Вагончик приподнялся над платформой и, плавно ускоряясь, полетел вдоль линии.

Ощущение полёта было полным: тут и скорость, которую я никогда не встречал на земных фуникулёрах, и шорох воздуха в системе вентиляции. Даже перепады высот ощущались как взлёты и снижения.

— Скоро будем на месте. До Дворца всего пара остановок, — прокомментировал Айтэн.

— Отлично, — ответил я, не отрываясь глядя в круглый иллюминатор.

Внизу проплывали высотные башни города, скалистые вершины, парки, вертикальные сады, сооружения и конструкции, о назначении которых можно было только догадываться. Ну или пользоваться наведённой памятью. В крайнем случае спрашивать Васю. Но мне не хотелось этого делать. Ощущение чужого, необычного города было волшебным, и мне казалось, что необязательные в данный момент знания могут его разрушить.

Дворец Совета представлял собой гигантскую полупрозрачную линзу, повисшую над пропастью между двумя скальными вершинами. Издалека она напоминала огромный глаз. Наверняка сходство было неслучайным, но никакого удручающего впечатление оно не производило. Видимо, потому что, этот глаз будто бы смотрел не на землю, а в небо.

Большая часть пассажиров вышла на предыдущей остановке, в центре города. С нами остались лишь двое: молодая симпатичная женщина в пышной жёлтой юбке и розовом топе и пожилой мужчина в сине-серой полосатой юбке и чем-то вроде кардигана.

Они не обращали на нас никакого внимания вплоть до остановки вагончика. Ну, или делали вид, что не обращали. Потому что, когда дверцы открылись, открывая проход на платформу, они встали с разных сторон от неё, явно ожидая нас.

Я вопросительно посмотрел на Айтэна. Тот улыбнулся и чуть заметно кивнул, мол, всё нормально, так и положено.

«Вась? — мысленно окликнул я. — Ты совсем-то не отключайся, ладно? Ты нужен!»

«Ай, спасибо, Тейдан! Таки вспомнил про старого друга! — ответил тот. Но потом всё-таки добавил: — Похоже, это главный церемониймейстер Совета Мудрейших. Нечто вроде службы протокола».

«А девушка?»

«А девушка — это Председатель Совета, — ответил Айтэн. — Данные о её внешности найти не так просто. Но я чуть покопался в архивах сообщений зондов. Где-то год назад тут была настоящая движуха, связанная с её избранием».

«Ого…»

Я ещё раз посмотрел на Айтэна. Каково ему было ехать со мной в одном вагончике с таким начальством, изображая непринуждённость? Хотя, может, тут нет ничего такого, и он ничего не изображал… какой странный всё-таки мир!

— Приветствую на Земле Совета Мудрейших Империи Груажан! — сказала девушка, едва я вышел извагончика.

«Да, чуть не забыл! Здание совета обладает экстерриториальностью по отношению к остальной Империи. Тут действует особенный Протокол, который не подчиняется имперским законам», — вмешался Вася.

«Ты как всегда вовремя», — ответил я.

«Да ладно, не переживай. Протокол более прогрессивен. Это сделано как раз для того, чтобы устаревшие законы не мешали принятию решений в случае необходимости».

«Ясно. Так что ответить-то? А то ляпну что-нибудь, и они меня велят расстрелять…»

«В беседе с Императором тебя это, значит, не напрягало?» — с ехидцей спросил Вася.

«Он нормальный парень!»

«Который законодательно имеет право вынести смертный приговор собственным решением, минуя судебную систему, — сказал Вася. — Правда, до сих пор ни один из императоров им не пользовался…»

Встречающие терпеливо ждали. Пауза затягивалась.

— От имени человечества Земли принимаю приветствие с благодарностью, — ответил я. — Для меня честь ступить на Землю Совета Мудрейших Империи Груажан!

Девушка сначала улыбнулась. Потом засмеялась, наблюдая за выражением моего лица.

— Вы такой забавный, Тейдан! — вдруг заявила она.

