– Проходной билет? – переспросила я.

– Да, – кивнул дракон. – Шахтёры платили медяк и получали талоны, по которым могли питаться в течение недели. Это довольно долго всех устраивало. Рабочие получали не очень вкусную еду, за которую не приходилось переплачивать. А трактирщики могли зарабатывать. Немного, но всё же… Но потом мой братец решил, что ему не хватает денег, и впаял владельцам трактиров налог.

– И немалый, – заметила я.

– Неважно, – отмахнулся мужчина. – Точнее, важно. Но не для моего рассказа. Все эти трактирщики обычные лентяи, которые смогли первыми успеть занять место в развивающемся городе. И они все испортили...

– Лентяи, – согласилась я, чувствуя, что раздражение немного спало.

– Верно, и Веста - одна из таких людей, – развёл руками Колин. – Ты не виновата в том, что ей не хочется шевелиться. Она хочет вернуть старые времена, когда в этот город ещё не приехала ты. И её устраивало зарабатывать медяки, ведь ей не приходилось прилагать никаких усилий.

– Она думала, что надавит мне на жалость и я всё сделаю за неё, – проворчала я. – Выходит, она с самого начала не собиралась ничего делать?

– Да, – подтвердил дракон. – Все эти владельцы местных трактиров не хотят менять то, что и так работало до твоего появления. Они бы с большим удовольствием избавились от тебя и продолжили жить по-старому.

– Но почему сюда не приехал ни один добропорядочный трактирщик? – спросила я.

– Чтобы открыть новый трактир, нужно заплатить единовременный налог, – пояснил мужчина. – Это довольно большая сумма. Плюс нужны деньги на постройку заведения, покупку продуктов и зарплаты персоналу. А с шахтёров много денег взять не получится.

– Это не рентабельно, – догадалась я.

– Да, – вздохнул Колин. – Слишком долго придётся ждать, когда заведение покроет все долги и начнёт приносить прибыль.

– И всё равно я не понимаю Весту, – буркнула я. – Зачем она обратилась за помощью, если её устраивал прежний формат работы? Хотела разнюхать мои секреты?

– Вполне возможно, – согласился мужчина. – Повезло, что она не попыталась тебя убить. Ты здесь многим, как кость поперёк горла. Так что тебе стоит опасаться не только бывшего жениха.

От слов Колина мне сразу стало не по себе.

И как я сама об этом не подумала? Ведь очевидно, что от меня пострадали все местные трактирщики. Ну не то чтобы от меня, а от моих действий.

В общем, прав дракон. Мне не только бывшего жениха стоит опасаться. Здесь уйма людей готовых избавится от меня. И это не может не пугать.

– Нужны союзники, – пробормотала я, потерев пальцами переносицу.

– Что? – переспросил Колин. – Что ты там шепчешь?

– Нам нужны союзники, – вскинув голову, повторила я, взглянув в глаза мужчины. – Нужны те, кто сможет вступиться за меня.

– Тебе нужна охрана? – вздёрнув брови, уточнил дракон.

– Нет, – покачала я головой. – Нужны те, кто как и я готовы работать. Нужны те, кто готов к переменам. Нужны те, кто захотят владеть “Сытым шахтёром”!

Я выпалила это на одном дыхании и резко замолчала, глядя на Колина, который, в свою очередь, молча слушал всё, что я говорила.

– Ты хочешь продать трактир? – наконец выдавил мужчина.

– Нет, конечно! – воскликнула я. – Я хочу продать свою идею! Мы же уже это обсуждали. Ты забыл?

– Нет, – покачал он головой. – Просто подумал, что ты изменила своё решение. И я бы понял, если бы ты захотела от всего этого избавиться. Получить деньги и сбежать, пока никто до тебя не добрался.

– Ты меня трусихой назвал? – замерла я, в ужасе уставившись на Колина. – Считаешь, что я всё брошу и сбегу, поджав хвост? Такого ты обо мне мнения? Да?

– Нет, – растерянно ответил дракон. – Просто бояться это же нормально. И бросить дело, которое может принести проблемы, не считается трусостью. Это обычный инстинкт самосохранения.

