– Ты уже передумала, рассказывать о своей новой идее? – спросил дракон, когда молчание затянулось.

Я ничего не ответила. Мне и правда сейчас не очень хотелось с ним разговаривать. И уж тем более с энтузиазмом расписывать перспективы, которые нас ждут, если он меня поддержит. Трудно сохранять уверенность в себе, когда все мои идеи с треском проваливаются.

Дверь в кухню скрипнув, отворилась, заставив нас с Колином резко обернуться и застыть в изумлении. Я рассчитывала увидеть Анну или близняшек. Но в дверях вместо наших помощниц маячила Веста.

Я понятия не имела, для чего Веста снова явилась в наше заведение. И пусть с последней нашей встречи уже прошло пару дней, и я успела остыть. Снова вестись на её обещания, никакого желания не было. Поэтому я просто молча смотрела на женщину, которая мялась на пороге.

Колин тоже не спешил заводить разговор. И судя по его лицу удивлён он был не меньше меня. Но и прогонять трактирщицу никто из нас не собирался. Ну это и неудивительно. Всё же нам было любопытно, что её привело в этот раз.

– Вечер добрый, – поздоровалась Веста. – Надеюсь, не помешала? Я пришла извиниться за своё поведение. Не стоило мне вести себя так нагло. И мне действительно стыдно за то, как я себя повела.

– Правда? – недоверчиво уточнила я.

Не верю я в подобные метаморфозы. Люди не меняются по щелчку пальцев. И раз Веста вдруг поняла, что вела себя неправильно, ей явно кто-то помог сделать подобный вывод.

– Да, – кивнула она, виновато опустив взгляд. – Я действительно в самом начале решила, что если вы предлагаете помощь, значит, мне ничего и делать не придётся. Я ведь хозяйка и не обязана следить за порядком…

– И что заставило вас передумать? – поинтересовалась я.

– Моя дочь, – призналась трактирщица. – Она настолько впечатлилась тем, что в вашем трактире работают девочки её возраста, что на следующий день отправилась к вам, чтобы убедиться в этом лично.

– Убедилась? – хмыкнула я.

– Да, – подтвердила женщина, потеребив рукав блузы. – А потом она пришла домой и рассказала, что все в вашем трактире работают. Даже хозяин. И мне стало стыдно, что я искренне ждала, что после тяжёлого рабочего дня в своём заведении, вы начнёте разгребать грязь у меня.

– Я рада, что ваша дочь открыла вам глаза, – кивнула я. – И мне приятно, что вы нашли время, чтобы принести свои извинения.

– Но я не только за этим пришла, – вскинув взгляд, произнесла женщина. – Мне бы хотелось получить ещё один шанс…

Начинается… Так и знала, что её привело не раскаяние, а желание заработать. Да вот только то, что она вроде как всё осознала, ничем не упрощает мне жизнь. Сейчас она снова пообещает мне что угодно, чтобы я согласилась помочь. И на этом всё закончится. А я больше не хочу верить пустым словам и тратить драгоценное время на ленивую трактирщицу.

– Мы отмыли весь трактир, – тихо произнесла женщина. – И если у вас есть время, вы могли бы пойти со мной и проверить, как мы справились.

– Вы убрались? – переспросила я, удивлённо переглянувшись с Колином. – Сами?

– Да, – кивнула Веста. – Вы оказались правы, мои дети уже вполне могут помогать мне в трактире. Во время уборки они это доказали.

Я снова взглянула на дракона. Но он лишь пожал плечами, предлагая мне самой принять это решение. И, возможно, в другой ситуации я бы отказала Весте. Но сейчас мне так нужны были дополнительные места для шахтёров, что я просто не могла упустить этот шанс.

– Хорошо, мы взглянем на ваш трактир, – сдержанно кивнула я. – Но не считайте это за согласие. Сначала убедимся, что наши представления о чистоте совпадают…

Если честно я не верила, что Веста действительно постаралась навести порядок. В прошлый раз она продемонстрировала свою халатность в этом вопросе. Даже паутину с потолка не удосужилась смести. Но как выяснилось я поторопилась в своих суждениях. В этот раз трактирщица действительно постаралась.

