— Между прочим, смеяться над членами королевской семьи может быть чревато!

Волк укоризненно посмотрел. Опять дымка, и перед магом снова стоит старый знакомый.

— Расскажешь как тебе это удалось?

— Не без ведьминой помощи… — начал стражник повествование.

Когда спустя нар допрос, да-да, скорее допрос, чем разговор, был закончен, Лудиму впору было менять рубаху. Промок до нитки. Модро вытянул из него все подробности, даже те, о которых бывший глава стражи Каралата и не догадывался, попросту не считая их чем-то важным. Он поспешил распрощаться с Главой и удрать куда подальше.

«Куда подальше» привело его на тренировочную площадку, где маги и гвардейцы в настоящий момент отрабатывали совместные действия. Кто как движется при прочесывании улиц или передвижении в закрытом пространстве (дом или пещеры), как подаются знаки магам, что делать немагам, когда битва переходит из физической в магическую. Оборотень остановился в стороне на небольшом возвышении, чтобы понаблюдать.

Тренировочная площадка, которую лучше было бы обозвать полигоном, представляла собой настоящий лабиринт из стен разной высоты, построек, лестниц и нагромождения камней. Кое-где были ямы с переброшенными через них досточками или бревнами, какие-то можно было назвать лужей или болотом с грязью. По всей видимости, у двух отрядов, в каждом из которых было по «звезде» и по два мага, было задание пройти полигон с разных сторон насквозь и остаться в полном составе. На их пути были не только непроходимые обычным человеком тупики, но и магические ловушки.

На какое-то время Лудим залюбовался слаженностью работы. Гвардейцы очень грамотно проводили магов сквозь физические опасности — разоружали ловушки с камнями, останавливали вылетающие из «зданий» макеты противников, а те, в свою очередь, прикрывали их магически. Иногда кто-то из магов просто отдергивал гвардейца за шаг до «спящего» заклятья, иногда криком или знаком заставлял остановиться и замереть. Когда команды, кстати, каждая в полном составе, прошли полигон, послышались радостные крики. Хотя несколько человек просто упали на землю и валялись глядя в небо и отдыхая.

Маги так вообще, казалось, не подавали признаков жизни. Гвардейцы подхватили их под руки и понесли в сторону казарм.

— Иногда, особенно когда резерв мага не очень большой, а накопители на тренировках запрещены, можно и в обморок свалиться, и восстанавливаться долго. Поэтому и отряды мы решили сделать совместные. После такого напряжения и расхода сил маг бывает слабее котенка, — произнес невесть откуда оказавшийся рядом с ним Табола.

— Так это получается, мага можно просто измотать, а потом бери голыми руками? — уточнил перевертыш.

— Да, примерно так. Но это не так просто. Здесь мы изначально ставим себя в заведомо проигрышные условия, чтобы потом в реальной битве было легче. К тому же таким образом маг наращивает свой резерв, постоянно тренируя его.

— Ясно, — кивнул Лудим.

— А ты что весь мокрый? Пообщался с Главой?

— Ага. Век бы его еще не видать. Душу из меня вытянул.

— Ты уж прости его. Работа у него такая, — улыбнулся маг.

— Да я понимаю все, не первый год знакомы. Но все равно неприятно. Вот дождусь Рийну и сбегу обратно в Каралат.

— Если отпустят, — произнес Табола.

— Если отпустят, — кивнул Лудим.

— Я могу на тебя рассчитывать, когда понадобиться помощь?

— Всегда, — просто ответил стражник.

Помощь понадобилась уже через несколько дней. На собрании у Главы после принесенных Матраей сведений Лудим не был, однако, тем же вечером его навестил ведьмак.

— Надо поговорить, — просто сказал он, заходя в комнату, которую стражник делил с тремя гвардейцами.

Его, в отличие от Бьерна, поселили в казарме. Хотя здесь было достаточно удобно, можно было свободно общаться с воинами, узнавать последние новости, каждый день тренироваться и даже кое-чему учить новобранцев. Словом, он пока занимался практически тем же, чем и дома, учил и тренировался. Одно хорошо, никаких бумажек!

— Здесь или пойдем куда? — спросил Лудим.

— А, знаешь, давай действительно пройдемся, посидим где-нибудь…

— Я тебя умоляю, еще одного допроса за несколько дней я не выдержу!

