Дорога до соседней деревни называлась так весьма условно. Это было направление, указанное среди лесного бурелома и топких низин. Когда-то по кратчайшему маршруту от поселения к поселению кто-то вырубил просеку и кое-как уложил древесные стволы и ветки поверх топей так, чтобы по ним можно было пройти. Именно пройти, потому что ни телеги, ни лошади тут не годились. Колеса цеплялись за гать [*], ноги лошадей тонули в жидком месиве, и именно поэтому версия с поломкой фургона была весьма правдоподобна.

Тяжелее всех приходилось Дени. Толстяк, грузно переваливаясь по кочкам, пыхтел, потел и чертыхался, но упрямо шел вперед вместе со всеми. Лошади тащили фургон налегке, им и без того приходилось непросто. Ти, в отличие от Дени, не испытывала сложностей, но чувствовала сострадание к неуклюжему специалисту по артефактам.

— Не представляю, как можно ночевать в таком месте? — она решила отвлечь его разговором. — Здесь ни костер нормально не разведешь, ни спать не ляжешь — сплошная сырость.

— Здесь никто не ночует, это опасно. Все стараются преодолеть болотную гать засветло. Именно поэтому, план Рика должен сработать, — Дени замолчал, чтобы перевести дух, — оставлять на гати в беде считается дурной приметой. Гвардейцы обязательно задержатся, чтобы помочь.

Ти, увидев, что толстяк, отвечая ей, задыхается, замолчала.

До места предполагаемой встречи с эльфийским обозом добрались к середине дня и встали лагерем, чтобы инсценировка выглядела максимально реалистично. Наемники оборудовали себе лёжки в ближайших зарослях, Дени, как мог, замаскировал их при помощи своих волшебных штучек: те самые разноцветные камешки, что он перекладывал накануне, оказались источниками магического морока.

Тианна ощущала нарастающее беспокойство, но сказать о нем Антрасу ей теперь не позволяла гордость, а Дени был занят, потому она слонялась по болоту, не зная, чем себя занять, и страдая от усиливающейся тревоги. В очередной раз делая обход вокруг лагеря, Ти угодила ногой в лыву [**]. Чувствуя себя совершенно несчастной, она присела прямо на гать и принялась выливать воду из сапога и отжимать промокшую штанину. Видя ее мучения, Рик подошел и опустился рядом на корточки:

— Тебе помочь?

— Сама справлюсь, — Ти пробурчала под нос, не поднимая головы. Чем, интересно, он собрался ей помогать? Чулки выжимать?

— Поругалась с приятелем?

— Что? — вопрос прозвучал неожиданно нагло, и Тианна вскинула на Рика глаза. — Не твое дело, — тут же вернулась к своему занятию.

— Просто я вижу, что ты места себе не находишь, а мне нужно, чтобы все были в форме. — Рик улыбнулся, — И в хорошем настроении.

Ти, насупившись, посмотрела на него. Мужчина улыбался, как ни в чем не бывало, словно не замечая ее хмури. Тианна вздохнула: Антрас раньше вот точно также улыбался в любой ситуации. Сейчас она дорого дала бы, чтобы снова увидеть улыбку на лице юного дракона. Для нее эта улыбка была своего рода символом того, что все будет хорошо. Только вот Антрас больше не улыбался, и уверенности в благополучии их будущего у Тианны не было.

— Давай помогу, — Рик протянул руку к ее сапогу, но Ти резко ударила его по ладони.

— Сказала, справлюсь сама.

Мужчина замер на мгновение, затем поднялся и ушел к остальным.

Когда начало смеркаться, Ти вовсе не могла найти себе места. Ее нервозность разделяла бОльшая часть отряда.

— Ты уверен, что они пойдут именно здесь? — Равен тенью ходил за Риком.

— Ни в чем я не уверен, — Рик огрызался. — Я тебе что, оракул, чтобы знать все наперед.

— Но у тебя же информация от заказчика? — мечник состроил ехидную гримасу.

— Да, и что с того? — командир отряда, уперев руки в бока, развернулся к напарнику.

— Остынь, Равен, — Теон выглядел невозмутимым. — Если до утра никто не появится, мы просто пойдем домой.

— Чтобы отряд эльфийских гвардейцев уперся нам в спину, когда догонит? — Равен не отступал.

