— Слушаю, — ответил тот.

— На той стороне гряды, ближе к морю, есть вход в святилище Грилейл, — сказал боец.

Мы с Айтэном переглянулись.

— Что за святилище? — спросил командир.

— Святыня местной общины, — продолжал Кэрлом. — Точнее, была ей. Много лет она заброшена. Не осталось адептов культа Грилейл, даже среди традиционалистов.

— Ну в целом место удобное, — сказал я после короткой паузы, мысленно сверившись с картой. — Изолированное, с естественными укрытиями. Если бы я искал точку для скрытого развертывания — присмотрелся бы именно к таким объектам.

Айтэн кивнул.

— Проверим, — сказал он. — После места высадки. Если они там — святилище могли превратить в ловушку. Вопрос в том, что они там задумали. Скрытая база для развёртывания производств?

— Маловероятно. Слишком сложно, — ответил я.

— Они не люди, — напомнил Айтэн.

— Я не сказал — невозможно.

Мы продолжали маршрут. Возле точки высадки пришлось взять правее, чтобы обойти обрыв. Лес здесь был гуще, рельеф — сложнее. Каменистые выступы, узкие террасы, поросшие мхом и низкими кустами. Место само по себе требовало тишины и внимания — идеальная среда для тех, кто умеет ждать.

Под кронами стало заметно холоднее. Я поймал себя на том, что двигаюсь медленнее. Внимание обострилось. Да и Вася подключился, «подсвечивая» потенциально опасные моменты.

— Дистанции держим, — негромко сказал Айтэн. — Кэрлом, смотри верх. Йорн — тыл.

Мы двигались цепочкой, с перекрытием секторов. Ни разговоров, ни лишних жестов. Только редкие сигналы рукой.

Несмотря на Васю, первую ловушку заметил не я.

Кэрлом резко поднял кулак — «стоп». Все замерли.

Он указал вперёд, в самый очевидный проход среди стволов, ведущий наверх, на почти незаметную аномалию в подстилке из листьев и местного аналога мха. Если не знать, куда смотреть, — обычный участок почвы. Но если чуть сменить угол обзора, видно изменение паттерна — слегка иначе ложится свет.

Тут же подключился Вася. Вычленил едва заметную прозрачную «паутинку», лежащую поверх кочки, покрытой мхом.

— Тейдан? — спросил Айтэн, глядя на меня.

— Похоже на ловушку, — кивнул я.

— Пробуем обезвредить?

— Нет. Потом. Когда спецсредства подтянем, — ответил я. — Сейчас обходим.

Модуль-под напоминал гигантскую белесую чешуйчатую поганку. Посадочный пандус представлял собой гофрированную трубу, конец которой упирался в траву и мох.

Они сели на краю большой поляны, на каменистом плато. В условиях сложного рельефа и густой растительности не самая простая задача. Значит, у них или отличные пилоты, или автоматы — более продвинутые, чем те, которые доступны на Груажан.

Кроме первой ловушки мы обнаружили ещё несколько. А ещё — несколько автоматов наблюдения. Даже две камеры. К счастью, Вася успел «подсветить» их раньше, чем мы оказались в поле зрения.

При условии, что нам удалось обнаружить все «сюрпризы», которые успел расставить противник — был хороший шанс на то, что мы добрались незамеченными.

— Странные они… — еле слышно сказал Айтэн.

Мы лежали рядом, на самом краю поляны, в густом подлеске. Ещё два бойца заняли позицию правее, метрах в двадцати. Остальные контролировали центральный сектор — для этого им пришлось зайти сильно левее, миновав скальный выступ.

— Оставили периметр и ушли, — ответил я. — Странные, факт. Не люди. Надо учитывать.

— Внутри наверняка есть ещё ловушки.

— Угу. Поэтому не спешим.

Всё это время Вася, пользуясь моими глазами и ушами, активно сканировал пространство. Я терпеливо ждал результатов его работы. Айтэн тоже не спешил — видимо, пытался анализировать пространство, так сказать, природными способностями.

А потом мы впервые увидели противника.

Он спустился по пандусу. Его тень была видна сквозь полупрозрачные матовые стенки гофрированной «кишки». Как выяснилось, нижний сегмент пандуса представлял собой шлюз. Простой по конструкции — но вполне эффективный.

