– Почтенный, прекрасный и несравненный Гай Валерий Флакк удостоит вас аудиенции, – процедил он, словно делал одолжение. – Следуйте. И угомоните этот обломок скалы.

Он кивнул на Годраша, который как раз грозил виночерпию оторвать руку за "жидкое пойло".

С трудом оторвав тролля от еды, мы проследовали за виликом к возвышению в дальнем конце зала. Там, на самом пышном триклинии, возлежал сам губернатор.

Гай Валерий Флакк был человеком внушительных габаритов, с двойным подбородком и щеками цвета спелого персика. На нем была тога с широкой пурпурной каймой, а пальцы украшали массивные золотые кольца. Маленькие пронзительные глазки Флакка смотрели на нас с нескрываемым любопытством, как на редкие экспонаты в зверинце.

Рядом с ним стоял мужчина. Сухощавый, с пергаментной кожей и глубокими морщинами тревоги вокруг глаз, одетый в практичную, но добротную тунику.

– А-а, наши герои Первой Группы! – возгласил Флакк, его голос был густым, как оливковое масло высшего сорта. Он лениво махнул рукой, отсылая вилика. – Добро пожаловать в Картахену лучшие из лучших!

В его тоне сквозила легкая насмешка. Он явно считал нас юнцами, но играл по правилам, установленным Империей.

– Ваше Превосходительство, благодарим за прием, – Марк, собрав остатки достоинства, сделал шаг вперед и поклонился. Чуть выше, чем подобает плебею перед патрицием.

Впрочем, я и Сильвия, как женщины, в принципе не имели права первыми заговорить с губернатором. Не говоря уже о тролле. Марк быстро и сухо представил нашу маленькую группу и доложил:

– Мы получили задание восстановить добычу серебра на руднике Сьерра-де-Картахена.

– Все так, – лениво подтвердил Флакк.

– Позвольте вопрос, Ваше превосходительство. Руда не иссякает за ночь. Почему для такого важного дела… не привлекли опытных имперских магов или наемников-профессионалов? Выпускники Академии… – рыжий маг запнулся, но быстро взял себя в руки, – даже лучшие, не обладают опытом геомантии старших мастеров. А для Картахены серебро – жизненная артерия, разве нет?

Губернатор усмехнулся, перебирая кольца на пухлых пальцах. Его взгляд скользнул по нашему скромному виду, задержался на Годраше (тролль в ответ ухмыльнулся во весь рот) и вернулся к Марку.

– Рудник работает, юноша. Проблема лишь с одной из шахт. А что до опытных магов… Они были привлечены. – Он кивнул в сторону сухощавого человека. – Кассий Лонгин, управляющий рудником, расскажет.

Кассий нервно кашлянул, его пальцы сжали край свитка, который он держал.

– Так точно, Ваше Превосходительство. – Его голос был сухим и усталым. – На следующий день, как жила исчезла, мы послали нашего лучшего геоманта, Луция Авита. Местного. Он знал эти горы как свои пять пальцев. И он сам и вся его группа пропала без вести. Рабы, охрана, погонщики – все. Через неделю Луция нашли… Живым. Но… Не в себе. С тех пор он никого не узнает, бредит. Лекари только разводят руками. Его разум остался там, в горах.

Он сделал паузу, собираясь с духом.

– Тогда мы наняли профессионала из Рима. Марка Туллия Вера. Геомант с двадцатилетним стажем, ветеран рудников Далмации. Дорого стоил. – Кассий бросил быстрый взгляд на губернатора, который кивнул. – Он спустился в шахту с отрядом рабов и стражников. Но… Никто так и не вернулся.

В зале внезапно показалось прохладнее. Даже Годраш перестал жевать и насторожился. – Шахтеры – народ не робкого десятка. Но из-за иссякший жилы и из-за того, что случилось с магами… – Он посмотрел прямо на нас. – Даже работники соседних шахт боятся спускаться под землю. Пришлось согнать туда одних рабов.

Наступила тягостная пауза. Губернатор попивал вино, наблюдая за нашей реакцией.

Я не выдержала:

– А те, кто пропал с римским магом… их тела так и не нашли? Или раньше, до этого? Были ли другие жертвы? Погибшие? Искалеченные?

Кассий Лонгин и Гай Валерий Флакк обменялись быстрым, красноречивым взглядом. Губернатор откашлялся.

