Я этого не допущу. Я НЕ ДОПУЩУ, чтобы Виктория Прайс дала мне всё, в чем я, сам того не осознавая, нуждался, а потом ушла. Я делаю глубокий вдох, закрываю глаза и считаю до трех, собирая всю свою волю в кулак, чтобы не достать телефон и не позвонить ей. Снова.

Но когда я открываю глаза, происходит чудо, потому что вот она.

Мое сердце замирает, а затем взлетает, как ракета. Она стоит у входной двери, оглядываясь по сторонам, в прекрасном белом платье до колен, подчеркивающем ее изгибы. Когда Виктория замечает меня на кухне, то замирает. Наши взгляды встречаются. То, что я вижу в ее глазах, толкает меня бежать через весь зал.

Я оказываюсь рядом с ней через четыре секунды. Она говорит: — Паркер…

— Не здесь. Давай зайдем в мой кабинет. Я мягко беру ее за руку и отвожу от двери, не обращая внимания на любопытный взгляд хостес и чувствуя на себе сотни пар глаз, пока мы идем. Виктория кажется напряженной – ее голова наклонена под жестким углом, спина прямая, как шомпол, – и у меня возникает ужасающая мысль, что она пришла сюда, чтобы бросить меня лично.

К черту это. Она меня не бросает.

Когда мы оказываемся в моем кабинете, я запираю за нами дверь и поворачиваюсь к ней.

— Ты сбежала.

— Я запаниковала.

Она не колеблется, в ее голосе нет странных интонаций, но что-то подсказывает мне, что за этой историей кроется нечто большее. Я подхожу ближе, внимательно наблюдая за ее лицом.

— Ты не отвечала на мои звонки.

— У меня была чрезвычайная ситуация.

— Чрезвычайная ситуация была связана с поломкой твоего мобильного телефона? И твоего рабочего телефона? И всех остальных телефонов в радиусе ста миль?

— Нет, это…Мне пришлось внезапно улететь из штата. В Калифорнию. По семейным обстоятельствам. Моя мать…

Виктория отводит взгляд, и мое разочарование из-за невозможности связаться с ней и страх, что наш роман закончится, даже не успев начаться, мгновенно сменяются беспокойством. Я делаю еще один шаг к ней.

— Все в порядке? Что случилось?

— Ей нехорошо. Она… угасает.

Ее лицо морщится. Это что-то делает с моим сердцем. Я протягиваю руку и обнимаю ее. Когда она прижимается лицом к моей груди и обвивает руками мою талию, клянусь, я испытываю такое облегчение, что мне хочется застонать.

Виктория не бросает меня. У нее были семейные проблемы. Слава Богу.

Не будь таким эгоистичным мудаком!

Я шепчу ей в волосы: — Ты в порядке? Я могу чем-нибудь помочь?

Она поднимает голову и пристально смотрит мне в глаза.

— Да, — говорит она хриплым голосом. — Ты можешь поцеловать меня.

Мне требуется всего десятая доля секунды, чтобы подчиниться этой команде. Когда наши губы встречаются, Виктория тает рядом со мной. Мое тело покалывает от желания. Мои руки сжимаются вокруг нее. Из ее горла вырывается мягкий, женственный звук, от которого жар разливается прямо у меня в паху.

— Ты должна перестать убегать от меня, — шепчу я, когда мы отрываемся друг от друга. Мы оба тяжело дышим, и я изо всех сил стараюсь не прикасаться к ее груди. Ее идеальной, восхитительной груди.

— Прости. Я говорила тебе, что не разбираюсь в отношениях. Ненавижу оставаться на ночь. Вся эта неловкая светская беседа и избегание смотреть в глаза по утрам … фу.

Она вздрагивает, и я смеюсь.

— Я знаю. У меня тоже есть правило не оставаться на ночь.

Впервые с тех пор, как Виктория вошла сегодня вечером, она улыбается.

— Правда? Когда я киваю, она становится игривой. — Есть еще какие-нибудь твои правила ведения боя, о которых мне следует знать, Ромео?

Эта новая легкость в ней делает меня счастливым. Я так рад, что она улыбается, а не отшивает меня, что у меня кружится голова.

— Их три. Первое, о котором ты уже знаешь, – это не оставаться на ночь. Второе – никаких ожиданий на будущее.

— А третье? — спрашивает она.

Поскольку я не могу мыслить здраво, я отвечаю.

— Никаких вопросов о моем прошлом.

