Я выдержал паузу, наблюдая за выражением лица командира. Оно, мягко говоря, было крайне удивлённым. У него едва глаза на лоб не вылазили. Потом он снова посмотрел куда-то мимо камеры, уже не таясь считывая текст очередного сообщения, которое ему прислали.

— Однако, учитывая разумные опасения груажанской стороны, предлагаем следующую схему первого непосредственного контакта, — продолжил я, не дожидаясь, пока командир заговорит. — Один из членов нашего экипажа спускается в указанное место на планете, с соблюдением всех возможных карантинных мер. После чего биологи Груажан проводят серию тестов для того, чтобы убедиться, что микробиом космонавта и его собственный организм не представляют опасности для биосферы планеты. Разумеется, предполагаемые тесты не должны быть опасными для самого космонавта.

Командир продолжал внимательно читать получаемые инструкции. Потом он вздохнул и снова позволил себе едва заметную улыбку.

— Досточтимый Совет Мудрейших с чувством благодарности принимает предложение по организации первого контакта с учётом высказанных опасений биологической опасности, — ответил он.

— Более того, — продолжал я, — учитывая полную биологическую и генетическую совместимость народов наших планет, мы желаем предложить вашим учёным отобрать рекомендованные штаммы на замещение микробиома. В конце тестирования биологи Груажан будут иметь возможность убедиться, что замещённый микробиом космонавтов соответствует рекомендованным штаммам. Данные штаммы могут быть переданы на борт нашего корабля в любое удобное принимающей стороне время, как на орбите, так и после спуска.

Снова пауза, пока командир читал получаемые инструкции.

— Благодарим и приветствуем разумный подход представителей мира Земли, — наконец ответил он. — Указанные рекомендованные штаммы будут предоставлены в ближайшее время. Предлагаем доставку на борт корабля земной стороны с помощью биологической орбитальной капсулы, которая может быть подготовлена к отправке в ближайшее время. Сразу после доставки биологических образцов нами будут предоставлены координаты согласованного места посадки для прохождения карантина одним из членов экипажа земного корабля.

— Благодарим за содержательную и конструктивную беседу, — кивнул я.

И снова чуть не поймал словесный «затык». Первый разговор прошёл на удивление гладко, но его надо было как-то достойно завершить. Хотя бы попрощаться перед тем, как выключить связь.

Однако командир орбитальной станции меня обогнал, тем самым выручив из затруднительной ситуации.

— Позвольте ещё один вопрос? — произнёс он.

Я тут же заметил, что тон его голоса изменился. Он перешёл от крайне церемониального варианта местного языка к обычным вежливым формам.

— Приложу все возможные усилия, чтобы ответить на него, — сказал я.

— Я родился на архипелаге Зворайл, это крайний юг, — продолжал командир, ещё на одну ступень снизив официальный тон. — В глубине основного острова всё ещё есть деревни, где сначала изучают эйл-зво, древний язык, которым пользовались наши предки. На нём говорят в семьях. А уже в школах дети вынуждены осваивать Общий Язык с нуля. И это непростое дело, могу вам сказать, — он снова улыбнулся, в это раз уже в открытую. — Как вам удалось так хорошо выучить Общий Язык? Много ли это заняло времени?

«Женя, десять раз подумай! — вмешался Вася. — Тебе самому бы понравилось то, что ты сказать собираешься?»

Я не удостоил его ответом.

Макс посмотрел на меня и одобрительно кивнул. Видимо, тоже пообщавшись со своим Васей.

— Мы изучали ваш мир несколько лет с помощью автоматических зондов, — ответил я. — Таким образом, чтобы у нас было минимум препятствий для первого контакта.

После этого заявления последовала долгая пауза. Командир сначала побледнел, стиснув желваки. Однако потом, глядя на невидимый экран с текстом суфлёра, чуть расслабился. А затем снова улыбнулся.

