– А мы можем составить с ней договор, в котором она пообещает, что не будет готовить блюда из моего меню, если разорвёт с нами соглашение? – спросила я, взглянув на Колина.

– А ты точно в приюте выросла? – нахмурился мужчина. – Ты так интересно разговариваешь, словно среди знати жила.

– Правда? – опешила я.

Нужно быть осторожнее и не выделяться. С Тасьей под боком было легче. Я могла просто копировать её произношение. А теперь с кого мне пример брать? Не хватало ещё, чтобы Колин начал догадываться, что я из другого мира…

– Не всегда, конечно, – пояснил он, заметив мою растерянность. – В общем, неважно. И мне нравится твоя идея. Я подумаю, что можно сделать.

– Правда? – обрадовалась я. – Очень надеюсь, что у тебя всё получится. Тогда у меня появится возможность заработать. Ведь идея с франшизой принадлежит мне… Значит, и прибыль с неё должна достаться мне.

– Для чего тебе деньги? – спросил дракон, склонив голову набок. – Хочешь что-то купить?

– Да, свою свободу, – кивнула я, в упор уставившись на мужчину. – Разве это не очевидно? Я думала, ты сразу догадаешься…

– Ты же в курсе, что ты не сможешь сама себя выкупить? – спросил Колин, взглянув на меня. – Это невозможно…

– Что? – прошептала я, схватившись за сердце.

Я произнесла это еле слышно, хотя в этот момент мне хотелось кричать. Хотелось упасть на пол и биться в истерике, проклиная этот мир и свою судьбу. Но всё, на что хватило моих сил – это стоять и беззвучно хватать ртом воздух.

Казалось, что это всё какой-то дурацкий розыгрыш. Какая-то глупая шутка. Неужели всё это происходит на самом деле?

Что значит я не смогу себя выкупить? Я что всю жизнь буду кому-то принадлежать? Но ведь это несправедливо! Почему здесь существуют подобные законы? Для чего вообще нужна эта истинность, если по итогу кто-то должен страдать?

– Но как же так? – спросила я,

– Давай, позже это обсудим, – предложил Колин и выразительно посмотрел на дверь. – К тебе пришли.

Я обернулась и взглянула на Весту, которая нерешительно мялась на пороге.

– Я не вовремя? – тихо спросила женщина.

– Нет, всё в порядке, – ответила я, выдавив улыбку. – Всё хорошо. Давайте поговорим на кухне. Девочки здесь сами закончат.

Всё-таки мне очень повезло с такими толковыми работниками. Интересно, почему Колин всё ещё не желает признаваться, где он их взял? Неужели это такой большой секрет? Ну да ладно, с этим я ещё успею разобраться.

После того как я озвучила свою идею Весте, она пару минут сидела молча, обдумывая мои слова. По факту, я пообещала ей помочь с развитием трактира, но с одним условием. Он должен был работать по тому же принципу, что и наше заведение. Главным условием было соблюдение чистоты и приготовление съедобной пищи. Ну и, конечно, Весте предстояло сменить название на “Сытый шахтёр”, чтобы все смогли понять, что это одна сеть трактиров.

– Но для чего давать двум заведениям одно название? – нахмурилась женщина.

– Считай, что это определённый знак качества, – ответила я. – Наш трактир уже заработал популярность, и все шахтёры знают, что здесь их накормят от души. Но если здесь не окажется мест, они пойдут во второй трактир, где смогут отобедать не хуже.

– Вот оно что, – качнула она головой. – У нас будет как будто один трактир, но стоять он будет в разных местах?

– Верно! – подтвердила я. – Сколько у вас посадочных мест?

– Так же как и у вас, – ответила Веста. – Всех мы уместить точно не сможем.

– Всех шахтёров? А сколько их здесь всего? – спросила я, нахмурившись. – Триста?

– Не меньше пятисот, – ошарашила меня женщина. – Просто те, кто работают на дальних шахтах, не могут добраться до вашего трактира. Они обедают в другой части города.