— Никаких допросов, — рассмеялся Нареш, — я о помощи просить пришел. Ну и о дочке расскажешь, а то Табола слишком уж заинтересованное лицо, а Матрая уже итак все пересказала.

— Ну тогда я тебе даже о внуке расскажу. Хороший, кстати, мальчишка! На тебя похож, — сказал и увидел как потеплели глаза сурового ведьмака, а морщинки на лбу разгладились.

Спустя полнара они уже сидели в трактире и потягивали светлый эль, закусывая запеченным в травах кроликом.

— Кстати, а кто научил Рийну так великолепно готовить? Не ты же? — спросил оборотень.

— Не я. Подозреваю, что эта способность в нашей семье новоприобретенная. Ни я, ни мои родители, ни бабка с дедом, готовить нормально не умели. Ну, разве что самое простое. У нас вообще главное правило любого блюда: несъедобного не кидать, все острое — вкусно, все горячее — готово, — рассмеялся ведьмак. Было видно, что похвала дочери ему приятна.

— Так что случилось, что нужна моя помощь?

— Похоже, Рийна попала в беду, — в миг стал серьезным Нареш и принялся рассказывать о том, что сообщила Матрая.

— Вы уверены, что нежить сотворенная? — нахмурился Лудим. Ему «повезло» сталкиваться и с рирдами, и с восставшими, да и кое с кем еще в бытность свою главой поселения в Чангаре, а потом и сыскарем. Скажем прямо, повторных встреч он не хотел, а тут такое…

— Практически. Моя дочь хоть и сильная ведьма, но одна она там не справится. Да и еще осталась невесть с кем.

— Когда выезжаем?

— Завтра утром.

— Тогда давай доедать, да я пойду готовиться. Кстати, у тебя не будет пары зелий?

— Это каких?

Лудим начал перечислять чего бы он хотел, в том числе, кстати, упомянул и о зелье восстановления физических сил, которым его когда-то поила Рина.

— Этого нет, но у меня есть время наварить. Хорошо, что ты про него вспомнил. Надо сразу побольше сделать, — ведьмак поднялся и не прощаясь вышел, оставив стражника справляться с кроликом и элем в одиночку.

Джесс собирался в очередной поход мало не пританцовывая. Несколько дней отдыха были для него явным перебором. Хорошо хоть, что глава отрядил его на допросы, а Карн гонял по городу с поручениями. Оба начальника знали характер мага, поэтому заваливали его хоть какой-то работой.

— Впервые вижу влюбленного Джесса, — произнес Рик, обращаясь к Карну, когда огненный получив задание собираться, проверять артефакты на весь отряд, позаботиться о снаряжении и тд, и тп, выскочил за дверь.

— Я боюсь, что от этого мы огребем больше проблем, чем пользы, — нахмурился Карн, — и, главное, чтобы при нем никто ничего такого не ляпнул.

— Да уж, жаль только, что любовь односторонняя, — вздохнул Рик.

— Ну почему? Я вот думаю, что вполне там может еще и срастись что-то…

— Это в обход Таболы-то? Нет, друг мой, Рийна выйдет замуж за дель Наварра.

— Сам ученика сватать будешь?

— Если я сватать буду, то Табола упрется, но не женится. Я ему лучше запрещу, — сказал и рассмеялся. — Но мне нужен этот брак. Дель Наварра род молодой, его надо укреплять, да и ведьмаки на слубе императора будут не лишними.

Про род Рийны он, знамо дело, рассказывать не стал. Карн хоть и из ближников, но такая информация слишком ценна и слишком опасна.

«Ну-ну, это мы еще посмотрим», — подумал про себя Карн, но вслух ничего не сказал. Целее будет.

Джесс тем временем действительно больше всего радовался тому, что скоро увидит Рийну, что сможет ей помочь, просто будет рядом. Он почти каждый день вспоминал их вылазку в поместье Сарагосса, когда они плыли в темных морских водах, а он делился с ней теплом своего огня. Как она тогда на кухне графского дома обернулась, посмотрела на него и назвала красивым. О матримониальных планах Рика Модро он не догадывался, а если бы и догадывался, то сказал бы, что плевать на них хотел. Джесс, несмотря на все свое ребячество, был взрослым и пожившим мужчиной, и прекрасно понимал, что выбор за ведьмой. Не за ним, Таболой, Главой или даже ее отцом, а только за ней самой.