– Мы можем поговорить без свидетелей? – спросила женщина, указав взглядом на близняшек, занимающихся, чисткой овощей. – Пожалуйста…

Я тяжело вздохнула и, вытерев руки, вышла из кухни. Присев за ближайший стол, выжидательно уставилась на незнакомку.

– Простите, что я так внезапно явилась, – сложив руки в замок, произнесла она. – Мне нужна небольшая помощь…

– Помощь? О чём это вы? – поторопила я её. – Вы не могли бы сосредоточиться? У меня работы много, а вы так и не смогли озвучить цель визита.

– Да, простите ещё раз, – закивала женщина. – Дело в том, что ваше заведение стало очень популярным… И все хотят пообедать именно у вас. И я никого не виню… Даже, наверное, рада за вас. Но дело в том, что у меня и так доходы оставляли желать лучшего, а теперь… Теперь я даже на налоги наскрести не могу. А у меня дети…

Я почувствовала укол совести, но лишь на одно мгновение. Мне себя пожалеть нужно. Если сбавлю обороты – пострадаю. И это ведь не моя вина на самом деле. Я просто желаю выжить и хочу уберечь себя от дальнейшей продажи! Это всё драконище виноват! Если бы он меня не продал, ничего этого бы не случилось. Я бы не начала помогать Тасье и не сделала её трактир лучшим в городе! И я бы сейчас не смотрела на нашу почти разорившуюся конкурентку…

– Я не прошу у вас раскрывать мне все секреты, – зачастила женщина, вскинув взгляд. – Просто на вашей двери висит объявление, что вы покупаете продукты у господина Тодрика. И я к нему сходила. И приготовила обед из того, что купила у него. Но это не помогло. Шахтёры с трудом смогли проглотить моё варево… И с каждым днём у меня всё меньше посетителей…

– А для себя вы также готовите? Детей такими же похлёбками кормите? – вздохнув, спросила я. – Неужели вас мамы не научили варить суп?

– Так, я по её рецептам и стряпаю, – развела женщина руками. – Значит, дело не в продуктах?

– К сожалению, не только в них, – кивнула я. – Но они тоже очень важны…

– Похоже, я обречена, – горько усмехнулась наша конкурентка. – Значит, нам с детьми придётся переехать из этого города… А денег у нас нет…

– Вы можете продать свой трактир, – произнесла я.

– Да кто же его теперь купит, – отмахнулась она, горько усмехнувшись. – Раньше сюда со всего мира съезжались трактирщики, чтобы заработать. А теперь… Скоро здесь никого не останется, кроме вас. Много кто из моих знакомых уже начал паковать вещи.

И вот тут я реально испугалась. Это как никого не останется? А кто будет кормить тех, кому не хватило места в нашем заведении? Нас же просто сожгут вместе с этим трактиром озверевшие от голода шахтёры! Нет уж! На такое я точно не согласна!

Вот уж не думала, что этот день может стать ещё хуже…

Думай, Юля, думай! Что-то ведь можно предпринять! Просто пошевели извилинами! Так, а что если…

– Похоже, у меня есть идея, как вам помочь, – произнесла я, взглянув на женщину. – Но вам придётся непросто…

– Я сделаю что угодно, – кивнула она, с надеждой взглянув на меня. – Всё, что скажете! Меня, кстати, Веста зовут. А вас?

– Каролина, – представилась я. – Приходите сегодня после ужина. Нам есть что обсудить. И разговор будет не из лёгких.

Я понимала, что у меня нет никакого права принимать решения, не посоветовавшись с Колином. Я же вроде как рабыня… Но смысла тянуть время не было. Я не могу позволить всем местным трактирщикам разбежаться! У меня рук не хватит, чтобы приготовить еду на всех работяг.

Но и разбрасываться своими секретами я не стану. Если все трактиры станут работать по типу нашего, уже через неделю у нас не окажется посетителей.

И что мне делать в этой ситуации? Сидеть и ждать, когда придёт Колин, чтобы поговорить с ним и спросить у него разрешения, помочь конкурентке?

Это же бред! Он никогда на это не пойдёт. И я сама вряд ли соглашусь помогать безвозмездно. Но что тогда я могу предпринять? У меня нет денег, чтобы выкупить трактир.