– Хм, – усмехнулась я. – Это даже хорошо. Нужно подумать, как выйти на кого-то из трактирщиков, живущих в другой части города. Но это потом. А сейчас у нас уже есть дела…

Я попрощалась с Вестой и проводив её двери, вернулась на кухню, чтобы перебрать продукты, который прислал нам господин Тодрик. Этот скряга постоянно норовил подсунуть немного испорченных овощей. Но у меня на это всегда был один ответ. Я просто выбирала некондицию и вычитала её стоимость, отправляя все плохие овощи и фрукты обратно.

Роясь в ящиках, я не сразу обратила внимание, на странный звук, доносящийся из ящика, в котором проживал мой питомец. Но вскоре скрежет стал таким раздражающим, что я всё же решила проверить, что там творится.

Как я уже упоминала, героем я никогда не была, поэтому к ящику двигалась достаточно осторожно. А в это время моя фантазия рисовала довольно ужасающие картины…

Вдруг штролль вырос и теперь едва помещается в ящике? А вдруг он мутировал? И сейчас я наткнусь на кровожадного монстра, который будет не прочь перекусить чем-то более сытным, чем яблочко?

Но заглянув в ящик, я обнаружила только всё такого же милого кроху, который спал, свернувшись калачиком в самом углу своего временного пристанища.

Выходит, это не он скрёбся? А кто тогда?

Если это мышь или вообще крыса, то я здесь не останусь! Жуть, как боюсь этих монстров!

Шорох повторился, и теперь я поняла, что шёл он из соседнего ящика. По моей спине поползли мурашки, но я решила не трусить и сразу выяснить, что именно забралось на мою кухню.

Вооружившись шваброй, я приблизилась к ящику и резко распахнула дверцы, выставив своё оружие вперёд. Но вместо крысы или чего-то подобного, я обнаружила в ящике ещё одного штролля.

– Ну привет, – прошептала я, разглядывая зелёного пушистика, макушка которого была усыпана красными ягодами, похожими на бруснику. – И что ты здесь делаешь?

– Штролль, – осторожно ответил кроха, подползая поближе. – Совсем один. Некого защищать…

– А тебе так необходимо кого-то защищать? – удивилась я.

– Штроль жить, чтобы защищать, – закивал мой новый питомец.

О как! А я и не знала, что эти ребята так рвутся в чьи-то телохранители. Хотя что я вообще о них знаю? Только то, что они зелёные и их боятся драконы. На этом, пожалуй, все мои знания заканчиваются.

– Что ж, – протянула я поднимаясь. – Где один, там и два. Сейчас устроим тебя и пойду спать. Сил никаких не осталось. Лучше завтра встану пораньше, чтобы всё успеть…

Я без труда обустроила ещё один кухонный шкафчик под нужды штролля и отправилась в спальню.

Колина в комнате не оказалось, но я лишь махнула на это рукой. Завтра поймаю его и прижму к стенке, чтобы он рассказал всё, что знает о драконище и штроллях. А сейчас я слишком устала, чтобы его дожидаться.

Устроившись на своём диване, я блаженно прикрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Утром я снова проснулась от лёгких касаний штролля с мухомором на макушке. Потянувшись, осмотрелась и поднялась, стараясь не шуметь. Дракон так и не пришёл ночевать. И это не могло не тревожить. Я сразу забеспокоилась, не случилось ли чего. Вдруг на него мой бывший жених напал? Драконище же обещал, что так просто не отступит. Кто знает, что в голове у этого ненормального? Он явно особой любви к брату не испытывает.

Но надеюсь, я ошибаюсь, и Колин просто задержался. Решал какие-то дела и не успел вернуться в трактир. Ну или, возможно, он загулял? Но об этом мне думать не хотелось…

Едва я вышла из спальни, как поняла, что происходит что-то странное. Но только спросонья я не могла сообразить, что именно не так.

– Чем это пахнет? – протянула я, принюхиваясь. – Похоже на запах бульона…

Неужели Колин встал пораньше, чтобы мне помочь? А уж решила, что он где-то пропадает…

Но на кухне дракона не оказалось. Только второй штролль, который заваривал чай и деловито следил за бурлящим в котле бульоном.

– Это вы приготовили? – удивлённо воскликнула я, заглянув в котёл. – Серьёзно?

– Штролль помогать, – гордо кивнул комок мха, разбудивший меня. – Главный штролль пить отвар.

Я перевела взгляд на стол, где меня уже поджидала кружка с бодрящим чаем и снова взглянула на зверька.