— Мы опоздали... — прошептал Шона. — Они уже здесь.

— Карлуки? — уточнила я, хотя ответ был очевиден.

— Нужно немедленно сообщить Тургэну! — Шона дёрнулся обратно к тропинке, по которой мы поднялись. — Пока враги не обнаружили нас и не поняли, что они — уже не единственная сила под стенами Идууда!

— Сила? Их гораздо больше, чем нас!

Ещё один очевидный факт, заставивший Шону помрачнеть.

— Знаю, Марко. Но скоро здесь будут тумены Унура.

— Странно, что их ещё нет...

Каган ведь говорил, что подмога Северной Орды подойдёт к крепости одновременно с нами. Шона помрачнел ещё больше и, вихрем подскочив к своему коню, залетел в седло.

— Не отставай, Марко! — и с силой дёрнул поводья.

Уже смеркалось, когда мы вернулись к тумену. Воины расположились на привал где стояли — ещё не встречала настолько неприхотливого народа, как халху. Тургэн вылетел нам навстречу.

— Вы задержались!

Это было сильнейшим преувеличением — мы с Шоной скакали во весь опор к крепости и ещё быстрее — обратно. В другое время я бы точно съехидничала в ответ, но сейчас было не до колкостей.

— Они уже здесь, Тургэн, — Шона выпрыгнул из седла и, не глядя, бросил поводья одному из воинов. — И их много.

— Идууд в осаде... — как бы про себя проговорил принц. — Вас ведь не видели?

Шона покачал головой.

— Хорошо, — кивнул принц и распорядился:

— Разбить лагерь, костры не жечь, позвать ко мне Хуварака и Очира! — и, повернувшись к нам с Шоной, добавил:

— На совете решим, как поступить дальше. Вы оба присутствуете.

Мы с Шоной поклонились, я — с трудом подавив улыбку.

— Что смешного? — нахмурился Тургэн.

— Ничего. Немного непривычно видеть тебя в роли командующего, — всё же улыбнулась я. — Но тебе идёт.

Уголки губ принца тоже дрогнули в сдерживаемой улыбке, но он тут же вернул прежнее сосредоточенное выражение.

— Рад, что ты видишь во мне командующего, сэму. Неплохо бы и научиться дожидаться моих приказов прежде, чем снова отправишься выполнять поручение, которого я не давал! — и, повернувшись к нам спиной, направился к Хувараку и Очиру, спешившим на зов комадира.

— Всё-таки он склочный, — шепнула я Шоне. — И деспотичный! Вдруг вырастет тираном?

Шона непонимающе скосил на меня глаза, но я только махнула рукой и, пошарив в седельной сумке, вытащила две полоски сушённого мяса.

— Хочешь? — протянула одну ему.

Улыбнувшись, он взял мясо и, отцепив от своего седла бурдюк, тряхнул им:

— А у меня есть айраг!

— Затуманенный хмелем мозг — как раз то, что, нужно для принятия решений на военном совете, — рассмеялась я. — Лучше прибереги его для момента, когда пойдём на битву.

— По-твоему, на битву следует идти с затуманенным мозгом?

— Марко! Шона! — раздался резкий окрик принца.

— Пожалуй, всё-таки прихвати это с собой — для него, — я кивнула на бурдюк, потом на Тургэна. — Может, хотя бы немного расслабится!

— Не расслабится, — Шона снова прицепил бурдюк к седлу. — Это — его первый поход. Тургэн должен вернуться в Астай с победой и доказать, что достоин быть наследником хана ханов.

— Что ж, тогда попытаемся ему в этом помочь, — вздохнула я и, откусив от своей полоски мяса, заспешила к юрте, уже готовой для проведения военного совета.

Тлеюшие угли в плоском бронзовом светильнике — единственный источник света в густом сумраке юрты. Возле светильника — красочная карта окружающей нас местности. Вокруг на шкурах, скрестив ноги, расселись Тургэн, Шона, Очир, Хуварак и я. Оранжевые отстветы мелькают по мрачным напряжённым лицам.

— Мы не можем тянуть с наступлением, — необычные глаза Тургэна как никогда напоминают глаза хищника. — Мы должны атаковать, пока они не узнали, что мы — здесь и не напали первыми! Если их силы настолько превосходят наши, это — единственная надежда на победу!

— Я согласен, мой принц, — склонил голову Хуварак.

