— «Зал Голосов», — прошептала Лиан. Она стояла, закрыв глаза, её лицо было напряжённым. — Они... не спят. Они слушают. Землю. Камень. Время. Они слышат его течение.

— Хранители? — спросил Ульрих, невольно понизив голос.

— Нет, — покачал головой Альрик, осторожно подходя к одной из фигур. — Это не стражи. Это... антенны. Приёмники. Они улавливают вибрации планеты, состояние силовых линий. И передают данные дальше, в ядро. «Голоса», которые они слышат, и дали название залу.

Мы пробирались между безмолвными каменными исполинами, чувствуя себя букашками в соборе гигантов. Воздух звенел от тишины, но это была не пустота — это была насыщенная, плотная тишина, полная неслышного для нас разговора земли с самой собой.

В конце зала был мост. Тонкая, не более метра шириной, полоска того же тёмного, отполированного материала, что и в техтоннелях. Она перекидывалась через чёрную, бездонную пропасть. Под мостом не было видно ни дна, ни стен — только тьма, поглощавшая свет наших жезлов, как будто его там никогда и не было.

— «Мостовая Бездны» в прямом смысле, — мрачно пошутил Мартин, которого не было с нами, но чья реплика как будто витала в воздухе.

Мы ступили на мост по одному, держась за невидимые поручни, которые, как оказалось, были — тонкие силовые поля, ощущаемые как прохладное сопротивление. Шли медленно, не глядя вниз. Мост казался бесконечным. Минута. Две. Пять. В кромешной тьме, нарушаемой лишь нашим голубым светом, терялось чувство времени и пространства.

И вот впереди показался другой берег. Платформа, а на ней — ещё одна дверь. Но не простая. Она была круглой, как иллюминатор, и сделана из цельного куска тёмного, почти чёрного кристалла. В нём пульсировал свет — не голубой, а золотистый, тёплый, живой. И от этой двери исходило... приглашение. Не голос. Чувство. Ощущение цели, конца пути.

Мы ступили на платформу. Дверь была перед нами. Ни ручки, ни панели. Только гладкая, сияющая поверхность.

— Ключ? — предположил я.

— Думаю, здесь ключ — это намерение, — сказал Альрик. — Мы прошли проверки. Добрались сюда. Теперь... нужно показать, зачем мы пришли.

Я подошёл к двери и положил на неё ладонь. Камень был не холодным. Он был тёплым, как живая плоть. Я закрыл глаза и не стал думать сложными концепциями. Я просто представил то, ради чего мы всё это затеяли: не войну, не власть, не страх. Крепость, где люди не боятся завтрашнего дня. Где стены стоят не потому, что их постоянно латают, а потому что они — часть живого, здорового целого. Где орда не лезет на стены, а... занимается своим делом где-то там, внизу, не мешая нам, а мы не мешаем ей. Гармонию. Не магическую. Прагматичную. Функциональную гармонию.

Кристальная дверь ответила. Она не открылась. Она... расстворилась. Золотистый свет хлынул наружу, омывая нас теплом и чем-то ещё — знанием, что мы на пороге. Не просто комнаты. Иного состояния бытия.

За дверью не было зала в привычном смысле. Это было пространство. Огромное, сферообразное, и его стены, потолок и пол были одним целым — живой, пульсирующей золотым светом кристаллической структурой. В центре сферы, паря без опоры, висел... не объект. Сгусток чистого света, переливающийся всеми цветами радуги и одновременно не имеющий цвета. Он был небольшим, размером с человеческую голову, но казался центром вселенной. От него во все стороны, в стены сферы, расходились тончайшие нити света, мерцающие и переливающиеся. Это и было ядро. Первичный контур. Купол Вечного Камня был не куполом над ним, а им самим.

Мы вошли внутрь. Воздух здесь был плотным, насыщенным энергией. Дышать было легко, но каждый вдох отдавался в теле лёгким, приятным звоном. Звуков не было. Была лишь тишина, наполненная смыслом.

— Мы здесь, — прошептал Альрик, и его голос прозвучал громко, как выстрел, в этой тишине.

Сгусток света в центре сферы отозвался. Он не заговорил. Он... проявил внимание. Мы почувствовали это всем своим существом — как будто взгляд чего-то невообразимо древнего, мудрого и бесконечно уставшего скользнул по нам, изучая, оценивая.

