— Ось сломана, — беловолосый эльф выдал свой вердикт. — На этом фургоне вы никуда не уедете.

— Что же нам делать? — Ти театрально заломила пальцы.

— А что твой брат и дядя воды в рот набрали? — эльф повернулся к мужчинам. — Или они немые?

— Мы бродячие артисты, путешествуем от поселка к поселку… — зачем-то стала объяснять Тианна.

Между тем, эльфийский командир внимательно рассматривал Антраса:

— Что-то вы с сестренкой не особо похожи.

— Мы не родные брат с сестрой, у нас разные отцы, — Антрас повернулся так, чтобы на лицо ему падала тень от фургона.

Эльфийский командир не успокаивался. Он хмурил брови, точно пытался что-то вспомнить. И, вспомнив, удивленно округлил глаза:

— Парень, а я тебя знаю, ты сын Лорана с Истроса.

Антрас незаметно отступил еще дальше в тень:

— Вы меня, верно, с кем-то перепутали.

— Да, нет же, у меня прекрасная память на лица. Мы с твоим отцом воевали вместе на Истросе, боевых товарищей непросто вычеркнуть из памяти… Ты очень на него похож, — эльф разом забыл о сломанной телеге.

— Мало ли, кто на кого похож, вы обознались.

Гвардеец приблизился к юноше и резко схватил его за плечо, поворачивая лицом к себе:

— Глаза! У людей не бывает таких глаз! — эльф оттолкнул Антраса и плавным движением выхватил меч, а Ти услышала слитный лязг эльфийского оружия: остальные воины также обнажили клинки. — Вы с Истроса! Что вам нужно?

Антрас выставил вперед ладони в примирительном жесте, все еще надеясь избежать конфликта.

Проговорил как можно более мягко и вкрадчиво:

— Уверяю вас, вы ошиблись.

В этот момент второй спешившийся воин возмущенно воскликнул:

— У лошади подрезаны связки!

Эльфийский командир плавно скользнул за спину Тианне и, схватив ее поперек туловища, приставил меч к горлу:

— Спокойно всем, — он смотрел прямо на Антраса, выхватившего меч, — и, вероятно, никто не пострадает. Кто вас нанял?

В этот момент со стороны кустов блеснуло серебром, и эльф, выпустив Тианну, схватился за пронзенное метательным ножом плечо — лезвие вошло четко между зачарованных пластин.

— Засада! К оружию!

Эльфийская гвардия хороша в драке на поле боя и даже в узких дворцовых коридорах легковооруженные воины не знают себе равных. Но сейчас, десяток верховых не мог нормально развернуться на мокрых бревнах, чтобы перестроиться в боевой порядок. Лошади мешали друг другу, оскальзываясь, толкаясь крупами и испуганно ржа.

Из придорожных зарослей в эльфов полетели стрелы. Они сыпались часто, словно град, и каждая градина находила свою цель. Правда зачарованные доспехи с легкостью отражали удары человеческих стрел, и лишь только две из них ранили эльфийских воинов, попав в стыки между пластинами. Вир был меток, но все-таки он был человеком.

— Ти, в сторону! — Антрас подскочил к сестренке и отволок ее к телеге. — Не высовывайся!

Сам он, воспользовавшись первоначальным замешательством эльфийской конницы, ринулся к противнику с занесенным мечом. В последний момент, подбегая к всадникам, он упал на колено и рубанул ближайших лошадей по ногам. Несчастные животные жалобно заржали, подламывая покалеченные ноги и роняя всадников.

Одному из них Антрас даже не дал возможности подняться, слету пришпилив его мечом к болотной гати, другого ударил в горло навершием клинка, выдергивая его из тела первого противника. Еще пятеро мгновенно подскочили к дракону с оружием, обступив его со всех сторон.

Антрас был быстр, но гвардейцы тоже были хороши. Юноша вертелся волчком, но вот он пропустил один удар, следом второй. Когда третий пропущенный удар едва не стоил ему жизни, из зарослей, покинув защиту колдовского морока, на сражающихся бросился Равен.

Мечник врезался в гущу битвы, точно выпущенный из пращи камень, отшвырнув одного противника далеко в сторону и насадив второго на острие меча. Эльф захрипел, на губах его показалась кровавая пена, но он попытался отстраниться от Равена, вытащив из себя его клинок. Мечник со злостью ухмыльнулся и лишь еще глубже воткнул меч. Выхватил из-за пояса кинжал и стремительным движением перерезал противнику горло. Стряхнул обмякшее тело с клинка и бросился на помощь Антрасу.

