— Вот и я о том же, — грустно кивнула колдунья, — Страна гниёт уже давно, а сейчас и вовсе напоминает раздувшийся от газов труп, который в любой момент готов лопнуть, разлетевшись на десятки, а то и сотни мелких ошмётков.

— У вас то нет желания податься в Кайденвелл вместе с нами? — Альберт легонько пихнул меня локтем в бок, — Честно сказать, нам бы пригодились там и ваши услуги и ваша защита.

Я бросил короткий взгляд на Айлин. Та выжидающе посмотрела на меня. Похоже, мне предстояло отвечать за нас обоих. Впрочем, оно и неудивительно. В конце-концов, я ведь командир роты.

Я на мгновение задумался. На первый взгляд предложение казалось весьма соблазнительным. Уехать туда, где нет войны, религиозных фанатиков, куда не дотягиваются руки агентов старого поколения… Вот если подумать чуть дольше, то становилось понятно, что лёгкий путь — далеко не самый правильный. А в этой ситуации и вовсе, самый дерьмовый из всех возможных вариантов.

— Нет, — покачал я головой, — Мы останемся в Эйденвальде. По крайней мере, в ближайшее время.

— А если мы вас наймем? — как бы невзначай поинтересовалась Сюзанна, — Скажем, долгосрочный контракт на несколько лет?

Я снова покачал головой.

— Вы нам должны ещё за бритвы, мыло, иголки и нитки. Плюс набежавшие проценты. Сомневаюсь, что у вас хватит денег оплатить наши услуги даже на месяц. Кроме того… — я на мгновение задумался, — Империя — молодое и сильное государство. Судя по тому, как быстро она себе подчинила варварские племена на западе, у них и без того хватает людей, желающих, а самое главное — умеющих махать железом. К тому-же вряд-ли император захочет делиться с кем-то ещё правом на насилие. Скорее всего нас всех перебьют ещё при попытке перейти границу. Или выследят и перевешают чуть позже, как самых обычных бандитов. Если вообще будут искать для этого предлог. Тут же… — я обвёл рукой округу, подразумевая под этим жестом нечто большее, чем урочище, — У нас уже полно работы. Бандиты, налётчики с Алерая, феодальная грызня и прочие прелести средневековой цивилизованной жизни. Когда этот труп взорвётся, разлетевшись на множество ошмётков, и вовсе настанет рай для наёмника. Любой местный князек будет готов целое состояние отвалить за снаряженную и более-менее обученную роту. А если попытается кинуть или нам просто наскучит честный труд — всегда можно разграбить пару-другую деревень. Как показал последний налёт на бандитов — дело это чрезвычайно выгодное, — я дожевал солонину и снова отхлебнул из фляжки, бросив короткий взгляд в сторону проводника. У того не было никаких изменений. Ходил, бормотал, что-то себе под нос, да и только, — Или, быть может, мы и сами захотим заделаться местными князьками. Имея под рукой сотню-другую профессиональных, а самое главное — преданных бойцов, задачка будет не такой уж трудной. Достаточно всего-лишь перерезать какую-нибудь не слишком знатную семейку и занять их замок, объявив себя новым хозяином этих земель. Ну и настучать по рогам недовольным соседям. Так, для профилактики.

— Мда уж, — в голосе Сюзанны прозвучало плохо скрываемое разочарование, — Кому война, а кому мать родна? Так получается? — колдунья ненадолго замолчала, бросив короткий взгляд в сторону проводника. Тот теперь ходил вдоль наполненного водою рва, прикидывая, можно ли перебраться на ту сторону вброд.

— Вообще, жаль, — чуть погодя, добавила она, — Вы единственные за последнее время, кто не отнеслись к нам как каким-нибудь выродкам и хотя-бы не попытались убить. Тоже, своего рода, достижение.

— Не стоит забывать, что мы вообще-то ещё и спасли ваши задницы, — ехидно заметила Айлин, — Причём совершенно бескорыстно.

— По крайней мере, тогда мы ещё не знали, что нам за это заплатят, — я немного поправил девушку.

— Да. И это тоже, — согласился Альберт, — Потому мне, пожалуй, тоже жаль, что вы не поедете с нами. Вы ведь и правда неплохие люди… Ну может и не совсем люди, но точно не такие плохие, какими порой пытаетесь показаться.

