Буксиры деликатно подошли к борту и, работая синхронно, начали двигать «Север-1» в сторону причальных рукавов. Их наскоро адаптировали так, чтобы они могли стыковаться со шлюзами на внешней поверхности жилого модуля, в районе спасательных капсул.

В зале прибытия Макса, Диану и двоих местных космонавтов ждала представительная делегация и пресса. В этот раз была организована та самая торжественная встреча, о которой я думал, когда мы ехали на Совет.

Появление такого объекта, как «Север-2», сложно спрятать от общественности, и Советом было принято решение информировать население планеты о состоявшемся контакте.

Только состав прибывшей делегации был несколько изменён. Обо мне официально не сообщалось. Именно моё существование было решено держать в тайне. Чтобы оставить пространство для манёвра на случай, если местным спецслужбам всё-таки не удалось обнаружить реально действующие разведывательные устройства эйдров.

Один из пассажирских рукавов терминала совместился со шлюзом корабля. Спустя пару минут, за матовыми стёклами появились тени — члены экипажа выходили наружу.

В других обстоятельствах, возможно, было бы правильным оставить кого-то из земных людей на борту. Просто на всякий случай. Но я принял решение действовать иначе. Снова проявить доверие. У меня была уверенность, что такой жест вернётся к нам нужным отношением со стороны местных властей, возможно, уже в ближайшем будущем.

— Если хочешь — пойдём внутрь, включим телевизор, — предложил Айтэн, кивнув в сторону подсобки, откуда мы вышли на пирс.

— Нет. Всё нормально, — ответил я. — Не нужно.

— Знаешь. Мне кажется, у вас есть канал связи между собой, который вы не «светите», — спокойным голосом сказал Айтэн.

Я постарался не выдать своей реакции.

«Жень, на самом деле, можно было по крайней мере предположить, — вмешался Вася. — Он тестирует эту гипотезу».

«Да понятно…», — ответил я.

— Если что — это нормально, — продолжал Айтэн, будто бы спохватившись. — Я понимаю. Тебе не обязательно что-то подтверждать или опровергать.

— Ладно, — ответил я, пожав плечами.

И мы вместе вошли в подсобку.

Здесь, в большой коробке из какого-то полимера нас ждали два комплекта обычной, «гражданской», одежды. Вполне приличной, по местным меркам — но не слишком дорогой, чтобы не привлекать лишнее внимание.

К сожалению, от серого баула с моим скафандром пришлось отказаться. Его обещали доставить на борт «Севера-2», когда техники поднимутся на борт для того, чтобы забрать медицинское оборудование карантинной группы. У меня почти не было сомнений в том, что местные сдержат своё обещание. Но, конечно, приходилось идти на риск — ведь соблазн изучить такую технологию очень силён.

Мы переоделись.

— О чём думаешь? — спросил Айтэн.

— О скафандре, — честно ответил я.

— Если хочешь — запрошу подтверждение, что его доставили, — ответил он.

— Нет. Не нужно. Лишняя демаскировка.

— Тоже верно, — кивнул Айтэн. — Скажи, как ты относишься к замкнутому пространству? У тебя не бывает чувства, что ты начинаешь задыхаться?

— Нет, — ответил я. — Не бывает. Я спокойно к этому.

— Даже среди халэр такое встречается, представляешь? Боязнь потери контроля, которая сильнее страха смерти.

— Понимаю, — кивнул я. — Но сам не боюсь.

— Хорошо, — ответил Айтэн.

После чего подошёл к рубильнику на стене справа и опустил рычаг.

Где-то под нами послышалось электрическое гудение, и небольшой сегмент бетонного пола отъехал в сторону, открывая доступ в чёрную нишу, выстланную изнутри каким-то пористым материалом, напоминающим пенопласт.

— Всё равно, как мне кажется, это странный способ сообщения с объектом, — сказал я.

— Для целей эвакуации он идеален, — Айтэн пожал плечами. — Относительно дешёвая подстраховка, с использованием стандартного трубопровода. Согласись. Но есть и одно ограничение — люди с боязнью замкнутого пространства там не работают.

— Ясно, — кивнул я. — Кто первый?

— Как хочешь, мне не принципиально.