Толстяк Дени не был воином, поэтому поспешил ретироваться под защиту телеги. С неожиданной для его габаритов резвостью он залез под днище и замер между колесами, выставив перед собой длинный кинжал.

Почти сразу за Равеном из кустов выпрыгнули Рик с Теоном. Следом сердитым колобком выкатилась Берта и с разгона вломилась в самый центр сражения.

Пятеро против восьми — не такой уж плохой расклад, учитывая стрелковую поддержку Вира из зарослей. Мелькало злое железо мечей, слышался звон металла о металл, приглушенные ругательства и тяжелые выдохи. Сражались молча. Ни наемники, ни тем более эльфийская гвардия не привыкли к длинным разговорам с противником. Единственной фразой, которую бросил командир королевского отряда куда-то за спину своих солдат, и которая заставила сердце Тианны затрепетать от страха, была:

— Бей тревогу! Отправь весть о нападении!

Неизвестно, чем закончилось бы это сражение, но в самый разгар его, когда Тианна уже готова была обратиться к помощи магии и поддержать своих, ее опередили в этом намерении.

Ти почувствовала пробуждение могучей магической силы, воздух вокруг нее наэлектризовался, заставив мелкие волоски по всему телу встать дыбом — наконец-то проявил себя маг эльфийского отряда.

Оружие, бывшее в руках у команды наемников, мгновенно раскалилось добела. Послышались крики боли, мужчины побросали мечи, Берта испуганно отшвырнула в сторону свой моргенштерн, и лишь Антрас не выпустил меча из рук, но на эту странность никто не успел обратить внимания. Люди Рика, враз оставшиеся безоружными, отступили от гвардейцев, но те, быстро сориентировавшись в ситуации, перешли из вялой защиты в активное наступление.

Первым роковой удар настиг Теона. Седовласый воин шагнул назад, уклоняясь от удара меча противника, и нога его попала между бревнами гати. Он взмахнул рукой, пытаясь сохранить равновесие, и упал навзничь, приложившись затылком. В тот же миг к нему подскочил эльф с занесенным клинком. Из зарослей вылетела стрела, за ней вторая — обе жалобно звякнули о колдовской доспех гвардейца, лишь на миг отсрочив неминуемое.

Тианна видела, как гвардеец нанес удар и сразу же повернулся к следующей жертве. Девушка судорожно вздохнула и бросилась к старику, надеясь помочь ему, но было уже поздно.

Она услышала сдавленный всхлип и резко повернулась на звук. Равен и эльфийский командир стояли в обнимку, точно два сердечных друга, встретившихся после долгой разлуки. Вот только из спины мечника при этом торчал окровавленный кусочек металла. Миг, и ноги Равена подогнулись, он начал медленно оседать на гать.

Красотка Берта, бросившая свой моргенштерн, выдрала из гати толстую палку и отбивалась сразу от двух солдат. Оба они были на полторы головы выше нее, и им никак было не достать такого неудобного противника, а карлица, пользуясь преимуществом маленького роста, то и дело наносила увесистые удары по бокам и животам эльфийских гвардейцев. Но вот, эта игра наскучила эльфам. Один из них сделал воительнице подсечку, и та тяжело повалилась наземь. Второй рубанул наискось по лежащей карлице, брызнула кровь, и молчаливая «красотка» затихла насовсем.

— Берта! — истошный вопль Дени заставил Тианну вздрогнуть.

Девушка обернулась. Толстяк выполз из-под телеги и бросился на убийцу с голыми руками. Эльф лишь презрительно повел бровью и занес меч для удара. Просвистела стрела, ударив в эфес клинка и нарушив траекторию смертельного взмаха.

В тот же миг один из эльфов с нечеловеческой быстротой вытащил из-за спины длинный лук, натянул тетиву и выстрелил в то место, откуда прилетела стрела. Послышался влажный хруст, шорох, и из кустов вывалилось тело Вира.

Все произошедшее заняло едва ли больше десятка ударов сердца, но для Тианны эти страшные мгновения растянулись на целую вечность. Она поднялась в полный рост возле тела Теона, и словно на стоп-кадре увидела эльфа с натянутым луком, стрелу, нацеленную ей в грудь, застывший в глазах Антраса ужас, пятерых эльфийских гвардейцев, преграждавших ему дорогу к названной сестре, и Рика, каким-то непостижимым образом оказавшегося вдруг между ней и эльфийским стрелком… И кончик эльфийской стрелы, пронзившей командира наемников насквозь…