Как только эти слова срываются с моих губ, я начинаю сожалеть об этом. При других обстоятельствах я бы никогда не рассказал женщине о своих правилах. Это только вызывает новые вопросы и неизбежное давление, вынуждающее меня раскрыться больше, чем я могу или хочу.

Но Виктория, моя неуловимая, загадочная Виктория, принимает то, что я сказал, так, как будто это самая естественная, самая разумная вещь в мире. Она кивает, удерживая мой взгляд.

— Очень мудро. Я сама не смогла бы сказать лучше. Но есть только одна проблема.

— Какая?

— Ты уже рассказывал мне о своем прошлом, Паркер, — бормочет она. — Ты раскрыл мне секрет, который никогда никому другому не рассказывал.

— Да. И ты раскрыла мне пару своих секретов.

Наши лица в нескольких дюймах друг от друга, мы смотрим друг другу в глаза. У меня странное ощущение падения. Ощущение, что я спрыгиваю с высокого здания или с дерева, мои руки широко раскинуты, ноги больше не стоят на твердой земле.

Я не смотрю вниз.

Почему мне кажется, что я знаю тебя? Почему мне так чертовски хорошо, когда ты рядом? Как ты можешь так быстро влиять на меня?

Я выпаливаю: — Ты веришь в родственные души?

Ее глаза, великолепные темные глаза цвета тонкого шоколада, вспыхивают.

— Нет.

— Я тоже, — лгу я и завладеваю ее ртом в глубоком, требовательном поцелуе.

Как всегда, Виктория реагирует мгновенно, выгибаясь мне навстречу, впиваясь пальцами в мою кожу. Поцелуй длится и длится, становясь все жарче с каждым мгновением, пока не раздается резкий стук в дверь моего кабинета.

— Босс! Кай держит су-шефа за горло! Тебе нужно прийти и разобраться с этим!

Мы с Викторией отрываемся друг от друга. Я бормочу: — Черт.

Виктория хихикает.

— Всё в порядке. Я всё равно собиралась выпить с Дарси. Я просто зашла поздороваться. — Ее голос становится тише. — И извиниться за то, что ушла вот так.

Я беру ее лицо в ладони.

— Пообещай мне, что больше так не сделаешь. Не важно, насколько ты перепугана, пообещай мне, что, по крайней мере, разбудишь меня, чтобы сказать, что ты убегаешь. — Я нежно целую ее в губы. — И я обещаю, что отпущу тебя и не буду следить за твоим телефоном, если ты это сделаешь.

— Это подозрительно похоже на приглашение остаться на ночь, мистер Максвелл, — дразнит она, хлопая ресницами.

Боже милостивый, мне нравится, когда она флиртует со мной.

Я ухмыляюсь.

— Позвони мне, когда освободишься, и я приеду за тобой, где бы ты ни была.

— Какой настойчивый! Да будет тебе известно, что завтра утром у меня очень важная встреча.

Я целую уголки ее губ, кончик носа и нежную, как лепесток, щеку.

— Тогда я разбужу вас пораньше на работу, мисс Прайс. И вам, наверное, не стоит так откровенно флиртовать со мной, если вы не хотите, чтобы выпуклость на моих брюках стала еще больше.

Она запрокидывает голову и смеется.

— Босс! — кричит Бейли через дверь, потом стучит по ней кулаком.

Мне действительно нужно поговорить с ней о ее отношении.

— Я позволю тебе вернуться к работе. Позвоню позже.

Виктория в последний раз целует меня в губы. Затем выскальзывает из моих объятий, и мы оба идем к двери.

Когда я открываю ее, Бейли стоит там и смотрит на нас, как бывшая жена в суде по бракоразводным процессам. Она говорит: — Наконец-то! — бросает на Викторию убийственный взгляд, а затем разворачивается и уходит.

Виктория улыбается.

— О боже. Я вижу, твоя подруга этого не одобряет.

Я решаю, что благоразумнее не отвечать. Я поднимаю ее руку и целую.

— До скорого, детка.

От моего ласкового обращения ее щеки краснеют. Это возбуждает меня.

— До скорого, мистер Максвелл. — Она подмигивает и уходит.

Я смотрю ей вслед, улыбаясь от уха до уха, пока Бейли снова не появляется из-за угла.

— Придержи лошадей, Бейли. Я иду.

Она смотрит на выпуклость у меня в промежности.

— Или ты бы уже был там, если бы я не постучала!

Я тихо говорю: — Следи за языком.