Ловенгар медлил. Он тоже не желал смерти Алузара, но другого выхода не видел. Черный Огонь не успокоится, он будет будоражить умы и сердца жителей Таэр Лет. Он вновь научит их мечтать, заставит грезить о дальних горизонтах и желать чего-то большего. А народ с воображением и желаниями — это очень неудобный народ. Непослушный. Непокорный. Поэтому Алузар не должен получить своей короны.

Карминово-красный дракон взлетел вслед за своими братьями.

Да, начнется битва…

Алузар летел в сторону, уводя предстоящую битву дальше от цитадели Таэр Лет.

— Решил одуматься и сбежать от нас, Черный Огонь? — Орланг, самый быстрый из Совета, летел следом, но не мог догнать Алузара, поэтому лишь бросал ему вслед обидные фразы. — Еще не поздно, если ты повинишься прилюдно, Совет сохранит тебе жизнь.

Черный дракон резко затормозил, с такой силой хлопнув крыльями по воздуху, что звук от их соударения был подобен взрыву.

Алузар развернулся мордой к Орлангу:

— И в чем же я виноват перед вами?!!

Золотой дракон так же завис в воздухе, мельтеша крыльями:

— Не перед нами, а перед народом. В том, что с тобой не было ни спокойствия, ни стабильности. В том, что все мы жили в постоянном состоянии войны, все время на пределе сил, на острие возможностей.

— И только так возможно было двигаться вперед и вверх… — Алузар пророкотал глухо.

За время недолгой остановки их догнали Кален и Ловенгар. Бывший первый советник не стал тратить время на разговоры. Не снижая скорости карминово-красный дракон, словно таран, ринулся на Алузара, изрыгая из пасти потоки раскаленного пламени. Он был больше бывшего короля, тяжелее и массивнее его, потому Алузар играючи увернулся от мощного неуклюжего броска, увеличив дистанцию между собой и противниками.

— Опять бежишь? — Орланг бросился за ним.

Алузар долетел до ближайшей скалистой вершины и, оттолкнувшись от нее всеми четырьмя лапами, прыгнул прямо на подлетающего к нему Орланга. Золотой дракон не ожидал такого маневра. Он попытался затормозить, судорожно хлопая крыльями, но Алузар уже вцепился ему в загривок зубами и передними лапами. Два дракона, сплетясь в клубок и кувыркаясь, полетели к земле.

Алузар рванул зубами плоть противника. Раздался душераздирающий визг, и с небес потоком полилась ярко-алая кровь из прокушенной шеи Орланга. Не теряя времени, черный дракон исторг из недр своей груди поток яростного огня, прижигая рану и одновременно делая ее глубже, лишая своего противника возможности пользоваться одним крылом.

Драконий клубок распался: черный дракон взмыл в небо, золотой — кубарем полетел вниз, пытаясь одним крылом затормозить свое падение.

Место раненого товарища тут же занял Ловенгар. Он кинулся на Алузара, мешая тому набрать достаточную высоту для маневра. С другой стороны к черному дракону мчался Кален. Из двух раскаленных глоток пролились два огненных водопада, встретившись именно там, где должен был пролететь бывший король. Раздался оглушительный хлопок. Два огненных потока брызнули в разные стороны, раскидывая обжигающие искры. Ударной волной Алузара оглушило и отбросило в сторону, но тем самым выкинуло из-под смертельно опасного объединенного пламени двух драконов. Черный дракон несколько раз хаотично перевернулся в воздухе, затем выровнял полет и вновь ринулся ввысь.

Он летал выше всех, даже выше своих собратьев, и в этом было его преимущество. Никто не мог набрать такой высоты, и королевские атаки из поднебесья были страшны. Черный Огонь поднялся над соперниками, грациозно выгнув голову вниз, и вдоль его хребта, от самого кончика хвоста, побежало жаркое пламя. Когда огонь достиг головы дракона, окутав ее ослепительным ореолом, Алузар обрушил вниз, на спины противникам, огненный водопад. Широким веером яростный напалм пролился на землю, выжигая все на своем пути. Кален и Ловенгар едва успели броситься в стороны. Старейшего дракона хлестнуло раскаленной струей вдоль спины. Он зашипел и широкими кругами принялся снижаться в сторону скальной гряды.

