— Повернись, — голос Дамиана прозвучал хрипло.

Я медленно развернулась.

Он стоял в шаге от меня. Он тоже рассматривал новую Лену. И в его глазах я увидела то, чего не было раньше.

Это был не контроль.

Это был голод.

— Ну как? — спросила я, чувствуя, как внутри зарождается странное, пьянящее чувство силы.

Дамиан подошел вплотную. Взял меня за лацканы жакета, чуть потянул на себя.

— Ты готова, — произнес он тихо. — Карина захлебнется собственной желчью.

— А ты? — вырвалось у меня. — Ты доволен своей инвестицией?

Он скользнул взглядом по вырезу жакета, где виднелась ложбинка груди. Поднял глаза к моим губам.

— Инвестиция оправдала ожидания, — он убрал прядь моих новых, шелковых волос за ухо. — Теперь осталось проверить тебя в полевых условиях.

— Куда мы едем? — спросила я, чувствуя, как его близость снова включает во мне режим «кролика перед удавом», но теперь у кролика были клыки.

— К моей матери, — ответил он, и улыбка исчезла с его лица. — И поверь мне, Лена, по сравнению с ней Карина — это безобидный котенок. Если ты пройдешь этот уровень, ты пройдешь всё.

Пока «Майбах» рассекал пробки, пробиваясь к клинике, Дамиан проводил инструктаж. Он говорил сухо, рублено, словно зачитывал тактико-технические характеристики вражеского танка.

— Элеонора Андреевна Барская. Шестьдесят два года. Вдова. Держит контрольный пакет акций нашего медиа-холдинга. Не повышает голос. Никогда. Если она начинает говорить шепотом — беги.

Я нервно поправила манжет жакета, который стоил дороже, чем вся мебель в моей квартире. Ткань холодила кожу, напоминая, что это не одежда, а сценический костюм.

— Она знает про меня? — спросила я, глядя на свое отражение в темном стекле. Оттуда на меня смотрела незнакомая, красивая и очень жесткая женщина.

— Она знает факты. Я скинул ей результаты ДНК-теста. Для неё кровь — это религия. Миша для неё — святыня, потому что он Барский. А ты… — он сделал паузу, оценивающе скользнув взглядом по моему профилю. — Ты для неё пока что «биологический контейнер», который посмел скрыть актив семьи.

— Очаровательно, — фыркнула я. — Звучит как начало прекрасной дружбы.

— Мне не нужна ваша дружба, Лена. Мне нужен нейтралитет. Она сожрала Карину за полгода, хотя у той был папа-министр. Тебя она попробует на зуб в первые пять минут. Твоя задача — не сломаться. Не оправдываться. И не пытаться ей понравиться. Просто будь матерью наследника. Этот статус в её системе координат неприкосновенен.

Машина остановилась у входа в клинику.

На этот раз швейцар открыл мне дверь с поклоном на пять сантиметров ниже, чем утром. «Armor works», — подумала я. Одежда меняет не только тебя, она меняет гравитацию вокруг.

Стук моих новых шпилек по мрамору холла звучал как автоматная очередь. Я шла рядом с Дамианом, стараясь копировать его походку — уверенную, размашистую, хозяйскую.

— Спину, — шепнул он мне, не поворачивая головы. — Выше подбородок. Ты несешь корону, а не ведро с водой.

Мы поднялись на этаж VIP-отделения.

Охранники у двери палаты №1 вытянулись в струнку.

— Элеонора Андреевна внутри? — спросил Дамиан.

— Да, босс. Читает сказки.

Дамиан положил руку мне на талию. Это был жест поддержки и одновременно предупреждения: «Не отступать».

Он толкнул дверь.

Палата изменилась.

Исчез запах лекарств. Теперь здесь пахло французскими духами «Chanel No. 5» — тяжелый, альдегидный аромат старых денег.

На тумбочке стояла огромная ваза со свежими белыми розами (откуда они взялись?).

А в кресле у кровати сидела Она.

Элеонора Андреевна Барская выглядела так, словно сошла с обложки журнала «Vogue» для тех, кому за шестьдесят и у кого есть личный остров. Идеальная укладка «холодная волна», жемчужное ожерелье на строгом твидовом костюме, прямая, как струна, спина.

В руках она держала книгу. Миша слушал её, открыв рот.

При нашем появлении она медленно закрыла книгу и отложила её на столик. Повернула голову.

Её глаза были такими же серыми, как у Дамиана и Миши. Фамильная сталь.

