— Выглядит не так страшно, как можно было подумать, — сказал Айтэн после того, как я озвучил эти расклады, пользуясь в качестве иллюстрации передачей картинок с борта «Севера-2». На самом деле, картинки генерировал Вася, но приходилось идти долгим путём, чтобы вопросов лишних не возникало.

— Да, всё в полном соответствии с Кодексом, — кивнул я.

Конечно, про Кодекс Совету тоже пришлось рассказать. В общих чертах. Без подробностей, которые не относились к текущей ситуации.

— Как думаешь, с чего они начнут?

— Средства вывода на орбиту. Ваша космическая программа. Это в первую очередь, — ответил я. — Но для этого нужна будет точная разведка.

— Усилим работу по обнаружению возможных зондов, — кивнул Айтэн. — Немедленно.

— Учти, что опыт работы с нашими зондами может сыграть вам во вред, — заметил я.

— Разумно. Учту, — кивнул Айтэн.

— Потом промышленный потенциал. Скорее всего без затей — орбитальные бомбардировки или что-то в этом роде, — продолжал я.

— Подождите, — вмешался Милрейс. — Может ли такое быть, что они сначала попытаются вступить с нами в переговоры? Как считаете? Может, есть шанс как-то договориться? Хотя бы по распределению ресурсов? Наша система ведь действительно очень богата: потенциала может и хватить на две цивилизации. А синергетический эффект от сотрудничества и обмена технологиями может перекрыть потери от ограничений. Почему мы не рассматриваем этот вариант?

— Да, есть барьеры коммуникации — но это решаемый вопрос, — добавил Фэйрил по радиосвязи.

Мы с Айтэном переглянулись. И я снова почувствовал что-то похожее на то, что было там, на орбите, когда он коснулся моей ладони через барьер.

Он явно понимал меня лучше, чем остальные члены Совета. И, учитывая занимаемую им должность, в целом для планеты это было, пожалуй, хорошо.

— Они летят воевать, — сказал я. — Не договариваться.

— Да, но если есть самый маленький шанс… — начал было говорить Милрейс, но его перебил Айтэн.

— То мы можем многое потерять уже в начале схватки, если будем на него рассчитывать.

— Это разумная позиция, — кивнул я. — От себя могу добавить, что наш анализ биологии и социологии этих существ…

— Эйдров, — вставила Айлэн.

— Да. Эйдров, — кивнул я. — Люди не смогут жить с ними. И торговать тоже не смогут. Слишком разные этические системы.

— Что ж. Оборона, значит, оборона. Ай, продолжаем тогда, — резюмировала председатель.

Айтэн улыбнулся, потом посмотрел на меня, как мне показалось, даже с выражением некой гордости на лице. И потом, когда он начал говорить, я понял, что, пожалуй, ему было чем гордиться.

Груажан был даже лучше подготовлен, чем мы начали подозревать тогда, когда исследовали его поверхность внимательнее.

— Тейдан, часть предприятий, которые обеспечивают нашу космическую программу, находятся глубоко под землёй, — сказал он. — До двадцати процентов всех мощностей, но их особенность в том, что они могут сформировать самостоятельную производственную цепочку. Больше уже было бы неразумно — всё-таки это очень дорого.

— Неплохо, — кивнул я.

— Плюс системы защиты. Мы начали их тестировать недавно, но уже есть определённые результаты. У нас есть ракеты, способные перехватывать баллистические объекты на низких орбитах.

— Совсем отлично!

— Наши основные города, крупнейшие добывающие платформы и предприятия имеют такие системы защиты.

— Думаю, мы можем помочь улучшить их характеристики, — сказал я. — Нужно будет переговорить с вашими специалистами, посмотреть проекты.

Айтэн вопросительно взглянул на сестру. Та утвердительно кивнула.

— Устроим. А кто будет говорить с вашей стороны? Среди вас есть инженеры? — спросил он.

— Я буду говорить, — ответил я, избегая прямого ответа на второй вопрос. Прямо врать не хотелось, а дальнейшие вопросы могли подвести принимающую сторону слишком близко к тому моменту, когда они могли заподозрить существование Васи.

— Хорошо, — сказала Айлэн с некоторым удивлением. — Мы можем организовать это прямо здесь, я приглашу специалистов.