– Девушка… Как там?... Валерия, верно? – Он произнес мое имя с легкой гримасой, будто съел лимон. – Так вот. Это горы. Это шахты. Там всегда опасность: газ, обвалы, несчастные случаи… Постоянно кто-то погибает или калечится. Такая работа. – Он махнул рукой, как бы отмахиваясь от назойливой мухи. – Каждый раз искать связи с этой… аномалией? Напрасная трата времени. Ваша задача – найти причину исчезновения руды и устранить ее. Вернуть шахту к работе. Остальное – не ваша забота.

Его тон не допускал возражений. Управляющий Кассий опустил глаза, подтверждая молчанием слова начальника. Стало ясно: официально массовых жертв или исчезновения они признавать не будут. Серебро было важнее жизней плебеев и, тем более, рабов.

– Завтра на рассвете Кассий предоставит вам проводника, мулов и все необходимое, – заключил губернатор, его интерес к нам явно угас. Он уже смотрел через наши головы, ища глазами следующего важного гостя. – Осмотрите шахту. Используйте свои неординарные таланты. Картахена рассчитывает на Первую Группу. Не разочаруйте архимага Домиция и… меня.

Губернатор махнул рукой, заканчивая аудиенцию, и мы отступили от помоста. А я неосознанно поежилась. Мне показалось или это действительно прозвучало как угроза?

Шэратан

Он все вспомнил. Имя, титул, свою жизнь до темной, грязной и вонючей невольничьей палатки. До того, как Она его купила.

Память вернулась в то мгновение, когда в ночь Бельтайна она пришла к нему ночью и ее губы коснулись его, подтверждая связь. Брачная магия стерла любые магические воздействия, наложенные на них до этой ночи. И вернула все: воспоминания, имя и долг.

Его Роксана.

Хотя он бы хотел совсем другого. Чтобы она пришла сама, а не под чарами королевы фей. Чтобы смотрела на него с таким же желанием в изумрудных, как леса ее Эрина, глазах. Отдавалась с такой же страстью, с какой целовала его в ту ночь. Но по-настоящему, без пыльцы обмана.

Сладкий вкус ее губ, бархатистая нежность кожи под его пальцами, стоны, которые звучали музыкой… А наутро смесь ее гнева, стыда и желания, которое она не хотела признавать. Все это жгло воспоминаниями, как соленый морской ветер.

Одним богам известно, чего ему стоило не взять ее в ту ночь. Сдержаться и не присвоить то, что теперь принадлежало ему по праву.

Мысль о том, что она сейчас там, на приеме у этого надутого индюка Флакка, под взглядами местных зажравшихся патрициев, без его защиты, заставила его челюсть сжаться. Но он знал: она разорвала бы его на куски заодно предположение, что она беспомощна.

Гордая, сильная, умная… И при этом ранимая, нежная, страстная — теперь он знал это точно. Может быть слишком эмоциональная, особенно в сравнении с холодными как барракуды женщинами Высших домов Атлантиды. Но, пожалуй, именно это ему и нравилось. Живая, настоящая. Его.

Из особняка он направился в порт. Белые волосы, собранные в простой хвост, и лицо он спрятал под капюшоном дорожного плаща. Почти стемнело и улицы лишь кое-где освещались магическими фонарями, но полумрак не мешал идти. Шаг его был легким, почти бесшумным.

Он шел сквозь Картахену, как нож сквозь воду, не обращая внимания на грязь, крики, запах рыбы и пота. Его мысли были далеко. В Атлантиде.

Предатели. Слово оседало на сердце холодным свинцом. Он видел ее снова – ту девушку с кубком. Лейлани? Лираэль? Имя стерлось, остался лишь образ: шелковистые темные волосы, глаза цвета водорослей и кубок, поднесенный с томной улыбкой. «Освежись, мой принц. Ты так напряжен».

Сонный отвар, горьковатый привкус, который он тогда списал на некачественный виноград. А дальше – провал. Пробуждение в цепях, вонь невольничьего рынка, пустота в голове и жгучий позор клейма на груди.

Паук на пурпурной розе. Матереубийца. Его рука непроизвольно легла на место татуировки сквозь ткань туники, словно ощупывая шрам. Его мать умерла, даря ему жизнь. А кто-то использовал это, чтобы выжечь на его коже ложь и избавиться от единственного законного наследника королевства. От него.