— Ты знаешь, — наконец заговорил князь, — почему стала женой моего дружинника?

Она настороженно кивнула. Слишком много откровений за сегодняшний вечер. И почему-то всем не терпится рассказать ей истинную причину ее брака. Что же нового поведает ей князь?

— Тогда ты понимаешь, что твой отец, фактически продал тебя мне. И что теперь твоё благополучие целиком и полностью зависит от меня?

— Мое благополучие зависит от моего мужа, — осторожно ответила Слава, — человека, которому вы меня отдали. Теперь все в его руках.

Он кивнул головой, все так же наблюдая за ней. От его холодного взгляда девушке стало не по себе.

— Заблуждаешься, — скривил он губы. — Искро принадлежит мне. Как и ты. И то, что вы вместе — мое решение. И сколько вы будете вместе, тоже будет завесить только от меня. Захочу, хоть сейчас отдам тебя первому попавшемуся дружиннику и степняк слова против не скажет. Иначе колесую его.

И хоть подобные откровения вызвали в ее душе страх, Слава попыталась мыслить трезво, вспоминая все, что узнала до этого. Она не отвела взгляда сторону.

— Не думаю, что вам это выгодно, князь. Ведь тогда вы потеряете отличного дружинника, который несколько лет сдерживает нападения степняков на ваши земли. Не думаю, что потом вам станет легче.

Он окинул ее задумчивым взглядом. По нему было видно, что подобный ответ ему пришелся не по нраву. Славе осталось надеется, что он не сочтет его слишком дерзким, но и просто промолчать она тоже не могла.

— Я младший сын в семье, — неожиданно заговорил он. — И после смерти отца, при разделе наследства, мне достались вот эти земли, — заложив руки за спину и отойдя от нее немного в сторону начал князь, — не самый лучший вариант. Слишком близко к границе с Диким полем. Да еще через наши земли пути проходят, по которым обозы с данью к степным народам уходят. Почти два лета после смерти старого князя, моего отца, степняки постоянно нападали на наши земли. Грабили и сжигали деревни. Уводили пленных. Угоняли обозы. А потом нас непомерной данью обкладывали. Помощи от братьев ждать не приходилось. Они свои проблемы решали, требуя от меня безопасного прохода обозов по моим землям. Постоянно платить мы были не силах.

— Я помню те времена, — задумчиво проговорила Слава, припоминая страх матери, когда в деревню ворвались конники в страшных шлемах. Отец успел их с братьями в подклете спрятать. Поэтому все, что помнила девушка, это только рассказы тех, кто пережил тот налет. — Но нам повезло. Наша деревня в глубинке стоит и от дорог далеко. Степняки до нас не доходили. Последний налет был, по рассказам отца, когда я еще дитем была. Но тогда его смогли отразить. Мало кто погиб.

— Да, повезло, — князь хмуро посмотрел на нее. — Три лета назад я выкупил у Переяславцев пленного степняка, которого казнить должны были. Джувайни его звали. В обмен на это он должен был обеспечить безопасность на моей земле для обозов с данью других князей. При этом служить мне верой и правдой пять лет. Потом я обещался его отпустить. По началу степняк отказался. Однако стоило мне упомянуть про наши земли, как тут же согласился. Но с условием, что я во всем, что касается ратного дела, подчиняюсь ему. У меня не было выбора. Пришлось пойти на сговор. Но так как его имя резало слух и было непривычно для наших жителей, я предложил ему выбрать одно из наших имен. Так у нас появился Искро.

Слава внимательно слушала князя. Джувайни. Странное и чужое имя никак не вязалось у нее с Искро. Холодное и лишенное чувств.

— Искро выполнил свою часть сговора довольно быстро. Многое сделал для дружины, силой сплотив ее и научив сражаться. Договорился со своими, со степняками. Мы им каждое лето посылаем золота да металла в двойном размере. Взамен они уже же третье лето не нападают на наши земли.

Князь замолчал и обернулся к Славе.

