Выберет не его? Что ж, он станет ей братом, будет жить рядом, помогать растить детей, будет радоваться ее счастью. Лишь бы она была. Просто была.

Итак, нежить. Ранее их отряд сталкивался с ней всего пару раз. Все-таки на то имелись специально обученные маги «летучих отрядов», а они специализировались на несколько других делах. Поэтому, прежде чем начинать собираться, заказывать в хранилище артефакты и запасаться оружием и зельями, стоило ознакомиться с самим предметом охоты. Джесс отправился в императорскую библиотеку, куда у него был пропуск, как, впрочем, и у любого члена отряда под командованием Модро.

Рядом с массивными дверями хранилища знаний стояла Матрая, у ее ног крутилась знакомая черно-белая собака.

— Приветствую, — подошел к девушке Джесс, — могу я вам чем-то помочь?

— Эмм… здравствуйте, наверное, да, — несколько стушевалась она. — Вы ведь рийнин Джесс? Огненный маг?

— Рийнин? Приятно звучит, — улыбнулся он. — Наверное, это я.

— Понимаете, я хотела попасть в бибиотеку и посмотреть с чем мы сталкивались во время пути, больше почитать о восставших и рирдах, чтобы понимать как защититься, если что без помощи ведьмака или мага. Есть же какие-то способы… А меня не пускают, — пожаловалась девушка.

— Правильно не пускают. Для прохода в императорскую библиотеку нужен пропуск, — сказал маг и увидел как Матрая рассроилась, — но со мной можно, у меня пропуск есть. Заодно и мне поможете, потому что я шел туда примерно за тем же.

Через нар маг понял, что ему очень повезло встретить Матри у входа. Во-первых, она еще раз подробно описала все, с чем они сталкивались, действия Рийны, даже примерный состав зелий. Во-вторых, вдвоем работа по поиску информации продвигалась быстрее. И, в-третьих, она не шарахалась и не отворачивалась от его шрама, смотрела открыто и спокойно. Это редкость со стороны противоположного пола, поэтому Джесс был Матри очень благодарен.

Попрощались они у дверей библиотеки спустя несколько наров почти друзьями.

В кабинете его величества поздно вечером сидели самые близкие. Нет, не семья, которая жена-дети, а семья, которая соратники. Его Высочество Ричард Нидаль, он же Рик Модро, барон Алекс Норда, казначей (куда в управлении государством без него) граф Арен Бланко и, собственно, сам его величество.

— Итак, друзья мои, что мы имеем? — вопрос императора был риторическим, — а имеем мы заговор, который практически прохлопали ушами. Повезло лишь в том, что он вошел в финальную фазу. Алекс, что удалось выяснить по донесениям?

— Основных участников, — коротко бросил барон Норда и замолчал. Никто не торопил его. Все присутствующие знали привычку Алекса многократно обдумывать информацию, прежде чем произнести что-то вслух. — Точно в этом вся верхушка Ковена, вот список с именами.

Он протянул лист Рику, император с этим списком был уже знаком. Тот пробежался по нему глазами и простонародно присвистнул. Впрочем, на его манеры никто обращать внимания не стал. Понятно же, человек в крайнем удивлении.

— Еще кто? — спросил он.

— Герцоги!

— Что все? — округлил глаза казначей.

— К счастью, только двое, — ответил барон.

— К счастью? — вскочил со своего места Рик и начал ходить по комнате из угла в угол. — Кто?

Сейчас он больше всего напоминал огромную полосатую кошку, которую Алекс видел в зверинце, приехавшем вместе с каганатскими циркачами. Огромное сильное животное ходило по клетке из угла в угол и размахивало хвостом так, что казалось железные прутья не выдержат ударов.

— Асом и Роверна.

— Рик, сядь и успокойся, а то у меня от тебя голова кружиться начинает, — осадил брата император. — Не в первый раз герцоги захотели самостоятельности. Ты думаешь род Наварра был пресечен из-за злобности или лишней неприязни нашего отца? Нет, была достоверная информация, что они хотят суверенитета для своих земель. А эти не только хотели, но и могли! Император просто нанес превентивный удар.

— Ты уверен?

— Отец рассказывал, когда я спросил.

— И что теперь? Вырезать под корень два рода?

— Это не наш путь. Но герцогам, вообще всем, стоит сильно урезать самостоятельности. Они присягали на верность, кстати, в отличие от тех же Наварра. Эти никаких клятв не давали, книжные черви. Слишком умны и свободолюбивы… Были.