— Отлично. А что у вас с дальней обороной? Чем вы могли уничтожить нас? — спросил я.

Айтэн чуть смутился, однако ответил без колебаний:

— Не так давно мы открыли способ получения энергии с помощью деления и синтеза ядер элементов, и…

— Я понимаю, — перебил я, чтобы избежать долгого экскурса в теорию. — Термоядерные заряды? Много их в космосе?

— С десяток на основных направлениях, которые мы считали опасными. Но должен сказать, что практические испытания показали, что такого роды заряды не так эффективны, как в планетарных условиях, — вздохнул Айтэн. — Нужен непосредственный контакт, а горючее в наших зарядах — химическое. Может, есть способ быстро освоить производство по вашим технологиям?

Я покачал головой.

— Я ведь говорил о технологических ограничениях. К сожалению, есть определённый предел, до какого я смогу помочь.

— Да, но ты ведь упоминал оружие! А это не оружие, просто способ передвижения.

— Никак нельзя, — ответил я.

— Ясно. Жаль.

— Но есть способ улучшить эффективность того, что уже есть. Мы поможем рассчитать и подготовить производство.

— Что ж… спасибо, — кивнул Айтэн.

— И ещё один важный момент, — продолжал я, оглядев присутствующих. — Дело бы пошло гораздо быстрее, если бы мы все могли участвовать в подготовке.

Председатель улыбнулась. Сделала пару шагов обратно к своему креслу, однако садиться не стала.

— Конечно, Тейдан, — ответила она. — Ваш корабль может приземлиться на Груажан. Теперь я вас вижу.

«Блин, Вася, о чём это она?»

«Жень, могу только догадываться…»

«Её прикосновение?»

«Да».

«С ними всё не так просто, как мы думали».

«Да».

«Наноботы ничего не засекли?»

«Нет, Жень. Вероятно, очень тонкий уровень взаимодействия. Нужно собрать больше информации».

«Надо — значит, соберём».

«Конечно, Жень. Соберём обязательно».

Наблюдая за тем, как «Север-2» заходит на посадку, я пытался представить себе, каким видят это зрелище обитатели Груажан. Жители мира, где разум поставлен во главу угла. Что они могут чувствовать, когда видят наглядное свидетельство более высоких технологий? Восхищение? Ревность? Может, и то и другое?

Я чуть повернул голову и взглянул на Айтэна. Он сдержанно улыбался.

Корабль садился на воду, в особой части порта Анрейнала. Почти там же, куда прибыл спасательный челнок с капсулой, когда мы с Айтеном вернулись с орбиты.

Акваторию заранее освободили от вспомогательных судов и скорректировали проводку коммерческих судов так, чтобы они не рисковали случайно попасть под действие отражённых гравитационных лучей.

На борту «Севера-2» находился не только земной экипаж. По согласованию с местной администрацией, Фэйлрил и Рамейна перешли на борт со станции. Это было быстрее и технически проще, чем менять дежурный челнок-капсулу на орбите. Позволило немного сэкономить ресурсы, что не было прямым участием в конфликте и формально не запрещалось Кодексом, но могло сыграть свою роль, когда каждый пуск и двигатель на счету.

В красно-розовых лучах заходящего солнца земной корабль смотрелся величественно. Будто был частью неведомой стихии, которая только знакомится с планетой, осваивая новое для себя пространство.

— Ты соскучился? — неожиданно спросил Айтен и повернулся ко мне.

— По кораблю? Так ведь не так много времени прошло, — я пожал плечами.

— Нет, конечно. По людям. По своему экипажу.

Он внимательно смотрел на меня. Почувствовав это, я тоже повернулся и ответил на его взгляд.

— Да. Пожалуй, да, — кивнул я.

— Это нормально среди халэр.

— Не только. Это вообще нормально, — улыбнулся я.

Айтэн ничего не ответил.

После того, как «бублик» жилого отсека замер на чернеющей водной глади, к нему подошли три портовых буксира. Они держали связь с Максом. Я мог слышать или читать расшифровку их переговоров через Васю — но не спешил подключаться. Хотелось до последнего сохранить эффект стороннего наблюдателя. Почему-то мне показалось это важным, когда я находился рядом с Айтэном.