ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Паркер

Повесив трубку после разговора с Викторией, я снова перевожу взгляд на экран компьютера, на который смотрел последние полчаса.

Я в своем офисе в Xengu. До закрытия еще несколько часов. Я должен быть на месте и следить за ходом дел, но сегодня, впервые в жизни, я не в состоянии заниматься бизнесом.

Я в слишком сильном шоке.

Потому что, выйдя от Коннора, я решил поискать на сайте Drudge Report ту статью о Виктории, о которой мне рассказала Бейли. Она была короткой, всего несколько предложений. Но одно слово бросилось мне в глаза, как яркая неоновая вывеска, и отпечаталось в моей памяти: Ларедо.

Я смотрю на это название – название города, где я вырос, города, где я потерял свою душу и похоронил свое сердце, города, в который когда-то давно я сильно, безвозвратно, фатально влюбился, – и чувствую, как первые, слабые приступы гнева шевелятся у меня внутри.

Это не совпадение. Я уверен в этом. Особенно учитывая, что в первоначальном рассказе Виктории о Калифорнии не упоминалось о Ларедо. Только когда я заговорил об этом, она сказала, что была в Техасе… и теперь ее рассказ о посещении могилы бывшего парня тоже подвергается сомнению. Как и то, что она сказала о болезни своей матери.

Мне не нужно спрашивать себя, может ли она быть такой искусной лгуньей, потому что я уже знаю ответ.

Но почему? Какова ее конечная цель?

Не знаю, но что бы это ни было, если эта женщина думает, что сможет шантажировать меня призраками моего прошлого, то она сильно ошибается.

Потому что в этой игре я не побрезгую запачкать руки, если это поможет мне получить желаемое. А я хочу ее.

Не важно, чего мне это может стоить.

ТРИДЦАТЬ

Виктория

Звук оглушительных аплодисментов возвращает меня в настоящее. Я улыбаюсь, киваю и машу рукой толпе, радуясь, что семинар наконец закончился.

Это были адские несколько дней, но Табби сотворила чудо, не только обеспечив новое место проведения, но и сообщив о нем всем владельцам билетов. И снова все стоят в проходах.

Жаль, что я слишком рассеяна, чтобы наслаждаться этим.

Я уже несколько дней ничего не слышала о Паркере. Я не могу выкинуть из головы наш разговор в среду вечером, и я говорю не о кошачьих намеках.

Я говорю о таинственном «месте без секретов». Чем больше я об этом думала, тем более зловещим это казалось. К этому моменту я почти убедила себя, что он собирается отвести меня в какой-нибудь подвал, привязать к стулу и ввести мне в руку сыворотку правды.

Разве это не было бы неудобно?

— Ладно, прежде чем мы закончим, у меня есть время ответить на несколько коротких вопросов аудитории…

Руки взлетают вверх прежде, чем я успеваю закончить предложение. Я указываю на плотную женщину в четвертом ряду, одетую в толстовку с Микки Маусом. У нее неудачная стрижка, которая выглядит так, словно кто-то поставил ей на голову тарелку для супа и обрезал края.

— Да, та милая дама в толстовке с логотипом Диснейленда. Пожалуйста, передайте ей микрофон.

К женщине подбегает ассистентка и протягивает ей беспроводной микрофон. Она крепко сжимает его обеими руками, как будто он может сбежать.

— Привет, эм, меня зовут Барбара. Эм, Виктория, вы говорили, что уверенность – это самое сексуальное, что может быть у женщины. А как же, эм, женщины, которым не хватает уверенности? Как нам ее обрести?

Покраснев, она возвращает микрофон ожидающей ассистентке и садится. Многие головы в толпе кивают; она задала популярный вопрос.

