С тех пор, как мы с Колином навестили Весту и узнали о её нежелании шевелиться, прошло уже два дня. Я уже всю голову сломала, пытаясь придумать, как убедить кого-то из трактирщиков купить франшизу на “Сытого шахтёра”. И за эти пару дней я смогла убедить себя в том, что нельзя учить трактирщиков готовить по моим рецептам. Эти ушлые предприниматели быстро найдут способ обойти все договорённости. И теперь мне снова предстоял серьёзный разговор с Колином…

– Каролина! – воскликнул дракон, врываясь на кухню, где я как раз обмозговывала свою новую идею.

Я вздрогнула и взглянула на мужчину, что так бесцеремонно прервал мои мысли. И чего он кричит как потерпевший? У нас пожар? Или я ужин пересолила?

– Что? – в тон ему ответила я, всплеснув руками. – Чего ты разорался?

– Почему Анна всё ещё в зале работает? – спросил он, смерив меня хмурым взглядом. – Я её на должность повара приглашал.

– Ты приглашал - ты и учи, – буркнула я, отвернувшись. – Я не могу так сразу ей довериться. Вдруг она предаст при первой возможности?

– Не предаст, – покачал головой мужчина. – Ей можно доверять. Она точно надёжнее твоих штроллей.

– Вот их только не приплетай, – закатила я глаза. – Им нет смысла меня предавать. Они просто пытаются помочь.

– Как и Анна, – вздохнув, произнёс Колин.

– Где ты её взял? – спросила я, скрестив руки на груди. – Откуда ты знаешь, что ей можно доверять?

– Она из того же места, где работали девочки, – ответил он, глядя мне в глаза. – Пришлось заплатить за её свободу. Но поверь, это того стоит. Она заслужила спокойную жизнь.

– Близняшки знакомы с Анной? Но они и глазом не моргнули, когда увидели её, – нахмурилась я.

– Они и не виделись, – отвёл он взгляд. – Анна работала на кухне, а девочки убирали комнаты после… После посетителей.

– Близняшки работали в отеле? – уточнила я.

– Почти, – уклончиво ответил дракон.

– Что значит почти? – рявкнула я.

– Я выкупил их из бордель, куда девочек продала собственная мать, – нехотя ответил мужчина. – Ещё пару лет и их бы отправили отрабатывать… Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Я успел вовремя.

– А Анна? Ей пришлось работать? Она ведь взрослая, – прошептала я.

– Нет, – покачал он головой. – Она смогла выторговать себе подобие свободы тем, что хорошо готовила. Её отправили на кухню. Но будь она хоть немного привлекательнее, её бы не спасло умение варить вкусную похлёбку.

– Понятно, – вздохнула я.

– Она никогда не предаст тебя, – шепнул Колин. – Ей некуда идти… Она считает меня другом.

– И как же вы подружились? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– После приюта мне немало пришлось бродяжничать, – облокотившись о стол, признался дракон. – Анна нашла меня на обочине дороги. Избитого и практически утратившего связь с реальностью… Прости. Мне трудно об этом вспоминать.

Я лишь молча кивнула, не в силах подобрать правильные слова. Всё же Колин впервые решился на откровения.

– Я не такой, как мой брат, – прикрыв глаза, признался мужчина. – Я не настоящий дракон. Я могу подняться в небо, но не могу противостоять старшему брату. Он намного сильнее. Как только этот предатель оказывается рядом, он начинает тянуть мои силы… И я не могу противостоять. Ты можешь презирать меня за это. Ты должна. Я дракон, выросший среди людей. И я так и не научился быть достойным своего рода.

– Почему я должна тебя презирать? – прошептала я, приблизившись к мужчине. – Может, ты и считаешь себя слабым, но в благородстве тебе не занимать. А храбрость… Говорят, она может проснуться внезапно. Когда кому то, кто представляет для тебя ценность, угрожает опасность.

– Думаешь, я такой, потому что мне некого защищать? – с горечью произнёс Колин.

– Нет. Уже есть, – ответила я. – Просто пока им не угрожает настоящая опасность…

Я правда не считала дракона слабым. Мне, наоборот, казалось, что он сильнее многих, кого мне приходилось встречать. Несмотря на страх перед братом, который вырос настоящим хищником. Он всё же решил, хотя бы попытаться, вернуть своё наследство.