– Я так не считаю, – ответила я, вздёрнув подбородок. – Мне кажется, что если тебе что-то дорого, а у тебя пытаются это отнять - ты должен бороться! Отстаивать свою правду! Я действовала честно, и это помогло мне заслужить доверие среди шахтёров. Эти мужчины тяжело работают! И они заслуживают хорошего отношения и достойной пищи. Тем более, они готовы за это платить!

– До твоего появления их всё устраивало, – напомнил он.

– До моего появления и тебя всё устраивало, – проворчала я. – Не особо ты стремился у брата шахты отнять.

– Да, в этом ты права, – кивнул мужчина и задумался.

До трактира мы дошли в полной тишине. Я думала о том, как привлечь на свою сторону других трактирщиков. А Колин, скорее всего, мечтал о том дне, когда он сможет вернуть себе шахты. Вот только я до сих пор не понимала, как он планирует договориться с драконищем. Ведь если его брат не удостоверится в том, что я снова стану его истинной, он не станет делиться наследством.

Я первой вошла в трактир и задержалась на пороге. Из-за всей этой ситуации с Вестой, я забыла про Анну, которая всё это время молча следовала за нами. А ведь мне нужно где-то её разместить…

Жаль, конечно, что из моей идеи ничего не вышло. Но зато у нас теперь есть ещё одна помощница. А это очень даже хорошо.

Мои пушистые помощники справляются совсем неплохо, но если кто-то о них узнает, нам и правда не поздоровится. Точнее, мы просто потеряем всех посетителей.

– Колин, – обратилась я к мужчине. – А может, нам стоит снова ввести талоны на посещение трактира?

– Зачем? – спросил дракон. – Что нам это даст?

– Ну мы от этого, может, и не выиграем, а вот шахтёрам будет легче, – пояснила я.

– Чем? – уточнил мужчина.

– Ну хотя бы тем, что у нас на пороге больше не будет драк, – развела я руками. – Приходить-то будут только те, кто смог купить талон.

– Угу, – кивнул дракон, усмехнувшись. – Но талоны прибегут покупать все. Представляешь, какая здесь будет давка? Нас порвут на части, пытаясь приобрести право на достойное питание. Нужно придумать что-то другое.

– Что, например? – уточнила я, вскинув брови. – У меня нет идей, как расширить этот трактир! Столы и так стоят впритык. Как вместить больше посадочных мест? Может на улице начать кормить?

– А ведь это хорошая идея, – задумчиво протянул мужчина. – Если поставить небольшой шатёр, у нас появится около пятнадцати дополнительных мест. То есть теоретически, мы сможем накормить ещё на сорок пять человек больше.

– Да, только я не представляю, в каких количествах придётся готовить, – вздохнула я. – Мы и так используем самые большие котлы. А если готовить по два раза, мы вряд ли успеем вовремя… И здесь мы снова возвращаемся к тому, что нам нужны союзники.

Я была уверена, что двигаюсь в верном направлении. Одна я со всем этим не справлюсь. Даже если найму целый штат помощников, мы не сможем разместиться в небольшой кухне трактира. А ведь мне ещё придётся обучать новых поваров. И у меня до сих пор не было уверенности в том, что мои ученики нас не кинут, после того, как выведают все секреты.

Конечно, можно было бы просто открыть огромный цех и варить там борщ на несколько трактиров. Но у меня вряд ли получится это устроить. Я ведь всего лишь бесправная рабыня. Та, что не может принимать каких-либо решений без хозяина. А моя хозяйка сейчас в отъезде…

А что, если попросить Колина? Он ведь сейчас мой временный владелец. Вполне возможно, что Тасья не станет противиться нововведениям, если к её приезду всё будет работать как часы.

А даже если и станет, я смогу её убедить в том, что делаю всё правильно. Ведь она обязательно меня отпустит и мне понадобится работа, с помощью которой я стану себя обеспечивать.

Возможно, я зря надеюсь, что Тасья меня так просто освободит. Но я была уверена в её порядочности. И не могла даже представить, что она вдруг решит, навсегда оставить меня у себя в услужении. Хотя… Это всего лишь мои предположения. Я не могла знать наверняка, как поступит со мной хозяйка.