— Дамиан, — произнесла она. Голос был низким, глубоким, с едва заметной хрипотцой курильщицы. — Ты опоздал на семь минут.

— Дела, мама, — Дамиан подошел и поцеловал воздух рядом с её щекой. — Знакомься. Это Елена.

Она не встала. Она просто перевела взгляд на меня.

Это был рентген. Она просветила мой новый костюм от Артура, мою идеальную укладку, мой макияж. Я физически почувствовала, как она сдирает с меня эту дорогую шелуху, добираясь до сути. До девочки из хрущевки.

Я выдержала взгляд. Не опустила глаза. Вспомнила слова Дамиана: «Ты мать наследника».

— Добрый вечер, Элеонора Андреевна, — произнесла я ровно.

— Елена… — она покатала мое имя на языке, словно проверяя на вкус, нет ли яда. — Смирнова, если не ошибаюсь?

— Скоро Барская, — вмешался Дамиан, кладя руку мне на плечо. — Мы подали документы. Миша получит мою фамилию, а Лена переезжает к нам.

Бровь Элеоноры Андреевны взлетела вверх на миллиметр. Это было максимальное проявление эмоций, которое она себе позволила.

— Вот как. Стремительно.

Она наконец перевела взгляд на Мишу, который смотрел на нас с радостной улыбкой.

— Мама! — крикнул он. — Смотри, бабушка читает про рыцарей!

Слово «бабушка» из его уст прозвучало сюрреалистично. Железная Леди и «бабушка».

Но лицо Элеоноры Андреевны смягчилось. Лед в глазах подтаял. Она протянула руку в перчатке (она была в перчатках в помещении!) и поправила одеяло внуку.

— Он чудесный, Дамиан. Умный. Развитый. И копия твоего отца.

Затем она снова посмотрела на меня. Лед вернулся.

— Вы хорошо за ним ухаживали, милочка. Вопреки… обстоятельствам. СБ доложила мне, в каких условиях рос мальчик. Грибок на стенах. Сквозняки.

Удар под дых. Она знала всё.

Я сжала зубы.

— Я любила его, — ответила я тихо, но твердо. — Любовь не зависит от квадратных метров. И он жив, здоров и счастлив. Это моя заслуга.

Тишина повисла в палате. Дамиан напрягся рядом со мной, готовый вмешаться.

Но Элеонора Андреевна вдруг… улыбнулась. Едва заметно, уголками губ.

— У вас есть зубы, — констатировала она. — Это хорошо. В нашей семье беззубых съедают до десерта. Костюм вам идет, кстати. Работа Артура? Узнаю почерк. Немного агрессивно, но для вашего типажа — сойдет.

Она грациозно поднялась с кресла.

— Я уезжаю. У меня совет попечителей в опере. Дамиан, завтра жду вас обоих на обед. Обсудим… стратегию защиты от прессы. Карина уже начала лить грязь, мне звонили из «Tatler».

Она подошла ко мне. Остановилась так близко, что я почувствовала запах её духов — сложный, винтажный, подавляющий.

— Не думайте, что я вас приняла, Елена, — прошептала она так, чтобы не слышал Миша. — Вы украли у меня три года жизни моего внука. Я этого не прощу. Но вы мать. А Барские своих не бросают. Не позорьте моего сына — и мы, возможно, поладим.

Она кивнула Дамиану и вышла из палаты, оставив после себя шлейф «Шанель» и ощущение, что нас только что переехал асфальтоукладчик, но очень вежливо.

— Фух, — выдохнул Дамиан, ослабляя узел галстука. — Ты жива?

— Кажется, да, — я прижала руку к груди. Сердце колотилось как бешеное. — Она… мощная.

— Она монстр, — поправил он с ноткой гордости. — Но теперь она наш монстр. Ты прошла тест, Смирнова. Она пригласила на обед. Это значит, тебя впустили в ближний круг.

Я подошла к кровати Миши. Сын смотрел на меня с легким недоумением.

— Мама? — он потрогал мой шелковый рукав. — Ты такая… гладкая. И волосы другие. Ты принцесса теперь?

Я улыбнулась, глотая ком в горле. Наклонилась и поцеловала его в макушку.

— Нет, зайчик. Я теперь рыцарь. В доспехах.

Дамиан подошел с другой стороны. Мы стояли над кроватью нашего сына, как две башни, охраняющие сокровище.

— Мы забираем его завтра утром, — сказал он. — Врачи дали добро. Палата в пентхаусе готова. Няня из агентства приедет к девяти.