Конечно, ещё не известно, что из этого выйдет. Всё-таки Колин вырос в достаточно специфической среде. И вряд ли его там учили плести интриги и разрабатывать стратегии. А вот мой бывший жених точно всё это умеет. Поэтому он с лёгкостью избавился от ненужного брата, убедив всех вокруг, что тот погиб.

Жаль, что в окружении семьи этих драконов не было по-настоящему близких людей. Тех, кто мог бы раскрыть обман драконища и позаботиться о Колине. Тогда бы его жизнь сложилась совсем по-другому…

Интересно, а что имел в виду мужчина, когда сказал, что не считает себя драконом, хоть он и может подняться в небо? Это он так признавался в том, что не боится высоты? Но для чего мне эта информация? Возможно, среди его родственников это имеет большое значение. Но для меня это просто слова, не имеющие никакого смысла.

– Знаешь, я уверена, что ты сможешь, вернуть себе шахты, – улыбнувшись, призналась я. – Твой брат настолько уверен в себе, что не будет ждать от тебя никакой подлянки. И в этом твоё преимущество.

– От меня в этом мире вообще мало кто ждёт решительных действий, – выдавил он улыбку. – Жизнь в сиротском приюте никому пойдёт на пользу.

– Тебя хоть в приют отправили, а не продали в бордель, – напомнила я. – В этом плане девочкам и Анне повезло меньше.

– Ты права, – согласился мужчина. – Но если бы я рос среди драконов, меня бы растили бойцом. Воином. А мне пришлось жить в шкуре жертвы и с самого детства слышать о том, насколько я никчёмный. Я просто злюсь на брата, что он так со мной обошёлся. Он знал, на что обрекает меня, но всё равно не отступил.

– Да. Он действительно показал себя во всей красе. Но я хотя бы поняла, как он смог так легко отказаться от своей истинной, – произнесла я, пожав плечами. – Если он родного брата не пожалел, то не удивительно, что драконище продал незнакомую девушку за бесценок. Я смотрю, здесь прям любят продавать людей, как какой-то товар. Кого в бордель, кого в трактир…

– Ты так говоришь, словно тебя это удивляет, – насторожился Колин, смерив меня внимательным взглядом. – Неужели в твоём приюте вам не рассказывали о том, как обстоят дела во внешнем мире? Не грозились продать в случае непослушания?

Я отошла от мужчины и развернулась к нему спиной, принимаясь изучать содержимое коробок с остатками овощей. В общем, сделала всё, чтобы он не видел моего лица.

– Я не хочу вспоминать о прошлом, – произнесла я, надеясь, что это поможет избежать ненужных расспросов. – Давай, лучше подумаем над тем, как мы можем обыграть мою идею с новыми трактирами.

– Каролина, я думаю это бесполезно, – осторожно произнёс мой временный хозяин. – Ты же понимаешь, что никто из местных трактирщиков не станет работать на износ. Завтра сюда может заявиться очередная Веста, которая будет обещать, что станет слушаться и сделает всё, чтобы не разочаровать тебя. Но это будет ложь. И ты просто потратишь время.

– Может, хотя бы выслушаешь, что я придумала, – буркнула я. – Вообще-то, я не только для себя стараюсь. Если уж на то пошло, мне и одного трактира более чем достаточно. Но здесь не хватает места для всех шахтёров. И из-за этого среди рабочих растёт недовольство.

– Прости, – протянул мужчина. – Я не хотел тебя обидеть. Ты очень много сделала для трактира Тасьи. Я даже искренне стал завидовать, что именно ей посчастливилось выкупить тебя.

– Сомнительный комплимент, – отметила я, взглянув на дракона. – Думаешь, девушке приятно слышать, что её хотели бы купить?

– Думаю, нет, – виновато ответил он. – Не знаю, зачем я это сказал. Вроде бы пытался похвалить. А вышло очень неловко.

Вот в этом он прав. Чувство неловкость просто зашкаливало. И вот вроде стоило разозлиться на Колина, но это было глупо. Это для меня рабство является чем-то запредельным. А в этом мире все к нему привыкли и считали чем-то обыденным.