Из глубин памяти всплыла картина недавнего прошлого: отрубленные головы, насаженные на колья, бандиты, выстроившиеся в очередь к окровавленной плахе, крестьяне, устраивающие бойню на главной площади собственного города из-за конфликта вокруг родичей, прислуживавших этим бандитам, казнь дезертира, добивание тяжелораненных. Впрямь, пожалуй не такие плохие. И совершенно точно маг не пытается кормить самого себя очередными иллюзиями, сотканными его собственным разумом.

— Жизнь — непредсказуемая штука, — я равнодушно пожал плечами, — Кто знает, может быть она сведёт нас снова. Хотя зная эту злобную и до предела ироничную суку, подозреваю, что в следующий раз мы можем оказаться по разные стороны фронта.

— Это каким таким образом? — поинтересовалась Сюзанна. Я в ответ лишь многозначительно хмыкнул. За меня разговор продолжила Айлин.

— Например, император призовёт вас на службу, в качестве поддержки собственной армии. И решит откусить от Эйденвальда кусочек, пока он не в силах нормально ответить. Тот самый кусочек, на который мы или будем претендовать сами, или за защиту которого нам очень щедро заплатят.

— Надеюсь, до такого всё-таки не дойдет, — Альберт покачал головой. Я мрачно ухмыльнулся.

— Мы тоже. Но исключать такую возможность всё-же нельзя.

— Так, девочки и мальчики, — хриплый голос проводника, неожиданно прозвучавший над самым ухом, оторвал нас от разговора, — Отрывайте задницы и пошли. Я договорился. Нас пропустят через мост.

— Договорился с кем? — удивлённо уставилась на него Айлин. В глазах Сюзанны и Альберта читался тот же вопрос.

— Лучше вам этого не знать, — на лице проводника появилась странная, пугающая улыбка, — И вообще, много будете знать, долго не проживёте. Всё, вставайте. У нас не так много времени, да и мне хочется закончить со всем этим поскорее.

— Куда-то торопишься? — поинтересовался я, поднимаясь с камня и разминая затёкшие ноги. Поведение нашего временного спутника внушало всё меньше доверия. Хотя и прикопаться пока было не к чему. Каким бы странным этот трёхнутый хер ни был, до города он нас довёл. И, похоже, намеревался до самого конца выполнить условия своего контракта.

— Хочу вернуться в Гронесбург до темноты, — пожал плечами проводник, — Ночевать в урочище одному довольно опасно. Кроме того, меня ведь ждут мои деньги.

— И правда, ждут, — кивнул я, — Как только мы окажемся на привратной площади.

— Так идём, — проводник повернулся и бодрым шагом потопал обратно к мосту.

Я окинул взглядом свой отряд, а затем махнул им рукой. Мол, потопали. Но когда Айлин проходила мимо меня, положил руку ей на плечо. Молча показал двумя пальцами на свои глаза, затем ткнул ими же в сторону проводника. Мол, смотри в оба. Сейчас очень опасный момент. Девушка так же молча кивнула. Покрепче сжала копьё и потопала вперёд, старательно делая вид, что ничего не случилось, и даже что-то беззаботно насвистывая себе под нос. Я двинулся следом.

Мост не встретил нас ничем примечательным. Обычные, скользкие, наполовину сгнившие доски, переброшенные через неглубокий ров. Возможно когда-то он и был серьёзным препятствием, но его берега давно уже оплыли. Глина стекла на дно и теперь его можно было разглядеть даже, сквозь мутную воду, тихо плескавшуюся в этой неглубокой канаве. Ветер подвывал в печных трубах. Цепь тихо позвякивала своими звеньями. Мертвец, раскачивавшийся на ней шаркал стёртыми до кости пятками по выщербленным камням. Шарк-шарк. Шарк-шарк. Пустые провалы глазниц следили за каждым нашим шагом. Открытый в предсмертном крике рот хищно улыбался. Словно бы предвкушая будущую трапезу, составленную из дурачков, которые рискнули сунуться в это опасное место.

Ему вторили наши шаги, эхом гулявшие под низким сводом массивной каменной арки. Шарк-стук-плеск. Шарк-стук-плеск. Шарк-стук-плеск. Я ускорил шаг. Догнал Альберта, шедшего прямо передо мной. Хлопнул его по наплечнику, а затем показал сжатый кулак. Мол, приготовиться. Маг молча кивнул. Затем повторил тот же самый трюк с колдуньей. Она тоже поняла всё без лишних слов. Команда всё-же сработалась, превратившись из расхлябанного сброда в пусть и небольшой, но боеспособный отряд.