Они говорили на родном, певучем языке атлантов, не боясь, что Роксана или кто-то из ее группы услышит и поймет. Для чужеземцев это была всего лишь мелодичная тарабарщина.

— Сильвия? — коротко хмыкнул Шэр, отводя взгляд от Роксаны и обращая его на друга. — Боюсь, там у тебя шансов не больше, чем соблазнить Персефону в Аиде. У нее свои… демоны. В пушистой шкурке.

— Скажешь тоже! — искренне возмутился Кай, демонстративно расправляя свои широкие накачанные плечи. — Я, конечно, не могу потягаться с твоим королевским гаремом, но пока что от меня тоже никто обиженным не уходил.

Старые друзья частенько мерялись количеством побед, выпитым вином и покоренными женщинами. Но сейчас эта игра была Шэратану не в радость. Слишком многое изменилось.

— Так кто она тебе, Шэр? — Кайран внезапно стал серьезен, его глаза сузились, становясь внимательными и проницательными.

Шэратан на секунду умолк, снова глядя на Роксану, которая что-то оживленно объясняла Фергусу, размахивая руками. Ее глаза горели, на щеках играл румянец. Как же она была хороша в этот момент… Живая, непринужденная, естественная…

А слова нужно было подобрать особо тщательно. Кай — тот, кому он доверял больше всех, его Тень, его брат по оружию и по жизни. Именно поэтому он отправил сообщение именно ему. И все же… Предательство, которое привело его в рабство, оставило глубокую, рану недоверия. Он не знал, кто за этим стоит — один из Великих Домов, его собственная семья, жрецы Посейдона или просто ревнивая, но слишком умная фаворитка.

Объявить неизвестную человеческую девушку, римскую гражданку, своей женой и будущей королевой — это подписать ей смертный приговор. Его враги мгновенно поймут, что нашли его уязвимое место.

— Роксана… Она — причина, по которой я остался жив и не сломался. — Его голос стал тише, но обрел стальную твердость. Он пристально смотрел на Кая, стараясь уловить малейшую тень сомнения или лукавства в его глазах.

— Даже так? — пробормотал Кайран, и его взгляд на «хорошенькую друидочку» мгновенно сменился с легкомысленно-оценивающего на пристальный и уважительный. Он понял язык интонаций своего принца.

— Что касается ее статуса… Пока я не уверен в чем-либо и в ком-либо, она и ее друзья для всех — мои почетные гости и союзники. И ни один волос не должен упасть с их голов. Это будет твоим особым поручением, — Шэр сказал это так, что в воздухе повис незримый приказ.

— То есть пока что ты не будешь официально представлять ее в качестве фаворитки, — уточнил Кай, уже как генерал, принимающий боевую задачу.

— Не буду, — подтвердил Шэратан.

Мысленно добавив: «Только не в качестве любовницы, а в качестве жены». Признание в том, что она его королева, он разыграет только тогда, когда будет абсолютно уверен в своей позиции и сможет оградить ее от последствий.

— Думаешь, королевский двор не поймет, что ты с ней спишь? — хмыкнул Кай, возвращаясь к привычной фамильярности. — Все эти мамаши с дочерьми на выданье только и ждут, когда ты, наконец, объявишь отбор невест. А тут ты пропадаешь на полгода, а после так же неожиданно возвращаешься и притаскиваешь с континента парочку симпатичных человеческих девушек. Профессиональные сплетники захлебнутся желчью и будут караулить каждый их шаг, вдох и чих.

— После моего возвращения эти сплетники будут заняты подсчетом повешенных, — сухо, без единой нотки юмора, отрезал принц. — К тому же, пока она официально не представлена моей наярой, никто не будет воспринимать ее всерьез. Решат, что это очередное не стоящее внимания увлечение.

«Не говоря уже про супругу», — пронеслось у него в голове. Пусть это ударит по самолюбию Роксаны, но она умная. Она должна понять — для всего свое время. Ее безопасность сейчас дороже ее гордости.

— Согласен, — кивнул Кай, его взгляд снова стал деловым. — Тогда к делу. Айро’Ланнар будет готов к переходу в Атлантиду уже завтра. Корабль достаточно отдохнул и, думаю, мы сможем отплыть с утра. От Картахены до Атланты три тысячи двести морских миль.