– Глазам своим не верю, – протянула я, шагнув в заведение Весты. – Вы действительно справились.

– Да, – гордо произнесла трактирщица, приосанившись. – Больше суток все отмывали. Даже спать не ложились.

– А вот теперь я верю, что вы действительно готовы к работе, – похвалила я. – Что думаешь, Колин?

– Согласен, – кивнул дракон, проведя рукой по поверхности стола. – Чем вы дерево так очистили?

– Ох, чем мы только его не тёрли, – вздохнула Веста. – И песком, и щётками… Но в итоге сдались и просто сняли верхний слой, а потом отполировали. Идёмте в кухню, там мы тоже порядок навели.

Я была поражена теми изменениями, что произошли в трактире Весты. Всё вокруг просто сияло! И мне даже не верилось, что такой порядок им удалось навести за каких-то пару дней.

– Теперь вы согласитесь дать мне второй шанс? – тихо спросила женщина, наблюдая за тем, как мы изумлённо рассматриваем результаты её трудов.

– Думаю, вы это заслужили, – кивнула я и улыбнулась. – А что с посудой? Ее вы тоже отмыли?

– Да, как вы и говорили. Сначала с горчицей, а потом протёрли все спиртом, – ответила Веста.

– Но вы же понимаете, что теперь вам придётся мыть посуду после каждого гостя? – уточнила я.

– Да, – закивала женщина. – Уж поверьте, в этот раз я вас не подведу!

После того как мы распрощались с трактирщице и направились в сторону дома, мне стало понятно, что пришло самое время поговорить с драконом о новой кухне.

– Колин, – вздохнув, произнесла я. – Думаю, нам нужно найти большое помещение, где мы оборудуем общую кухню.

– Зачем? – уточнил он.

– Так, мне не придётся никому раскрывать своих секретов, и я смогу не переживать, что нас обманут, – пояснила я. – Мы с Анной будем готовить сразу на два трактира, а ты будешь развозить готовую похлёбку и кашу по заведениям. Первое время в трактире Тасьи будут хозяйничать близняшки, а потом я их заберу к себе.

– Потом? – спросил Колин. – Когда потом?

– Когда Тасья вернётся, – улыбнулась я. – Она ведь прибудет не одна, а с дочерью. Вдвоём они вполне справятся. Им только и нужно будет, что кормить гостей, мыть посуду и убраться. С этим они точно справятся, а если нет, то наймут кого-нибудь в помощь.

– Боюсь, ты плохо знаешь дочь своей хозяйки, – произнёс мужчина. – Ей точно не понравится твоя задумка.

– Но почему? – нахмурилась я, взглянув на дракона.

Я правда не понимала, что не так с моим планом. Неужели дочь Тасьи настолько немощная, что не сможет стать помощницей матери? И почему Колин сразу не сказал, что девушка больна?

– Что с ней? – спросила я, притормозив. – Она парализована?

– Нет, конечно! – отмахнулся дракон. – Она просто совсем не похожа на тебя.

О чём это он? Не похожа на меня? То есть не такая красивая? Или может быть не такая умная? Ну если начал, так договаривай! Я ведь теперь умру от любопытства…

– И что это значит? – улыбнувшись, поинтересовалась я и, заложив руки за спину, повернулась к дракону.

– Скоро узнаёшь, – тихо ответил дракон. – И боюсь, после этого ты возненавидишь меня…

– Ты о чём? – нахмурилась я, взглянув на мужчину. – Почему я должна тебя возненавидеть?

– Просто… Просто когда я придумывал свой план, мы ещё не были знакомы, – ответил Колин. – И я даже не подумал, чем это для тебя обернётся. Я просто хотел вернуть свои шахты. Но сейчас я понимаю, что моё наследство - ерунда. И оно не стоит всего этого…

– Не стоит? И чего ты хочешь теперь? – шепнула я и, протянув руку, тронула его ладонь.

– Теперь я понимаю, что не должен был этого делать, – произнёс он, отступив. – Тасья никогда тебя не отпустит. Её дочь не позволит ей этого сделать.

– И ты с самого начала знал об этом? – уточнила я, нахмурившись. – Ты понимал, что никакая свобода мне не светит? Да? И ты врал мне, когда обещал, что твой брат меня не получит?