Груажанцы смогли построить собственную орбитальную космическую станцию. Размером она была не больше МКС, вот только её относительная стоимость была значительно выше. Планете хронически не хватало ресурсов, даже самых элементарных, вроде железа. Окисленные руды добывались на океанском дне, как и большинство других необходимых вещей для развитого технологического общества.

Благодаря непрерывной работе зондов «Севера» нам было известно, что по плану станция должна быть существенно расширена для того, чтобы стать будущей базой для пилотируемых межпланетных перелётов. Их программа была принята не так давно, меньше десяти лет назад. После того, как поступили первые данные от автоматических аппаратов с поверхности планетарных соседей Груажан.

По сути дела, с того самого момента космос стал приоритетом экономического развития планеты. Огромная часть планетарного валового продукта тратилась на исследования, испытания, накопление необходимых материалов и так далее.

Нельзя сказать, что такое положение дел всех устраивало. Уровень жизни простых людей стагнировал, а кое-где на дальних архипелагах даже откатывался обратно. Это вело к росту давних противоречий, появлению уже вроде бы забытых сепаратистских настроений, которые жёстко подавлялись.

Государственная пропаганда активно продвигала тему освоения соседних планет как единственный достойный путь дальнейшего развития цивилизации. Космонавты пользовались огромным почётом; каждый ребёнок на планете мечтал стать будущим колонистом или, на худой конец, конструктором ракет и жилых модулей.

Разумеется, местное руководство прекрасно понимало, что для реальной колонизации необходимо преодолеть ещё множество трудностей, разработать новые технологии, перестроить экономику так, чтобы она выдержала все нагрузки, без того, чтобы население начало голодать. Но вектор развития выдерживался твёрдо и чётко.

Проглядывая справочные строчки с новейшими обновлениями информации, я вдруг понял, что этот мир мне нравится. Возможно, такая твёрдая нацеленность на экспансию — единственная достойная альтернатива войны как стимула общественного развития. Хотя ведь колонизация другого мира — это ведь тоже своего рода война…

— Женя, они отвечают, — сказал Вася через динамики поста управления. Его изображение было выведено на центральный экран.

— Формат сигнала? — уточнил Макс.

— Видео. Та же кодировка, которую они используют для связи с ЦУПом.

— Все готовы? — спросил я, поглядев на Макса и Диану. Они синхронно кивнули. — Выводи.

На экране появились внутренности космической станции Груажан. Они до жути напоминали старые интерьеры МКС. Впрочем, это было легко объяснимо: схожие задачи требовали схожих технологических решений. В конце концов, несмотря на всю разницу в менталитетах и общественном устройстве, на Груажан жили такие же люди, как и на Земле. По крайней мере генетически.

В центре поля зрения камеры висел мужчина в сером комбинезоне. Слева на его груди была вышивка — цветок элрайна, символ Императорского рода. Справа слоговой вязью было написано его имя и должность: командир Айрэн Варинд. Фонетика имени не отзывалась никакими смыслами на общем языке Груажан, значит, он был выходцем из какого-то отдалённого архипелага, где всё ещё активно использовались традиционные местные имена.

Я встал. И в этот момент понял, что все пафосные слова, которые я заранее заготовил для первого контакта, куда-то улетучились. «Это ведь исторический момент, ты чего?» — увещевал я себя.

«Дать суфлёр?» — тут же предложил Вася мысленно.

А я так и представил себе, как бы это выглядело в учебниках истории.

«Командир корабля „Север — 2“, полковник Евгений Алданов приветствовал представителей иной человеческой цивилизации, пользуясь суфлёром, который ему предоставил его электронно-квантовый компаньон по имени Вася».

Я подавил судорожный вдох и беспомощно уставился на товарищей. Макс посмотрел на меня с недоумением.

— Э-э-э… здравствуйте? — вдруг услышали мы.