В воздухе остались лишь Алузар и Ловенгар.

«Ты рано празднуешь победу, — первый советник обратился к своему королю мысленно. — Не все из нас еще вступили в бой».

«Я никогда не торжествую преждевременно», — Алузар тоже снизошел до мысленного общения.

«К тому же, — показалось, или Ловенгар внутренне усмехнулся, — ты, кажется, забыл об одном очень важном моменте».

Карминовый дракон с чудовищной силой забил крылами по воздуху и ринулся на короля. Алузар бросился ему навстречу. Они сшиблись грудь в грудь, и звук от удара был подобен грохоту обвала в горах. Ловенгар был больше и тяжелее, и бывший король, словно мячик, отлетел от своего бывшего первого советника. Сразу же, не теряя преимущества, Ловенгар выплюнул вслед Алузару несколько клубов раскаленного газа. Черный дракон, на миг замешкался от такой агрессивной атаки, и тут на него обрушилась магия.

Орланг и Кален, раненые и потерявшие возможность вести воздушный бой, приняли человеческую форму и начали колдовать. И в этом-то было их главное преимущество и слабость Алузара: в виде дракона он не мог накладывать чары, тогда как советников было много, они могли ворожить и изрыгать пламя по очереди.

Алузар почувствовал, как воздух вокруг него разом уплотнился, не давая махать крыльями и даже дышать. Дракон судорожно рванулся в сторону, прочь от пропитанного злыми чарами участка неба, но заколдованный воздух держал крепко. Черный Огонь бился, точно в силках, он рычал и ревел, но тиски сжимались все крепче. Он словно бы завис в воздухе, не в силах сделать вдоха.

Кален и Орланг стояли на вершине соседней скалы и делали синхронные пассы руками, нагнетая давление воздуха вокруг черного дракона все больше. Но вот рядом с ними появилась третья фигурка — Мерриган. Чародейка вскинула руки и принялась повторять колдовские движения за сородичами. Закатное солнце светило ей в спину, пронизывая длинные рыжие волосы, отчего фигура драконы казалась объятой пламенем.

Алузар захрипел, на глаза упала кровавая пелена. Неужели так просто — они одолели его? Даже не впятером — Зератан еще не принял участия в битве. В груди черного дракона взметнулась волна яростного протеста. Нет! Никогда им не одержать над ним победу! Он — сильнейший! Он — король! В его венах течет Негасимый Огонь!

Над скалами пронесся протяжный рев, полный ярости и боли. Черный дракон рванулся, призвав всю силу своих крыльев, и колдовской морок со звоном обсыпался вокруг него. Король снова был свободен и дышал полной грудью.

Старейшины вздрогнули — сломанное заклинание больно ударило по ним по всем. Кален опустился наземь, а Мерриган со злостью раскинула руки в стороны и, обернувшись драконом, бросилась на подмогу Ловегару, который вновь остался в небе один на один с королем.

Три дракона танцевали в воздухе опасный и прекрасный танец. Они кружили друг вокруг друга, изрыгая потоки смертоносного пламени. Внизу, на земле, под их лапами, бушевал пожар. Горели даже голые камни, так велика была ярость драконьего огня.

Драконьи чародеи, что остались на земле, пришли в себя и вновь начали плести свои чары. Они помогали, чем могли. Использовать масштабное заклинание, подобно первому, они не решались, чтобы не повредить Мерриган и Ловегару, потому били точечно. В Алузара летели ледяные стрелы и каменные глыбы, били молнии. Бывший король едва успевал уворачиваться от метких заклятий и острых когтей противников.

Он уже не атаковал, только лишь оборонялся. Старейшины Совета были сильны, они не хуже королевы Тианны чувствовали изъян Потока короля Алузара, потому с удвоенной силой обрушили свою мощь на черного дракона.

Грудь Алузара тяжко вздымалась, точно кузнечный горн, его черная блестящая шкура стала матовой от обилия попавших в него заклинаний, на плечах и спине алели глубокие борозды от когтей Мерриган. Но он не собирался сдаваться. Он будет биться до последнего вздоха. Они не сохранят ему жизнь так, как некогда сделал он сам, сжалившись над побежденным Ловегаром.