв от меня очертания мужчины.

Я хотела закричать, но не успела. Пелена резко рассеялась, и я увидела перед собой огромного чешуйчатого монстра, с чёрными крыльями и зубастой пастью.

– Ой, – тихо выдохнула я и, развернувшись на пятках, не оглядываясь, бросилась прочь от этого чудовища.

Но несмотря на то, что я развила довольно большую скорость. Уже через пару минут за спиной раздался голос Колина.

– Каролина!

Я резко затормозила и оглянулась. Монстра не было. Позади я увидела только Колина, который спешил в мою сторону. И судя по его лицу, он понятия не имел, что заставило меня сорваться на бег.

– Что на тебя нашло? – спросил мужчина, приблизившись. – Если ты передумала искать Тасью, могла бы просто сказать. Я бы не стал тебя заставлять. Но зачем так убегать?

– Там было какое-то чудовище, – понизив голос, прошептала я.

Он что, не видел этого монстра? Серьёзно?

– Не было там никого, – возразил Колин.

– Было! Чёрное! Огромное! Клыкастое! И крылатое! – перечислила я, дрожащим голосом. – Похожее на…

– На кого? – заломив бровь, спросил мужчина.

– На дракона…

– Да ладно? – усмехнулся Колин. – Прямо на дракона? А ты как это поняла, если никогда их не видела?

– В книжках на картинках встречала, – ответила я.

– И как я сам не догадался, – кивнул он, скрестив руки на груди. – Приюты ведь славятся своими обширными библиотеками…

И тут до меня начало доходить, что я себя выдала. Но это должно было в итоге случиться. Вообще удивительно, что я смогла так долго продержаться…

И что теперь делать? Броситься мужчине в ноги и молить, чтобы он меня не выдавал? А поможет ли это? Здесь к таким, как я, относятся очень плохо. Как бы не сожгли меня вместе с телом, которое я нечаянно присвоила…

– Ты не из этого мира, – медленно произнёс мужчина, заставив меня вздрогнуть и отступить.

– Как ты догадался? – упавшим голосом спросила я.

– А ты ещё не поняла? – в свою очередь, удивился мужчина. – Тот монстр в лесу, от которого ты так резво сбежала - я.

– Ты? – выдохнула я.

– Да, – кивнул он. – Я и есть тот дракон из леса. И знаешь, я ведь давно замечал, что с тобою что-то не так. Но списывал это на то, что ты росла в приюте и можешь не знать каких-то вещей. А потом я стал подозревать, что ты не из нашего мира. Но то были лишь необоснованные подозрения. А сегодня смог в этом убедиться…

– Да я просто никогда так близко драконов не видела, – попыталась я пойти на попятную. – Вот и говорю, что ни попадя. А так я сразу поняла, что это был ты. И брат твой такой же… драконище…

Божечки! Выходит мой бывший жених, тоже, может, превратиться в крылатого монстра? Ох, что-то мне нехорошо стало… Как я с самого начала не подумала о том, что их не просто так называют драконами? Вот я дура! И что теперь со мной будет?

– Не бойся, я никому не раскрою твой секрет, – успокоил меня дракон. – И сейчас нам лучше закрыть эту тему. Тасье, возможно, грозит опасность. Мне пора отправляться на её поиски.

– Я с тобой! – воскликнула я.

– Серьёзно? Ты просишь об этом, после того, как рванула через лес, едва я принял вторую ипостась?

– Я больше не испугаюсь, – пообещала я. – Честно.

Возможно, Колин мне и не поверил, но всё же согласился взять меня с собой. А я постаралась сдержать своё слово и даже не пискнула, когда он снова превратился в клыкастого ящера и подставил мне крыло.

Следующий час я помню как в тумане. Всё, о чём я могла думать, это как не свалиться с чешуйчатой спины дракона. Никакого седла у него, конечно, не было. И мне пришлось держаться за кожистые пластины на позвоночнике. Конечно, держалась я настолько крепко, что к концу полёта перестала чувствовать онемевшие пальцы.

Стоило дракону мягко приземлиться и выставить крыло, чтобы я могла спуститься, как я просто разжала ладони и кубарем покатилась вниз, упав лицо в траву.