— Не думаю, что они настолько быстро передвигаются по этому бездорожью, — Теон палочкой мутил воду в луже. — Они, наверняка, верховые, а значит, поедут очень медленно, поберегут лошадей.

Тревога Тианны достигла апогея, в ее груди, словно, свился колючий узел, отчего ей было трудно дышать. Она замерла, вслушиваясь в биения магических Потоков, надеясь заранее обнаружить эльфийский отряд.

Наконец, на границе восприятия она почуяла, что к ним медленно движется группа живых существ.

— Я чувствую, что к нам кто-то приближается. Не спеша… — она зябко повела плечами.

— Далеко они? — Рик тут же забыл о споре с Равеном.

Тианна неуверенно покачала головой:

— Не близко. И движутся медленно. Будут здесь не раньше, чем через полчаса, — Ти резко осеклась, потому что наемники недоуменно посмотрели на нее. В этом мире пользовались иными единицами исчисления времени. — То есть, — девушка замялась, пытаясь быстро пересчитать незнакомые величины, — примерно через двадцать бриков [***].

— Ладно, — командир махнул рукой, — по местам! Всем смотреть в оба.

Наемники попрятались в зарослях, в импровизированном лагере остались лишь Антрас с Тианной и Дени. Телегу они благополучно разломали, оторвав у нее колесо, перепуганных лошадей привязали неподалеку и одной из них для убедительности подрезали сухожилия на копыте. Рик поначалу сопротивлялся такой жестокой мере маскировки, но Теон настоял, что все должно выглядеть правдоподобно, и командир сдался. Лошадь периодически жалобно ржала, припадая на раненую ногу и всем своим видом демонстрируя, что дальше тащить фургон она не в состоянии.

Группа всадников показалась на гати, как и предположила Тианна, через полчаса. Ти до этого ни разу не видела эльфов, за исключением Лориэн, и с интересом разглядывала приближающихся гостей. Все они были высоки и узкоплечи, словно подростки. Длинные правильные лица, чуть выступающие скулы, миндалевидные глаза — эльфийские воины были красивы, но какой-то иной, непривычной красотой. Все они были облачены в легкие доспехи, по которым то и дело пробегали искры магических зачарований.

Бурдюк с сонной водой был наготове — Тианне только руку протянуть. Правда девушка волновалась, как же напоить ею всех воинов: что если кто-то не захочет пить? К тому же на такое количество всадников — эльфов было больше десятка — зелья могло и не хватить.

Согласно плану, Ти вышла навстречу воинам. Она чувствовала, как беспокойно бьется Поток Антраса за ее спиной — братишка молча переживал за нее, но больше не спорил ни с ней, ни с Риком. Всадники притормозили, и Тианна почувствовала, что ее Поток прощупывают при помощи какого-то поискового артефакта. Она едва не зажмурилась — от страха быть разоблаченной — но вовремя сдержалась. Антрас был хорош, он умело маскировал ее и свою магическую ауры, путая их с аурой окружающих людей. Пока они не колдовали, их не должны были разоблачить.

— Что случилось? — вперед выехал всадник с совершенно белыми волосами. Несмотря на седину, он выглядел также молодо, как все остальные члены его отряда, но отличался от них статью и крепостью сложения.

Тианна изобразила на лице испуг, благо сейчас это было не трудно:

— Телега съехала с гати… Зацепилась колесом. И, кажется, лошадь повредила ногу. — Ти сложила руки перед грудью в просительном жесте, — Помогите, пожалуйста.

Эльф вытянул шею, пытаясь оценить масштаб бедствия:

— Ты одна? — он окинул Тианну строгим отеческим взглядом.

— С братом и… дядей, — Ти ткнула пальцем в сторону фургона, и Антрас с Дени медленно вышли из его тени.

— Что же вы девчонку навстречу незнакомцам отпускаете? — эльф нахмурился. Чуть помешкав, спрыгнул с лошади и, бросив своим воинам несколько коротких фраз на незнакомом языке, подошел ближе к поломанной телеге.

Второй воин, спешившись, взял под уздцы искалеченную лошадь и попытался осмотреть раненую ногу. Лошадь фыркала, прядала ушами и не давалась к осмотру.

Остальные остались в седлах.