— Я открою вам маленький секрет, дамы: на самом деле вам не нужно быть уверенными в себе, чтобы окружающие думали, что вы уверены. Это может звучать бессмысленно, но исследования показали, что, если вы будете улыбаться через силу, вам станет легче, когда вы несчастны. Точно так же, если вы будете притворяться уверенной в себе и с непоколебимой самооценкой, окружающие будут относиться к вам лучше, и вы по-настоящему почувствуете себя увереннее, что запустит цикл обратной связи, в результате которого вы обретете уверенность просто потому, что вели себя так, будто она у вас уже есть. Так что в следующий раз, когда вы окажетесь в ситуации, в которой чувствуете себя неуверенно, просто спросите себя: «Что бы сделала Виктория Прайс?». Затем представьте, что вы – это я, и сделайте это.

Я делаю паузу, улыбаясь толпе.

— Если только это не отрубание члена вашему мужу. Пожалуйста, не вините в этом меня.

В зале слышится смех. Я указываю на другую женщину, стоящую в конце зала, подпрыгивающую вверх-вниз и восторженно размахивающую руками в воздухе.

— Да, женщина в красном платье в горошек.

Другая ассистентка протягивает ей беспроводной микрофон. Она не берет его, а наклоняется над ее протянутыми руками, чтобы говорить в микрофон.

— Виктория, я Клэр из Керни, и, прежде чем я перейду к своему вопросу, я просто хотела сказать, что вы вдохновляете стольких женщин. Я видела вас в передаче «Доброе утро, Америка» в прошлом году, и вы сказали кое-что, что запало мне в душу: «Я борюсь за всех девушек, которые никогда не думали, что смогут победить». И я просто подумала, что это так потрясающе. Так что спасибо вам за то, что вы такая защитница прав женщин.

Зал взрывается бурными аплодисментами. Тронутая, я прижимаю руку к сердцу.

— Спасибо вам, Клэр. Это так приятно слышать.

Клэр сияет. Затем она говорит: — Хорошо, мой вопрос о мужчинах.

Зрители хохочут, и Клэр смеется вместе с ними.

— Всякий раз, когда я прошу мужа сделать что-нибудь по дому, например вынести мусор, он говорит, что сделает, но по прошествию времени ничего не меняется. Или говорит, что сделает это позже. Всегда найдется какая-нибудь отговорка. Полка в моей прачечной сломана уже полгода, и муж раз десять обещал ее починить. Как мне заставить его сделать это, не превращаясь в зануду, что в любом случае не работает?

Звук того, как две тысячи женщин дружно кивают, угнетает. Примерно в сорокамиллионный раз в своей жизни я задаюсь вопросом, почему мужчины такие упрямые мулы.

— Хорошо, вот ответ. Вы готовы?

Я жду, пока стихнут их крики и аплодисменты, а затем говорю: — Иногда нужно сыграть роль глупца, чтобы одурачить глупца, который думает, что одурачивает вас.

Тишина. Очевидно, что нужно пояснение.

— Мужчины ненавидят, когда им указывают, что делать. Когда жена отдает мужу приказ, ему кажется, что его отчитывает мама. Даже если вы просите его вынести мусор, он почувствует себя униженным, если вы сделаете это неправильным тоном или не теми словами. Лучший способ заставить мужчину что-то сделать – это мотивировать его сделать это самостоятельно.

Я прохожу взглядом по залу.

— Так что больше никогда не упоминайте об этой полке при своем муже. При первой же возможности вам следует пойти и спросить самого привлекательного мужчину в округе, не будет ли он так любезен помочь вам починить полку, потому что, и я цитирую то, что вам на самом деле следует сказать: «Ты в таких вещах разбираешься гораздо лучше меня». Затем, когда соседский красавчик придет чинить вашу полку, посмотрите, как быстро среагирует ваш муж. Он за тридцать минут сделает вам новую полку и, возможно, целую новую прачечную. Ничто так не мотивирует мужчину, как соперничество.

Когда Клэр говорит: — Боже мой, я точно знаю, кого собираюсь попросить, — зал взрывается смехом.

— Рада за вас, Клэр! Хорошо, следующий вопрос.

Я указываю на женщину-мышку, тихо сидящую в первом ряду. В отличие от других женщин в аудитории, она ни разу не улыбнулась, не засмеялась и не хлопнула в ладоши за весь семинар. Я удивлена, что она сейчас участвует в обсуждении; у нее такой вид, будто она весь день страдала.