Да, верно… У меня нет. Но возможно есть у Колина? Он же типа дракон. А они очень любят золото. Значит, у него точно должны быть средства на то, чтобы купить чужой трактир. И он обязательно купит! Особенно после того, как я ему расскажу о том, что мне сказал тот шахтёр.

Да вот только у моего временного хозяина на этот счёт было совсем другое мнение.

– Нет, Каролина, мы не станем покупать её трактир, – сразу же заявил Колин, едва я успела озвучить своё предложение.

– Но почему? – воскликнула я, уставившись на мужчину.

– Ты сама сказала, что у неё дети, – напомнил Колин. – У неё кроме этого трактира ничего нет. Мы не можем так поступить. Не можем лишить её единственного имущества…

Я хмуро взглянула на брюнета, понимая, что сама я об этом не подумала. Обрадовалась, что смогу урвать трактир этой несчастной женщины за копейки и даже не вспомнила о её детях. И когда я успела стать такой чёрствой? Неужели, мне так вскружила голову гипотетическая прибыль?

Хорошо, что Колин, в отличие от меня, оставался человеком с принципами. Ведь если бы он меня не остановил, я бы потом никогда себя не простила. Как мне вообще это в голову пришло? Да, я полностью зависима от посторонних людей, но это ведь не значит, что мне нужно превращаться в настоящую сволочь. У Весты есть дети, которых она должна содержать. А ведь она совсем одна и помочь ей некому!

Я должна понимать её как никто другой. У меня самой на руках трактир, две помощницы и дракон. Точнее, Колин, который даже не подозревает, как ему нужна моя помощь… Да я и сама об этом пока не подозреваю.

– Хорошо, – кивнула я. – Ты прав. Я действительно не должна была даже предлагать подобное. Просто я запаниковала…

– Из-за чего? – нахмурился мужчина, с тревогой взглянув на меня. – Что ещё случилось? Мой брат? Он снова был здесь? Что он тебе сказал?

– Да, он приходил, – отмахнулась я. – Но дело не в нём. Я боюсь, что другие трактирщики разбегутся и мы останемся здесь совсем одни.

– Все точно не разбегутся, – возразил Колин. – Но наживаться на чужом несчастье мы точно не станем. В мире и так полно несправедливости…

– Не думала, что ты такой…

– Какой? – улыбнулся мужчина.

– Добрый, – ответила я и отвела взгляд. – Ты вроде сам хочешь прибрать к рукам чужое имущество.

– Нет, это не чужое, – качнул он головой. – Это моё по праву…

– Ну ладно, – вздохнула я. – Твоё так твоё. Расскажешь, что именно у вас с братом приключилось? Может, я смогу помочь?

– Давай отложим этот разговор на потом, – ответил он. – Сейчас нужно придумать, как помочь твоей новой подруге.

– А я уже придумала, – усмехнулась я. – Ты прав. Я не должна была предлагать выкупить трактир Весты. Есть прекрасный способ превратить конкурентов в союзников и даже заработать.

– И как ты собираешься это сделать? – нахмурился Колин. – Станешь работать на два трактира?

– Нет, – широко улыбнулась я, хитро сощурив глаза. – Это трактир Весты будет работать на нас. Но не переживай, она тоже сможет неплохо заработать. Но мне понадобится твоя помощь.

– И что я должен сделать?

– Нужны толковые работники, вроде наших близняшек, – ответила я. – Ты ведь так и не признался, где взял этих девочек.

– Хорошо, – кивнул Колин. – Что-то ещё?

– Да, закажи ещё одну вывеску, – попросила я. – Точно такую же, как сделали нам.

Как объяснить жителю другого мира значение слова "франшиза"?

Сложно, но можно. По крайней мере, у меня вроде получилось.

Мне пришлось немало времени потратить на то, чтобы Колин понял, что именно я задумала. Хотя всё равно у него осталось несколько вопросов о рентабельности моей идеи. В частности, он опасался, что как только Весте станут известны все наши секреты, она отправится в свободное плаванье, наплевав на наши договорённости.

И в чём-то он был прав. Я и сама боялась этого. Но как обезопасить себя от обмана я пока не представляла.