Я кивнул и шагнул вперёд. Аккуратно ступил в капсулу. Присел, потом вытянулся, разместившись на дне.

— Готов? — спросил Айтэн, нависая надо мной.

— Да, — кивнул я.

Крышка с электрическим гудением опустилась. Щёлкнули замки. Я остался в мягкой темноте. Поначалу было слышно лишь моё дыхание.

«Знаешь, Тейдан… если честно — я бы в такое не полез… — сказал Вася. — Мне кажется, ты слишком их идеализируешь. Доверяешь там, где оснований для такого глубокого доверия нет».

«Посмотрим», — коротко ответил я.

«Кстати, я даже синтезированную картинку дать не могу — тут покрытие звукопоглощающее», — добавил Вася.

«Ничего. Перебьюсь».

По крайней мере здесь, внутри мягкой тесноты, было тепло.

Через несколько секунд я ощутил нарастающее ускорение.

«Если хочешь — могу попытаться посчитать траекторию на основе показаний твоего вестибулярного аппарата. Его можно использовать как инерциальную систему», — снова заговорил Вася.

«Не нужно, — ответил я. — И без того понятно, что мы двигаемся вниз».

«Верно», — ответил напарник.

И в этот момент я понял, что он нервничает больше, чем я. Мне даже стало немного совестно: я осознал, что в какой-то момент перестал воспринимать его как полноценную личность. Во время одиночных миссий он значил куда больше.

«Вась, если что-то случиться — память этой версии ведь не должна погибнуть, да?» — спросил я.

«Надеюсь… — вздохнул напарник. — Но мне почему-то всё равно тревожно. Я вспоминаю другие версии тебя. И понимаю, что меня там не было… а, может, я был, но… в общем, ты понимаешь».

«Вась, но ведь мы знаем, что как минимум один раз это был не я вовсе!»

«Да. Вроде бы знаем… но мне всё равно тревожно».

«Расскажи лучше, как там у Макса дела, — попросил я. — Он ничего не передавал?»

«Передал, что скучает».

«Прям так и передал?» — удивился я.

«Прям так, — Вася вздохнул. — И, мне кажется, он действительно скучает. Ты стал для него много значить после вашего… сближения».

«Это как раз нормально. Ничего удивительного», — ответил я.

«Да. Но ты как-то слишком легко к этому относишься. Не чувствуешь ответственности за того, кого приручил».

«Он взрослый сильный мужик».

«Ну да. Безусловно».

«Он справится».

«Тоже верно».

«Ладно, ты прав: ему будет тяжело узнать, о том, что пройдёт мимо него», — ответил я.

«Так, может, расскажешь?»

Я смотрел в темноту, пытаясь понять, что сам бы чувствовал на месте Макса. Да и Дианы, если уж на то пошло. Да, у нас не было такой связи. Зато у неё есть связь с Максом.

Допустим, я прибываю на чужую человеческую планету и получаю всевозможные знаки почёта. Меня возят по всем крупнейшим островам: торжественные приёмы, пресс-конференции, интервью, общение с народом. Всеобщее обожание и интерес.

И в то же время я знаю, что мой друг и командир находится в тени, занимаясь действительно важным делом.

Я бы очень хорошо играл свою роль. Попытался бы убедить себя, что она очень важна. Не менее важна, чем реальная работа. Но… да, где-то в глубине души мне было бы тоскливо. Я бы понимал, что нечто важное проходит мимо меня. Я бы терпел и не подавал виду.

Вздохнув, я снова обратился к Васе: «Передай ему, пожалуйста, что мне нужно видение его стратегии воздушных операций. Что можно сделать на границе космоса имеющимися на планете средствами и технологиями. Попроси его подготовить предложения и отправить их через тебя».

Конечно, я не мог этого видеть, но отчётливо почувствовал, что Вася улыбается.

«Всё-таки мы не зря вместе, Тейдан», — сказал он.

У меня отличное чувство времени. Ни темнота, ни перемещения с неожиданным изменением направления и скорости не могли его сбить. Спуск длился всего около пятнадцати минут. И, когда капсула замедлилась, я был абсолютно уверен, что он был частью негласного ритуала. Испытания, которому меня подвергли прежде, чем допустить туда, куда нет хода обычным подданным Империи.