— Тьфу-тьфу-тьфу, — подмигнул Сергеич и картинно постучал себя по лбу.

— Техника новая, дополнительные проверки не помешают, — пробасил Антон. — Вот и займёмся.

— Спасибо, ребят, — кивнул Сергеич, обращаясь к Антону и Владу, потом повернулся к нам. — Ключи от номеров возьмёте на вахте. Всё, располагайтесь, отдыхайте. До завтра. А мы пошли на очередное совещание.

Мы попрощались, и Сергеич с Дмитрием вышли из холла.

— Никак не могу поверить, что он действительно был мёртв… — сказал Влад, глядя вслед начальству.

— Что, об этом уже известно? — спросил я.

— Угу. И про твои лунные подвиги тоже, — кивнул бывший спасатель, глядя на меня.

— И куда особисты смотрят? — улыбнулся я.

— Да никуда не смотрят. Думаю, команда была — не смотреть. Среди своих такое должны знать, — ответил Влад.

— С другой стороны, наверно, оно и правильно, — кивнул я.

— Угу. Настраивает на нужный лад, — согласился Антон.

— Куда летите? — спросил я. — Известно уже? Или опять устроили представление с полётным заданием?

— Известно, — ответил Влад. — Своар.

Макс присвистнул.

— Ого! — сказал он. — В гости к динозаврам? Блин, моя детская мечта!

— Будешь хорошо себя вести — привезу тебе чьё-нибудь яйцо, — пообещал Антон, подмигнув.

— Смотри, поймал на слове! — Макс направил ему в грудь указательный палец.

— Ребят, вы давно на Земле? — спросил я.

— Давно, — мрачно ответил Влад. — Полгода. Подготовка, модификации, тесты, гравитационные тренировки… в общем, всё по полной!

— Жень, а с искусственным иммунитетом у тебя такая же хрень была? В первый раз? Так же колбасило, да? — поинтересовался Антон.

— Угу, — кивнул я. — Оба раза.

— И у меня тоже, — вставил Макс.

— А, да, у вас же это два раза обновляли… жёстко, конечно! — сказал Антон.

— Ребят, а что мы на ногах торчим, а? — спросил Влад. — До ужина ещё два часа. Может, в сауне посидим? Поговорим нормально, как белые люди.

— А мысль! — поддержал Макс. — Сто лет в бане не был! Пар нормально поддают?

— Организуем! — широко улыбнулся Антон.

Саун в комплексе было несколько: русская, финская, хамам и даже японская офура. Мы, конечно же, пошли в русскую. Она была не просто как следует готова — к моменту нашего прихода кто-то успел запарить веники и даже приготовить травяные настои в предбаннике.

— Эх, пивка бы! — с досадой вздохнул Макс, глядя на всё это великолепие.

Разумеется, на «Севере» действовал полный сухой закон. Но Влад неожиданно ответил:

— Можно и заказать. Безалкогольное, конечно. Мы в первые дни баловались.

Однако же, от безалкогольного пива мы отказались.

После первого пара мы сидели в предбаннике, обернувшись, как полагается, простынями, и пили травяные настои, закусывая печеньем.

— Хорошо то как! — потянулся Макс.

Антон, как следует отходивший его в парилке веником, довольно улыбнулся.

— Значит, ребят, вас давно из программы освоения системы вытащили? — начал я интересующий меня разговор.

— Да почти сразу после твоего старта, — ответил Влад. — Как только финальный монтаж «Восхода» начали.

Мы с Максом переглянулись.

— То есть, до первых моих докладов, — уточнил я.

— Ага, — кивнул Антон. — Но мы не обламывались, если честно. Дальняя Солнечная по началу интересно, но потом… скука смертная. Коробки маленькие, и месяца пустоты в каждую сторону. В общем, то такое…

— Вы в какой системе работали, когда вас отозвали? — спросил я.

— На Сатурне, — ответил Влад.

— И как вам? На спутниках высадки были?

— Радиоактивный ад, — лаконично ответил бывший спасатель. — Нет, вниз не спускались. Расставляли оборудование на орбите. Там строили сложную сеть спутников исследовательских. Вроде как собирались делать подробную планетарную модель. Может, даже исследовать вопрос добычи ресурсов. Всё расставили, даже запустили — но через пару месяцев свернули работы.