— Двойную дань собираем не только мы. Но Муромские и Ростовские князья.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Затем, чтобы ты не строила иллюзий. Я наблюдал сегодня за тобой и степняком. У меня лежит его расписка, в которой он обязуется мне служит пять лет. Мне нужен воин с холодной головой и без сердца. Именно таким воином всегда был Искро. Мрачный. Решительный. Безжалостный. Истинный степняк. И помни твой муж находится в полной моей власти. Как и ты. Я заставил его взять жену только с одной целью. Успокоить бояр. Женатый дружинник, советник князя, может крепче держать всех в узде, нежели холостой. Ты всего лишь пешка. Та ниточка, за которую я могу потянуть, чтобы повлиять на него и его решение. И ты должна стать самой прочной ниточкой, Всеслава. — Князь сжал пальцы в кулаки, зло зыркнув на нее. — Мне надо, чтобы он остался здесь и после окончания срока договора.

— Думаете удержать его женой? — догадалась Слава. — Считаете он настолько привяжется ко мне, что вы сможете им управлять?

— Ты плохо знаешь мужчин. Особенно подобных этому степняку. Джувайни, — князь специально назвал Искро этим непривычным именем, — истинное дитя своей земли. Он считает тебя своей и не захочет отдавать. Я на это и рассчитывал, приказав ему жениться на тебе. С полюбовницей он легко бы расстался. А вот жена — другое дело. Это уже его собственность, которую он будет защищать.

Славе не понравилось, то, что говорил князь. Она стиснула кулачки, отводя взгляд в сторону.

— Значит, я всего лишь игрушка в ваших руках? — в ее голосе прозвучала горечь. Хотя чему удивляться? Она, это знала с самого начала. Однако понимание затерялось где-то в глубинах ее души по мере того, как она узнавала Искро. Джувайни. Кто же он на самом деле?

— Прости, девочка, но это так, — во взгляде, обращенном на нее, светилась жалость. Однако, глядя на него, Слава начинала сомневаться в его искренности. Возможно, он и не солгал в том, что говорил. Но одно то, что ради собственной выгоды он готов жертвовать другими…Готов использовать ее и дальше, только чтобы удержать рядом Искро. Слава закусила губу, отводя взгляд в сторону. — Поверь, мне очень жаль, что ты стала этой игрушкой. Но поговорить я хотел не только об этом. Хочу тебя предупредить, чтобы была осторожна с ним. Мне знакома натура степняков. Не раз приходилось с ними сталкиваться. И я бы не хотел, чтобы кто-то пострадал, — он оценивающе скользнул глазами по ее фигуре, — надеюсь он тебя не обижает? Не груб с тобой?

Его взгляд через чур откровенно задержался на ее губах и Всеслава покачала головой. Однако она не успела ответить, как князь проложил:

— Степняки отличаются особой грубостью и жестокостью по отношению к женщинам. Ты знаешь, что они с ними делают, когда разоряют наши деревни?

— Угоняют в рабство? — ее голос прозвучал немного опустошенно и безучастно. Ей хотелось убежать, спрятаться. Лишь бы ничего больше не слышать.

— И не только, — князь продолжал задумчиво наблюдать за ней, — они издеваются над нашими девушками как хотят. Именно поэтому мы ненавидим степняков. А еще, если девушка понесёт после такой связи, ее и ребёнка убивают, чтобы не было смешения крови. У них запрет на рождение полукровок.

Слава почувствовала, как ужас охватывает ее. О подобном она не слышала.

— Надеюсь ты не понесла? — посмотрев на ее живот поинтересовался князь. Слава отрицательно замотала головой. — Это хорошо. Будь осторожна с ним, девочка. Хоть он и стал твоим мужем, но остается степняком. Да и боги у них другие. Неизвестно, что он потом сделает. Может и не признать брака тобой. Тогда тебе нужна будет помощь и покровительство. И я смогу тебе это дать. Только постарайся не понести. С дитем от степняка пристроить тебя будет сложно. А кто знает, как он отреагирует на подобное известие. Одно дело забавляться с тобой в постели и совсем другое стать отцом ребёнка — полукровки. Вполне возможно, что он и не убьет тебя, но родить не даст, — он шагнул к ней и приподнял ее, лишенное красок лицо, — прости, девочка, что говорю тебе все это, просто хочу предостеречь. Я несу ответственность за тебя. И если тебе нужна будет моя помощь, можешь всегда смело обращаться.