Рик подумал, что Нареш ему тоже никаких клятв не приносил, даже на службе его ведомства не состоял, работает по собственному желанию и «за идею». Надо бы об этом поразмышлять, да поставить ведьмака на баланс.

— Когда герцоги прибудут в столицу?

— Через седмицу должны начать приезжать. Сам понимаешь, путь неблизкий, к тому же сейчас дороги опасны. В южных герцогствах их основательно развезло, в северных — нежить шастает…

— Господа, ваше величество, позвольте, — вклинился в разговор казначей. Император кивнул и тот продолжил, — а откуда средства? Любой заговор — это, в первую очередь, деньги. Я проверил финансовые отчеты всех герцогств. Там более менее заговор потянуть может только Эльгато, да и то потом с протянутой рукой пойдет.

— А это третий пункт в списке участников заговора, — ответил Алекс. — Во всем этом четко виден иностранный след. Да и кому выгодна раздираемая междоусобицами страна? Не нам и не герцогам. Они уж которое поколение себе вольности пригребают одну за другой, но воевать с императорскими войсками им силенок не хватит. Тех же самых средств. А вот Каганат давно зубы точит на Чангар и Асом. Глядишь, под шумок бы и пригребли немного территории. Или западные княжества так и хотят Вышею обратно забрать. В мутной-то воде крупные рыбка водится…

— Думаешь, финансируют заговор из Каганата? — поднял на барона глаза казначей.

— Есть такая мысль. Я проверяю информацию, но там у меня агентуры не так уж и много, да и сведения идут долго, но до прибытия герцогов я надеюсь их получить.

— Миль, что думаешь делать с герцогами? — это Рик.

— А вот над этим нам с вами сегодня и предстоит хорошо подумать. Чего-чего, а пресекать высокие рода и устраивать войну в собственном государстве мне бы не хотелось. Алекс прав, в мутной воде всякая рыбка ловится. Нам бы и своих карасей сберечь, и рыбакам руки по шею обрубить и… удочки сломать, чтобы впредь неповадно было.

— Тогда начнем с интересов герцогов. Что они хотят и что им пообещали? Суверенитет слишком расплывчатое понятие, — произнес Рик. — Они не могут не понимать, что управлять вассальным герцогством и управлять самостоятельной страной — это разные вещи. Сейчас с них большая часть забот снята, только налоги плати да законы соблюдай. Что будет, когда самим придется армию обучать-кормить, внутренний порядок соблюдать, тех же стражников и сыскарей сначала обучить надо, потом на довольствие поставить и далее по списку. Это ж и траты, и время. Личные гвардии тут не справятся… Я вообще слабо понимаю, на что они рассчитывают. И ладно Нижана, она хоть печать не проср…, простите, не потеряла. А Старый ворчун?

— Значит, есть у него какие-то карты в рукаве, о которых нам неизвестно, — ответил на тираду Рика император. — Вот приедет и пообщаемся.

— Ты с ним общаться собрался?! Миль, я знаю, что ты против откровенно силовых методов решения проблем, но тут не ты общаться должен, а песочники! — вспыхнул как сухой стог сена Рик.

— Я согласен с его высочеством, — подал голос Алекс. — Сейчас нам нужно разработать план по вылову засветившихся заговорщиков и уже с них получить полную информацию. Никаких расшаркиваний. Генерал Хейм в столице?

— Да, завтра в это же время собираемся здесь же вместе с ним. Как и сегодня в строжайшей тайне даже от жен и детей! — нахмурился император, вспомнив, что Рик держит у себя младшего сына генерала, замешанного в делах «черного волшебника».

Вся компания склонилась над бумагами.

Тем временем в одной из башен Ковена проходило совещание, практически отзеркаливающее императорское. Глава магов Ролар Асомский, да-да, дальний родственник герцога, вместе с коллегами готовились к физическому устранению соратников императора. Они, в отличие от его величества, были за силовые методы. Ну а как ты еще можешь надавить на Императора? Только лишив его своих людей на ключевых постах, взяв в заложники дорогих людей, оставив без реальной магической поддержки. Сам-то император их стараниями уже должен был плохо контролировать собственную магию. Разведка в стане врага это и доносила. А то, что разведка не всегда в курсе, ну что ж, всякое бывает.