— И я, — кивнул Шона.

— А я считаю, нам нужно подождать воинов моего отца! — с лёгкой претензией в голосе заявил Очир.

— И сколько их ждать? — хмыкнула я. — Они должны были появиться чуть ли не раньше нас.

— И появятся! — сжал кулаки Очир.

— Но пока этого не произошло, рассчитывать на них не стоит. Может, тоже увидели в поле спаривающихся лисиц и решили вернуться?

— Не смей говорить так о моём отце, сэму! — процедил Очир.

— Хочешь сказать, любовные игрища лис его не пугают?

— Довольно! — резко прервал наши пререкания Тургэн. — Марко, всем известно, как остр твой язык — незачем доказывать это сейчас. Очир, только я могу называть его "сэму", для остальных он — Марко или "мастер Марко".

— Или, лично для Очира, "мастер Поло", — ехидно вставила я.

Но Тургэн сверкнул на меня грозным взглядом, и я потупилась.

— Я согласен с Марко, — вернулся он к обсуждаемой теме. — Мы не можем ждать воинов Северной Орды. Карлуки могут напасть в любой момент и тогда одолеть их будет гораздо сложнее.

— Гораздо сложнее? Хочешь сказать "невозможно"? — снова подала я голос. — Их раза в три больше!

— Вот подходящий настрой перед сражением! — съязвил Очир.

— Когда силы неравны, на настрое, даже подходящем, далеко не уедешь! — отрезала я и, повернувшись к карте, ткнула в угловатое пятно, изображавшее Идууд. — Здесь крепость, здесь мы, а между нами — горы. Так как карлуки могут нас атаковать? Или мы — их?

— В горах много переходов, достаточно широких для быстрого перемещения армии, — объяснил Шона. — И мы должны переместить наших воинов к крепости раньше, чем карлуки переместят своих сюда.

— Зочи-хан должен узнать о нашем прибытии или хотя бы видеть атаку со стен крепости. Тогда он откроет ворота и ударит по врагу с тыла, — проговорил Тургэн и вопросительно посмотрел на Хуварака.

Тот одобрительно кивнул и добавил:

— Можно попытаться послать в крепость сокола с сообщением, но это может нас выдать. Лучше положиться на Зочи-хана и его опыт. Он ожидает подмоги и поймёт, что нужно делать.

— Лучше бы пробиться к стенам крепости, — задумчиво протянул Тургэн. — Но наших сил недостаточно, чтобы разделить войско и послать часть вперёд, чтобы они ударили по карлукам с тыла, пока подоспеют воины из крепости. А, если бросить все силы на прорыв, нас могут окружить с флангов и взять в кольцо.

— Это было бы гибелью твоего тумена, мой принц, — подтвердил Хуварак. — Мы должны спланировать атаку иначе.

Склонившись над картой, принц и его "советники" начали с жаром обсуждать возможные варианты, споря и перебивая друг друга. Послать вперёд лучников, ударить с двух сторон, замкнуть круг, забросать противника стрелами... Водя глазами за елозившими по карте пальцами "стратегов", я всё больше теряла нить обсуждаемых планов. Меня обучали искусству ведения боя вместе со всеми, но сейчас в голове не было ни единой мысли, кроме одной: миссия — самоубийственная, как ни поверни, и всё, что они делают сейчас — решают, как "уйти в закат" с большей помпой. Но выглядеть пессимистом или бестолочью не хотелось, и я постаралась сделать умное лицо — даже сосредоточенно сдвинула брови, разглядывая карту. Вот изображение крепости, вот изогнутая коричневая полоса — горы, вот обозначенные переходы к крепости, о которых говорил Шона, и равнина, по которой мы с ним пронеслись туда и обратно, разведывая обстановку. Вот ещё одно бесформенное нечто — улус, всегда кочующий поблизости от крепости и обеспечивающий её защитников всем необходимым. Наверное, рогатое стадо, виденное нами сегодня, принадлежит ему... И вдруг мысленно подскочила: стадо! Видела одну сцену в фильме! Что если...

— Тургэн!

Мой царственный приятель поднял глаза от карты, в которую ожесточённо тыкал пальцем, доказывая Очиру, что отвлекающий манёвр необходим.

— Придумал, как нам выиграть эту битву, сэм... мастер Поло? — ехидно поинтересовался Очир.