Командир чужой станции глядел на нас с экрана. Он выглядел до странного обычно: простой мужик, европеоид. Тёмно-серые, широко посаженные глаза, каштановые волосы с небольшими залысинами. Густые брови, тонкие губы и короткая щетина, чуть тронутая сединой.

Было видно, что командир нервничает, но изо всех сил старается держать себя в руках.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я, вдруг избавившись от немоты. — Меня зовут Тейдан. А это мои коллеги — Максим и Диана.

Конечно, мне пришлось немного перековеркать земные имена, чтобы они вписались в слоговый фонетический строй общего языка Груажан. Только Тейдан произносился, практически, без искажений. В языке были соответствующие слоги: Тей и Дан. Причем, согласно местным правилам, при нормативной записи это имя можно перевести как «Несущий Благо для Рода».

— Мы представители мира, который называется Земля. Мы пришли с миром.

Айрэн посмотрел куда-то в сторону. Видимо, получал текстовые инструкции из ЦУПа. При желании Вася наверняка мог бы перехватить передачу — но я не стал его об этом просить. Доверие иногда важнее дополнительных сведений. А такие вещи, как неожиданная излишняя осведомлённость визави опытные переговорщики чувствуют.

— Меня зовут Айрэн Варинд, — ответил командир. — Я руковожу этой станцией, которая называется «Утренняя Заря». От имени и по поручению Совета Мудрейших Империи Груажан я приветствую вас.

Он приложил обе ладони к сердцу — церемониально-вежливый жест, означающий глубокое уважение.

Я повторил этот жест. Макс и Диана последовали моему примеру.

Командир станции едва заметно улыбнулся, но эта деталь не ускользнула от моего внимания.

— Позволено ли мне будет поинтересоваться у досточтимых Тейдана, Максима и Дианы о цели визита? — произнёс он, используя предельно вежливые и церемониальные языковые формы. Из-за этого его голос звучал немного искусственно.

— Наша цель — обсудить возможности налаживания взаимовыгодного сотрудничества между нашими мирами, — ответил я. — Наладить обмен информацией. Установить постоянные дипломатические отношения.

Командир снова скосил взгляд в сторону. Прочитал порученные инструкции. После этого ответил:

— Совет Мудрейших имеет намерения провести личную встречу, как это принято у людей Груажан для обсуждения важнейших вопросов. Однако Совет Мудрейших испытывает определённые опасения, связанные с биологической безопасностью подобного рода контактов, — сказал Айрэн, подчёркнуто нейтрально артикулируя каждое слово. — Подготовка встречи потребует углубленных исследований и взаимного карантина для того, чтобы гарантировать отсутствие неприемлемых отрицательных последствий нашего исторического контакта. От имени Совета Мудрейших позвольте предложить структурировать наше дальнейшее общение следующим образом: первое — определить и согласовать протокол биологической безопасности для дальнейших личных контактов. Второе — определить круг вопросов для первоочередного обсуждения посредством технических устройств, составить график опосредованных сеансов связи на время прохождения карантина. Третье — согласовать дипломатический протокол и правила организации первой личной встречи, во избежание недоразумений, связанных с очевидно имеющимися культурными различиями наших миров.

«Нужна подсказка, как ответить?» — мысленно спросил Вася.

«Справлюсь, — ответил я. — Но спасибо».

— Всецело понимаем озабоченность Совета Мудрейших, — ответил я, невольно копируя стиль речи. — Тем не менее, спешим развеять опасения досточтимых мужей — членов Совета Мудрейших и досточтимого командира станции. Учёные моего мира во время планирования и подготовки межзвёздных перелётов предполагали подобные затруднительные ситуации, связанные с возможной обоюдной биологической опасностью в обитаемых мирах. Поэтому наша экспедиция была соответствующим образом подготовлена. Организмы космонавтов нашего мира подвергаются особого рода модификациям. Мы обладаем искусственной иммунной системой, позволяющей полностью контролировать микробиом наших собственных организмов, равно как и противостоять любой биологической опасности, которая могла бы быть своевременно не распознана и нейтрализована естественным иммунитетом.