— Мы благодарим досточтимых гостей с далёкой планеты под названием Земля за откровенность и готовность к дальнейшему сотрудничеству, — сказал он, снова переходя на высший церемониальный тон. — Наши учёные несколько лет назад зафиксировали присутствие ваших зондов и были заняты их изучением вплоть до последнего времени. Осознав внешнее происхождение этих устройств, мы пришли к выводу, что их создатели близки нам биологически. Таким образом, ваш визит не является для нас глубокой неожиданностью. Как и ваша сторона, мы готовились к первому контакту, однако, к нашему глубокому сожалению, не имели практической возможности изучить язык вашей планеты. И были бы благодарны за возможность восполнить этот пробел.

— На нашей планете нет единого общемирового языка, — ответил я. — Однако в целях облегчения дальнейшего общения и налаживания дипломатических связей, мы готовы предоставить всю необходимую информацию по грамматическому строю и лексической составляющей, равно как и учебники по шести самым популярным языкам нашей планеты.

— Благодарны земной стороне за готовность активно и конструктивно сотрудничать, — ответил командир. После чего безо всякого перехода добавил: — считаем, что на настоящий момент самые необходимые вопросы нашими сторонами обговорены и приняты необходимые решения. Предлагаем прервать сеанс связи.

— До встречи, командир Айренд Варинд, — ответил я. — Был рад познакомиться.

— До встречи, командир Тейдан. Радость была взаимной.

Экран погас. А через секунду на нём снова появился Вася. Он был в белом костюме, на фоне океанского пейзажа. По специфическому окрасу неба я понял, что он имитирует условия на Груажан.

— Поздравляю всех! — сказал он торжественно. — Мы вроде справились.

— Они ждали контакта, — сказала Диана. — Готова спорить, что готовились. А готовятся в таких случаях всегда к худшему. Даже в таком благостном мире, как Груажан.

— Поясни, — вмешался Макс.

— Они предполагали, что будет вторжение! Не могли не предполагать. Значит, должны были как минимум начать возрождение военного потенциала. Разрабатывать оружие. Готовить планы планетарной обороны.

Лётчик посмотрел на меня, подняв левую бровь.

— Диана права, — кивнул я. — Они просто не могли не готовиться. И это облегчает нашу реальную задачу. Вторжение действительно будет — только не с той стороны, с которой они ждали.

— Но зонды… они должны были зафиксировать хотя бы что-то! Подготовка к войне — это ведь не шутки! — сказал Макс.

— Ты ведь слышал — они засекли зонды, — сказал я. — Значит, приняли меры для того, чтобы в их поле зрения не попалось что-то ненужное.

— Получается, не так эти ребята просты, как кажутся на первый взгляд, — заметила Диана.

— Совсем не просты, — кивнул я. — Всё-таки это реальная меритократия. Уверен, если бы у них было бы столько же ресурсов, сколько на Земле, они бы давно нас обогнали.

— Может быть… — сказал Макс, но тут же добавил: — А, может, и нет! Всё-таки ещё две богатые планеты в системе. А они копаются с первым полётом до сих пор… можно было и поднатужиться.

— Ну, не нам их судить, — пожала плечами Диана. — Так когда мы им сказать собираемся?

— Как только встретимся лично, — ответил я.

— Хотелось, бы, конечно, посмотреть, как они готовились… — сказал Макс, — если, конечно, на самом деле готовились.

— Готовились, не сомневайтесь, — вмешался Вася. — Я тут на всякий случай начал сканировать поверхность. И обнаружил массу всего интересного!

Даже у такого крупного проекта как «Север» ресурсы были ограничены. Те планеты, которые шли первыми в запланированном порядке посещения, изучались более тщательно. Для них выделялось больше зондов, более продвинутых серий и с лучшими характеристиками.

На первом этапе изучения, после открытия путей к планетам Пентакля, для изучения Груажан был направлен всего лишь один автоматический корабль-матка с микрозондами. Учёные, которые планировали миссию, посчитали, что этого будет достаточно для изучения относительно небольшой поверхности суши в архипелагах.