А сам эйдра был одет в скафандр. Логичное решение. У этой цивилизации, очевидно, не было технологии, которая позволила бы создать искусственный иммунитет. Мы это предполагали и были к этому готовы.

«Женя, он пытается передать информацию вовне, — предупредил Вася. — Наращивает мощность. Это их аналог громкого крика».

«Его услышат?» — прямо спросил я, не переставая удерживать противника.

«Нет, пока твоя броня закрывает его внутреннюю антенну».

«Подсвети, где она находится», — попросил я.

Тело эйдра стало полупрозрачным. Пурпурным цветом внутри его бочкообразного тела пульсировало образование, чем-то напоминающее стилизованную ёлочку. Выглядело оно не слишком впечатляюще. Даже не верилось, что такой штуковиной эйдра оказался в состоянии генерировать довольно мощные импульсы. В воздухе до сих пор пахло озоном.

«И откуда он столько энергии берёт?» — удивился я.

«От остальных систем организма, — ответил Вася. — Если он не перестанет „орать“, то умрёт через пару минут».

«Он и без того умрёт через полчаса, — ответил я. — Но про медь он пока не знает. Верно?»

«Верно. Пока даже не подозревает и не чувствует».

Несколько наших пуль пробили его скафандр, и как минимум две достигли кровотока. Вася это подтверждал. Скафандр, кстати, оказался интереснее, чем мы думали. Прорехи быстро затянулись. Судя по всему, использовался какой-то хитрый полимер. Благодаря избыточному давлению, внутренних воздух попал во внешнюю среду. Но не наоборот.

Именно по этой причине я запретил остальным парням, включая Айтэна, подходить к нам ближе, чем на тридцать местных метров. У них тоже не было искусственного иммунитета.

«Как заставить его заткнуться? Блин, я бы поговорить хотел! Жесты он, похоже, не понимает, да? Как и намёки», — с досадой бросил я.

«Я могу модулировать электрические импульсы на их диалекте, — ответил Вася. — У меня не очень большая мощность встроенного передатчика. Он услышит это как тихий шёпот. Поэтому надо, чтобы он сам заткнулся и перестал вопить».

«Так а я о чём⁈»

«А для этого сожми ему оба дыхальца. Но ни в коем случае не смещай броню! Сейчас дам подсветку», — сказал Вася.

Теперь другой сегмент тела эйдра стал полупрозрачным. Я увидел ход его трахей-дыхальцев. Не слишком удобно расположены: в глубине туловища. Но достать теоретически можно, если надавить с помощью винтовки…

Я прикинул силы, и решил действовать. Рывком перебросил массу чуть в сторону, надавил со всей силы.

Очевидно, эйдра этого манёвра не ожидал. На миг мне даже показалось, что он сознание потерял — потому что сопротивление его плотного, бочкообразного тела резко ослабло.

«Он замолчал, — сказала Вася. — Хочешь говорить — говори, я переведу».

— Ты хочешь жить? — вслух, шёпотом произнёс я. Чтобы заранее отделить свою речь, направленную к пришельцу, от реплик для Васи. А то в таких тонких делах могла возникнуть совершенно нежелательная путаница.

Эйдра шевельнул своими органами зрения, которые у меня язык не поворачивался назвать «глазами».

— Жить хочешь? — повторил я.

«Ты… умеешь говорить?» — перевёл Вася. Мой невидимый напарник сделал так, что голос пришельца звучал в моей голове в иной модуляции. Я не мог их перепутать.

— Жить хочешь? — продолжал я. — Есть способ тебя спасти. Мы не убиваем ради убийства.

«Что тебе нужно?» — спросил пришелец.

— Информация.

«Отпусти меня и поговорим».

«Вася, — мысленно обратился я. — Где у него самая чувствительная болевая точка из доступных?»

Напарник молча подсветил требуемое. И я, ещё раз тщательно прикинув усилие, чтобы случайно не открыть коммуникационные антенны пришельца, надавил туда.

Эффект вышел что надо: бочкообразное тело подо мной затряслось. Потом сжалось.

«Не надо», — пришёл ответ.

«Боль и смерть — если не договоримся. Жизнь — за информацию, — продолжал я, и добавил, чтобы придать веса и реальности своим словам: — конфликт надолго. Ваши будут брать наших. Тебя можно обменять».