Я беспомощно посмотрел на стоящего рядом Айтэна. Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Простите. Мне надо было сразу предупредить, — продолжала девушка. — Мы на территории разума, церемонии не очень важны. Поэтому мы редко обращаемся к высокому стилю. Просто мне поначалу это показалось уместным. Вы выглядели так важно, когда ступали на платформу. Но я не подумала, что, возможно, вы просто переживали оттого, что оказались в незнакомом месте.

«Она не так проста, как пытается показаться!» — предупредил Вася.

«Уже понял», — ответил я мысленно. И широко улыбнулся.

— Ладно, — кивнул я. — С чего начнём?

— Давайте для начала пройдём внутрь. Там говорить удобнее, — сказала девушка. Потом, будто спохватившись, добавила. — Ой. Мы же даже не познакомились! Меня зовут Айлэн. Я председатель Совета. А это мой коллега, Фэйрилэн. Он главный церемониймейстер.

Пожилой мужчина приветливо кивнул, но промолчал. Мы пошли по широкой площадке, выложенной каким-то странным полупрозрачным серым минералом. Под нами, далеко внизу, раскинулся тропический лес.

— Церемониймейстер в месте, где не принято говорить на высоком стиле и церемонии не важны? — спросил я.

— Верно, — кивнула Айлэн. — Он отвечает за связи с исполнительными структурами Империи. Там, где начинается вертикаль власти. Вот как раз там церемонии очень важны! По сути, старина Фэй — наша защита от внешнего косного мира!

Она снова рассмеялась.

— Коллега Айлэн несколько преувеличивает значение моих скромных обязанностей, — улыбнулся старик.

Миновав вращающиеся прозрачные двери, мы вошли в помещение. Тут было заметно прохладнее, чем снаружи, и воздух казался не таким влажным. В воздухе плыл какой-то тонкий цветочный аромат.

Оказавшись в огромном холле со стеклянными изогнутыми стенами, мы свернули направо, в сторону небольшого мостика, нависающего над садом-оранжереей, расположившимся на уровень ниже.

Пройдя по мостику, мы спустились на уровень оранжереи, свернули на присыпанную гравием дорожку и, немного попетляв среди зарослей, оказались в уютном гроте, где стояли несколько мягких кресел и столиков. Некоторые столики были заняты книгами, другие — тарелками с нарезанными фруктами и стеклянными графинами с разными напитками.

— Устраивайтесь удобно, — Айтэн кивнула в сторону кресел.

Я занял ближайшее — бордовое, бархатистое на вид, с высокими подлокотниками.

— Император сказал, что нам предстоит встретиться с большой угрозой оттуда, — она указала на небо. — Давайте с этого начнём, хорошо?

Видео и фото удалось передать прямо с борта «Севера-2», используя здешние кодировки. Изображение вывели на большой экран. Оно создавалось громоздким трёхлучевым проектором. Кажется, на Земле такие тоже когда-то использовались, даже на борту самолётов.

Присутствующие внимательно разглядывали изображение существ, которые шли на систему войной. Первыми появились статичные картинки — их было проще передавать. Но через несколько минут появился и видеосигнал, когда системы достаточно синхронизировались.

Существо на экране стреляло молниями, охотясь на каких-то живых существ под лиловым небом собственной планеты. Видимо, видео удалось получить из архивов Кодекса, через память Васи. С риском, конечно — ведь она должна была его как минимум посмотреть полностью для начала.

Некоторое время в гроте было тихо. Потом Айлэн посмотрела на меня и спросила:

— Как они называются? Эти существа?

«Самоназвание передать обычными звуками невозможно, — тут же ответил Вася. — Не говоря о том, что у них несколько языков, и в каждом происхождение названия собственной расы имеет различную этиологию. В большинстве случаев она вообще утеряна».

— У них много имён, — ответил я. — Но мы их произнести не сможем — их общение основано на электромагнетизме. По сути, радио, короткие волны.

— Они телепаты? — тут же задал вопрос Фэйлрил. Его подключили к совещанию непосредственно на борту станции.

— Нет, не совсем так, — ответил я, на всякий случай уточнив этот момент у Васи. — Мысли они не читают. И в целом их физиология устроена так, что процесс передачи информации, разговор, требует от них определённого напряжения. Поэтому они стараются обходится короткими, предельно ёмкими сообщениями.