— Значит, пять суток пути, — мгновенно сориентировался Шэр, его мозг мгновенно перевел расстояние во время, учитывая крейсерскую скорость корабля.

— При идеальных условиях — да, — подтвердил Кайран, вновь разворачивая на столе карты, испещренные линиями течений. — Если уйдем на глубину сразу после выхода из порта и не будем подниматься на поверхность. Предлагаю два маршрута. Обойти Азорские острова и пройти севернее или… держаться ближе к Мадейре.

— Второй вариант, — мгновенно принял решение Шэратан. — На Севере сейчас слишком много айсбергов. Даже с благословением Посейдона рискуем нарваться на неприятности.

Он помолчал, его взгляд снова стал тяжелым.

— Кстати, про богов… Кай, что здесь делает Олфирин?

— Этот жрец — как рыбка-прилипала, — скривился генерал, с отвращением поморщившись. — После твоего исчезновения жрецы обвешали своими заклятиями все, что движется и плавает. Якобы, чтобы помочь найти пропавшего наследника. Твоя сестра эту идею поддержала.

— Айлисс всегда слишком доверяла жрецам, — с досадой произнес Шэратан.

— Увы, — развел руками Кай. — Так что когда Айро’Ланнар вошел в порт Атланты, твое сообщение получил не только я, но и Верховный Жрец.

— Ясно… Значит, Финбарр в курсе, что я жив. А может, и сестрица тоже.

— Не исключено.

— Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления, — с легкой усталостью в голосе заключил Шэр. — Передай капитану: готовиться к отплытию. Завтра в десять выходим из порта.

Он хлопнул друга по плечу и, сделав глубокий вдох, направился через зал к столику, где Фергус и Роксана уже закончили свои занятия. Девушка аккуратно собирала рукописи в стопку, ее пальцы бережно касались пергамента.

Он остановился рядом, отбрасывая на стол длинную тень.

— Не хочешь прогуляться? — предложил он.

Роксана подняла на него глаза.

— Как скажете, Ваше Высочество, — покладисто, но равнодушно согласилась она.

Они вышли из прохладного полумрака атриума в знойное, благоухающее цветами пространство внутреннего двора, но не успели сделать и пары шагов по мраморной плитке, как перед ними возникли две фигуры.

Посол Айданнор был, как и все атланты, красив — высокий, статный, с благородными седыми висками и пронзительными светло-голубыми глазами, в которых читалась привычная власть. Но сейчас его осанка выражала почтительность. Рядом с ним, чуть позади, стояла его дочь Илари — хрупкая брюнетка с большими, полными обожания глазами, которые она тут же опустила, едва взгляд Шэратана скользнул по ней.

— Ваше Высочество, — Айданнор склонился в глубоком, почтительном поклоне. Его дочь склонилась еще ниже, не смея поднять взгляд без разрешения. — Не соблаговолите ли вы позволить мне известить о вашем визите губернатора Флакка? Я готов устроить в вашу честь прием, достойный вашего статуса.

— Нет, Айданнор, — его голос прозвучал ровно, без эмоций. — Я нахожусь в Картахене инкогнито и официальные визиты не входят в мои планы. Завтра на рассвете мы отплываем.

— Уже завтра?! — внезапный, полный искреннего отчаяния возглас вырвался у Илари. Девушка бросилась вперед, упала перед ним на колени и вцепилась в его руку своими тонкими, холодными пальцами. — Мой принц, я так мечтала вас увидеть, надеялась сыграть для вас на арфе! Умоляю вас, дайте мне эту честь!

Айданнор застыл в ужасе. Его лицо побелело. Он грубо, почти по-солдатски, схватил дочь за плечо и оттащил назад, заслонив собой.

— Илари! Где твои манеры?! — прошипел он. — Его Высочество не позволял тебе заговорить, а тем более прикасаться к его особе!

Он снова повернулся к Шэратану, и в его глазах читался животный страх.

— Прошу, не наказывайте ее, Ваше Высочество. Умоляю вас о снисхождении. Она просто юная дурочка, а в Империи женщины… они слишком разнузданны. Имеют дурную привычку говорить с мужчинами без разрешения. Я пытаюсь привить ей покорность и послушание, но, увы, сказывается человеческое окружение.