— Известно почему? — осторожно спросил я.

— Официально программа была признана неперспективной. Вроде как новые модели планетарного устройства исключали выгодную переброску газа на низкую орбиту, даже на гравитационных ускорителях. Слишком много технических препятствий: агрессивная среда, пояса радиации… — ответил Антон.

— А неофициально? — вмешался Макс, задав вопрос, который я сам озвучить не решился.

— Неофициально там следы пришельцев искали, — ответил Влад. — Какая-то иная форма жизни. Не углеродная. И, похоже, эти следы нашли. Только они исследователям не понравились.

Макс присвистнул. Потом постучал по дереву.

— Угу. Мы вот тоже думаем, что у нас на пороге дома много чего интересного есть… но человеческие миры, конечно, в приоритете, — сказал Влад.

Потом мы с Максом рассказали немного о наших приключениях на О-деа. А дальше мы начали делиться предположениями о том, что могло случиться с Дианой. Так и проболтали следующие два часа, строя теории одна невероятнее другой, пока не подошло время ужина.

После всех организационных пертурбаций мы с Максом теперь подчинялись командующему ВКС России. То есть нас малость понизили в статусе. Я понимал, с административной точки зрения это правильное решение. Особенно после «переформатирования» всей работы проекта «Север». Но почему-то всё равно было неприятно.

Конечно, у нас сохранялись формальные должности и внутри «Севера». Мы были консультантами. Закон дозволяет военнослужащим заниматься преподавательской и научной деятельностью, так что кадровики использовали эту лазейку. Но всё равно это была лишь малая доля, едва ли компенсирующая прежний высокий статус.

А ещё, поскольку мы оставались военнослужащими, кто-то из нас должен был занять должность командира «Севера-2». Почему-то до последнего времени я считал, что им автоматически буду я. Однако официального приказа о назначении не было вплоть до момента финального предполётного инструктажа.

В какой-то момент я даже подумал, а что, если назначат Макса? Вероятность этого была далеко не нулевая, учитывая возможности его отца. Который, к тому же, мог затаить на меня зло — я ведь с ним так и не переговорил после возвращения.

Однако, обошлось: уже в «предбаннике», где мы готовились надевать скафандры, к нам подошёл Дмитрий и комендант космодрома, полковник Клименко. Я слышал про него на инструктажах, однако впервые увидел лично. Полковник был очень молод для своего звания; выглядел он лет на тридцать. Чёрные волосы, аккуратные усы, узкое и бледноватое лицо. Он мог бы играть царских офицеров в фильмах о временах Российской Империи.

Мы вежливо, по-уставному поздоровались. После этого полковник дал нам на ознакомление приказ о назначении на должности. Меня назначили командиром корабля, Макса — старшим пилотом. Никаких других пилотов по штатному расписанию, разумеется, не было, а приставка «старший» требовалась для того, чтобы обосновать звание и оклад.

Когда мы поставили свои подписи в листе ознакомления, Клименко кивнул, пожелал нам счастливого полёта, попрощался по-уставному и покинул «предбанник».

— Бардак, конечно, — иронично улыбнулся главный кадровик «Севера», наблюдая, как уходит комендант. — Такие вещи делаются сильно заранее. Но и ситуация не самая обычная, да?

— Наверно, — безразличным тоном ответил Макс, осматривая свой скафандр. — Я уж думал, что вообще обойдётся без этого.

— Система перестраивается, — сказал Дмитрий. — От этого никуда не денешься.

Будто в подтверждение его слов в этот момент в «предбанник» ворвался Сергеич. С ним был какой-то мелкий плюгавенький мужичок в костюме мышиного цвета. Он семенил, пытаясь подстроиться под размашистую походу руководителя «Севера», удерживая подмышкой объёмистую чёрную папку.

— … вы же понимаете, что это необходимо выполнить. Да, формальность. Но именно в таком виде это было согласовано в ООН. Мы не можем ограничиться просто сеансом связи!.. — тараторил мужичок на ходу, обращаясь к Сергеичу.