— Я уже пробовал очаровывать ее! И это ни к чему не привело, — что раздражало меня с профессиональной точки зрения и расстраивало с личной... ну, особенно учитывая то, что меня все еще тянуло к ней, находясь более чем в тысяче миль от нее.

— Если ты звонил всего два раза, это не считается.

— Как ты вообще узнал, что она здесь? — я крикнул через холл.

— Гугл! — он отсалютовал мне двумя пальцами и исчез из здания, оставив меня с доказательством того, что я был не единственным творческим гением в кабинете Скарлетт в тот день.

Затем я начал свое исследование — не о Битве за Британию, а о Джорджии Стэнтон...

Я бросил взгляд на свой телефон, который безобидно лежал посреди стола, и на номер телефона, который я нацарапал на блокноте рядом с ним. До дедлайна оставалась неделя, и, хотя я наметил правильный, по моему мнению, путь для героев, я не начал писать. Не было смысла, если Джорджия будет требовать, чтобы я все изменил.

Используй свое легендарное обаяние...

Я набрал номер, затем повернулся к массивным окнам моего домашнего офиса и посмотрел вниз на Манхэттен, когда раздался сигнал телефона. Собирается ли она отвечать? Я впервые забеспокоился, когда звонил женщине, но не потому, что ответ был само собой разумеющимся, а потому, что меня это никогда не волновало.

Спроси о ее бабушке. Спроси о ней. Перестань кричать в ее сторону и начни относиться к ней как к партнеру. Просто притворись, что она одна из твоих подруг по колледжу, а не кто-то с работы или кто-то, кто тебе интересен.

Это был совет Адрианны, за которым последовала язвительная реплика о том, что у меня никогда в жизни не было спутницы жизни, потому что я был помешан на контроле.

Ненавижу, когда она была права.

— Ноа, чем я обязана такой чести? — ответила Джорджия.

— Я видел твою скульптуру, — неплохо придумано.

— Прости?

— Ту, что изображает дерево, поднимающееся из океана. Я видел ее. Это потрясающе, — я крепче сжал телефон. Если верить интернету, это была последняя ее работа.

— О, — наступила пауза.

— Спасибо.

— Я не знал, что ты занимаешься скульптурой.

— Ну... да. Так и было. Давным-давно.

Это было главным словом.

Она принужденно рассмеялась.

— Теперь я провожу дни в бабушкином кабинете, перебирая горы бумаг.

Тема закрыта.

Принято к сведению.

Я сопротивлялся желанию копнуть глубже — пока что.

— А, бумажная работа. Мой любимый способ провести вечер, — пошутил я.

— Ну, ты попал в рай, потому что здесь такой беспорядок. Здесь. Так. Много. Бумажной работы, черт возьми, — простонала она.

— О, я люблю, когда ты говоришь грязные слова, — блядь. Я поморщился и мысленно подсчитал, сколько мне придется заплатить по иску о сексуальных домогательствах.

Что, черт возьми, со мной было не так? — Черт. Прости, я не знаю, откуда это взялось, — вот тебе и отношение к ней как к подруге из колледжа.

— Все в порядке, — она рассмеялась, и звук ударил меня, как грузовой поезд в грудь. Ее смех был прекрасен, и я впервые за несколько дней улыбнулся. — Ну, теперь я знаю, что тебя заводит, — поддразнила она, и я услышал на заднем плане скрип, который узнал. Она откинулась в кресле. — Честное слово, все в порядке, обещаю, — пролепетала она, когда ее смех утих. — Но правда, тебе что-то нужно? Потому что как только ты произнесешь слова «счастливый конец», я вернусь к своей бумажной работе.

Я скривился, затем стащил очки с лица и начал крутить их за дужку.

— Э-э. Мы можем поговорить об этом позже, — предложил я. — Я просто хотел добавить несколько личных деталей и спросить, есть ли у твоей бабушки любимый цветок? — мои глаза плотно закрылись. Ты самый тупой из тупых, Морелли.

— О, — ее голос смягчился. — Да, она любила розы. У нее огромный сад за домом, полный английских чайных роз. Ну, я думаю, у нее был сад. Прости, все еще привыкаю к этому.