И тогда я понял, что мы были неправы. Мы думали, что придём договариваться с машиной, с искусственным интеллектом. Но это была не машина. И не бог. Это было... дитя планеты. Сознание, рождённое геоматическими силами и встроенное в них для управления. Оно было и механизмом, и живым существом одновременно. И оно спало. Не потому что сломано. Потому что устало. Устало от миллионов лет работы. От боли, которую причиняли ему «биологические накопления». От собственного одиночества.

И теперь оно проснулось. Ненадолго. Чтобы посмотреть, кто посмел потревожить его сон. И чтобы решить, что с этими наглыми букашками делать дальше.

Диалог, к которому мы готовились, должен был начаться. Но не с обмена данными. С взаимного узнавания. И первый шаг должен был сделать я. Как представитель той самой «инфекции», которая хотела стать симбионтом.

Мы стояли, заворожённые, ощущая на себе этот вневременной взгляд. Ульрих инстинктивно взял руку на эфес меча, но не вытащил его — здесь сталь была бы смешной и неуместной. Лешек замер, привыкший к опасностям из плоти и крови, но не из чистой энергии. Лиан дышала медленно и глубоко, её лицо было бледным, а глаза закрытыми — она пыталась не анализировать, а чувствовать, пропускать через себя этот поток. Альрик же смотрел на сгусток с почти религиозным трепетом и жадностью учёного, увидевшего легенду во плоти.

Я сделал шаг вперед. Не решительный. Скорее, осторожный, как подходят к дикому, но раненому зверю. Мыслей не было. Было только то самое намерение, которое открыло дверь. Картинка. Не идеальная утопия, а простая, конкретная работа: люди, чинящие водосток; орки, копающие где-то в своих техтоннелях и что-то там паяющие каменными инструментами; стены, которые не крошатся, потому что нагрузка распределена правильно; маги, которые не рисуют руны в воздухе, а следят за показаниями кристаллических «манометров».

Я не просил. Я показывал. Предлагал вариант.

Тишина сгустилась. Золотые нити, связывающие ядро со стенами, замерцали чуть быстрее. И тогда в нашем сознании — не в ушах — прозвучало. Не слово. Понятие. Огромное, сложное, многослойное, но наше мозги, к моему удивлению, судорожно перевели его на доступный язык.

«НАРУШЕНИЕ. НАКОПЛЕНИЕ. БОЛЬ.»

За ним хлынул поток. Не образов, а чистых ощущений. Давление тысяч тел на непредназначенных для этого платформах. Вибрации от бессмысленных ударов по чувствительным узлам. Ядовитые выбросы алхимии, въедающиеся в кристаллическую решётку. Хронический, изматывающий гул нестабильности — тот самый, от которого у нас болели головы, а для этого существа он был постоянной, ноющей раной. И самое главное — диссонанс. Хаотичная, неконтролируемая активность двух видов «накоплений», которые вместо того чтобы заниматься своим делом (каким бы оно ни было), веками терзали друг друга и, что важнее, его.

Это был не упрёк. Это был диагноз. Констатация факта, как если бы врач показал пациенту рентген сломанной кости.

Затем пришло второе понятие, окрашенное оттенком… любопытства? Нет, скорее, холодного, отстранённого интереса.

«АНОМАЛИЯ. ВНЕСЕНИЕ ПОРЯДКА. ВИРУС-САНИТАР.»

И снова картинки, но уже наши. Я, укрепляющий балку смолой. Команда, пробивающая коллектор. Лебёдка на стене. Вода, размывающая насыпь. Нейтрализация «болезни камня». Наш диалог с системой через интерфейс. Каждый наш маленький, прагматичный успех был отмечен, зафиксирован и оценён. Не с моральной, а с функциональной точки зрения. Мы снижали «боль». Уменьшали «накопление». Вносили локальный порядок в хаос.

Существо видело в нас странный парадокс. Мы были частью проблемы («накопление»), но действовали как часть решения («санитары»).

Третье понятие было тяжёлым, как свинцовая плита. В нём чувствовалась усталость, простирающаяся на геологические эпохи, и неизбежность.

«ПРОТОКОЛ РЕДУКЦИИ. СБРОС. ПОКОЙ.»

Оно показало нам не будущее, а алгоритм. Если уровень помех («боль») превышает критический порог в течение заданного цикла, система инициирует «Редукцию». Полную стерилизацию зоны. Не огнём и мечом, а точечными геоматическими импульсами, которые превратят всё органическое и нестабильное в инертную пыль. А затем — долгий, целительный сон, на тысячи лет, пока жизнь не попробует зародиться здесь снова. Это не было злобой. Это было… техническим обслуживанием. Сбросом к заводским настройкам. Протоколом, прописанным в самой основе этого сознания.