— Это занимает некоторое время, — я перестал крутить очки и положил их на стол. — У меня ушел примерно год, когда умер мой отец, и, честно говоря, время от времени я забываю, что его больше нет. Кроме того, сад все еще там, просто теперь он твой, — я взглянул на нашу с отцом фотографию, стоящую рядом с «Ягуаром» 1965 года выпуска, который мы целый год восстанавливали: он всегда будет принадлежать отцу, даже если теперь он будет записан на мое имя.

— Правда. Я не знала, что твой отец умер, мне очень жаль.

— Спасибо, — я прочистил горло и перевел взгляд на линию горизонта. — Это было несколько лет назад, и я сделал все возможное, чтобы это не стало достоянием прессы. Все постоянно копаются в моей биографии, чтобы понять, почему во всех моих историях есть... — не говори этого. — Пикантные концовки.

— А есть ли причина? — тихо спросила она.

За все эти годы мне задавали этот вопрос не меньше сотни раз, и я обычно отвечал что-то вроде «я считаю, что книги должны отражать реальную жизнь», но в этот раз я взял паузу.

— Никакой трагедии, если ты об этом спрашиваешь, — улыбка дрогнула на моих губах.

— Типичная семья среднего класса. Отец был механиком. Мама до сих пор учительница. Вырос с барбекю, играми «Метс» и надоедливой сестрой, которую я стал ценить. Разочарована? Большинство людей были разочарованы. Они считали, что я должен был осиротеть или пережить что-то еще столь же ужасное.

— Вовсе нет. На самом деле все звучит просто замечательно, — ее голос понизился.

— Когда я пишу, я вхожу в историю и первое, что я вижу в персонаже, — это его недостаток. Второе, что я вижу — как этот недостаток приведет к искуплению... или разрушению. Я ничего не могу с этим поделать. История разыгрывается в моей голове, и именно она попадает на страницу, — я отодвинулся и прислонился к краю стола. — Трагическая, душещипательная, пронзительная... она просто такая, какая есть.

— Хм.

Я почти видел, как она обдумывает мое заявление, слегка наклонив голову. Ее глаза слегка сужаются, а затем она кивает, соглашаясь с моей мыслью.

— Бабушка говорила, что видит в героях полноценных людей со сложным прошлым, которые идут по пути столкновения. Она видела в их недостатках то, что нужно преодолеть.

Я кивнул, словно она могла меня видеть.

— Верно. Обычно она использовала любой их недостаток, чтобы унизить и доказать их преданность самым неожиданным образом. Боже, она была лучшей в этом, — мне еще только предстояло овладеть этим умением — успешным унижением. Великий жест. В моих историях я всегда оказывался на волосок от этого, прежде чем шанс отнимала та стерва, которую мы называли судьбой.

— Она была такой. Она любила... любила.

Мои брови поднялись.

— Верно, поэтому эта история должна сохранить это, — пробурчал я, а затем скорчил гримасу. Прошел вздох, потом второй. — Джорджия? Ты еще здесь? — щелчок должен был раздаться в любую секунду.

— Да, — сказала она. В ее тоне не было злости, но и мягкости тоже. — В основе этой истории находится любовь, но это не роман. Именно поэтому я и отдала ее тебе, Ноа. Ты не пишешь романы, помнишь?

Я моргнул, наконец-то осознав, насколько велика пропасть между нами.

— Но я сказал тебе, что напишу это как роман.

— Нет, ты сказал, что бабушка писала романы лучше тебя, — возразила она. — Ты обещал, что у тебя все получится. Я знала, что этой истории нужен захватывающий финал, и согласилась, что ты подходишь для этой работы. Мне показалось, что ты лучше всех сможешь передать то, что она действительно пережила после войны.

— Святое дерьмо, — это был не Эверест, а Луна, и вся ситуация произошла из-за перепутанных проводов.

Наши цели никогда не совпадали.

— Ноа, тебе не кажется, что если бы я хотела, чтобы эта книга была романтической, я бы сказала Кристоферу найти мне одного из его писателей-романтиков?

— Почему ты не сказала мне об этом в Колорадо? — спросил я сквозь стиснутые зубы.

— Сказала! — огрызнулась она, защищаясь. — В холле я сказала тебе, что единственное, чего ты не можешь сделать — это дать им счастливый конец, а ты не послушал. Ты просто бросил в ответ наглый комментарий «посмотрим» и ушел.