Проговорила:

— Я надеюсь, что ты хотя бы расскажешь, что от нас требуется?

Антрас внимательно посмотрел на Ти, но ничего не сказал. Мысли его по-прежнему были закрыты.

Рик расплылся в довольной улыбке:

— Послезавтра мимо соседнего поселения — это не очень далеко отсюда, верст пятнадцать на северо-запад — будет проходить небольшая группа бродячих торговцев. Наша задача — по-тихому обчистить торгашей и передать заказчику его часть добычи.

— Звучит просто и обыденно, но я нутром чую, что это не так, — Вир щурил на Рика внимательные глаза.

— Если бы все было просто, командир не затеял бы этот разговор посреди ночи, — Теон тоже не верил в кажущуюся простоту задачи. — Давай-ка с подробностями.

— С подробностями… — Рик принялся пощипывать себя за бороду. — Это будут никакие не торговцы. Это королевские маги в сопровождении королевской гвардии.

Вир присвистнул, Теон задумчиво поцокал языком:

— Задачка не из легких.

— Зато и награда королевская, — у Рика в глазах появился азартный блеск.

Он набрал в грудь воздуха и с воодушевлением продолжил:

— У магов будет с собой запас артефактов, они перевозят их в какое-то хранилище на севере. И пока магические штучки не оказались там, за семью замками, нам нужно их изъять. По-тихому.

— Какова наша доля? — седовласый «специалист по связям с общественностью» смотрел в пространство, видимо уже прикидывая в голове возможный план действий.

— Мы можем забрать все, кроме одного артефакта. Вы представляете, сколько это все стоит на черном рынке? А, Дени, что скажешь?

— А что именно хочет забрать заказчик? — у толстяка тоже азартно заблестели глазки, видимо, он неплохо представлял себе, что такое королевский запас артефактов.

— Он не уточнил, — Рик пожал плечами. — Сказал, всего одну вещь, остальное наше.

— И как ты собираешься провернуть это дело? Королевская гвардия — это тебе не охрана почтовой телеги, они нас враз скрутят, — видимо, Равен решил играть роль ворчуна и критика.

— Хитростью, — Рик расплылся в улыбке.

— Слушай, хитрец, — Антрас по-прежнему был не в восторге от всей затеи. — Если обоз охраняют маги, то я отказываюсь помогать тебе. Это верная смерть. Ты тоже никуда не пойдешь, — он бросил строгий взгляд на Тианну, а та поспешно отвернулась, чтобы в очередной раз не сравнивать Антраса с Алузаром.

— Маг будет всего один, тот, кто отвечает за артефакты, — улыбка Рика потухла.

— Одного будет достаточно, чтобы всех вас похоронить, — дракон не сдавался.

— Я все уже придумал, — Рик начал сердиться.

— Ты придумал или твой неизвестный заказчик? — Теон вскинул седые брови. — Я согласен с мальчиком, затея не из лучших. Я все-таки предпочитаю знакомиться с клиентом перед делом. К тому же, у нас совсем нет времени на подготовку.

— Говорю же, все продумано, — главарь банды был неприятно удивлен неожиданным сопротивлением. — И да, идея принадлежит заказчику. И материалы тоже его. Слушайте.

Рик выставил руки ладонями вперед, призывая к вниманию:

— Мы разобьем лагерь на пути следования обоза. Дорога там узкая, петляет по болотам, они не пройдут мимо нас. Прикинемся бродячими торговцами или циркачами — не важно…

— Цирк — самое то! — Вир хохотнул. — Привяжем Дени к щиту, а ты будешь метать в него ножи на потеху толпе.

Рик цикнул на него и продолжил:

— Изобразим аварию, сломанную телегу или больную лошадь…

— И ты думаешь, нам поверят? Королевская гвардия? — Теон удивленно вскинул брови.

— А вот в этом нам поможет она, — Рик протянул руку в сторону Ти, намереваясь приобнять ее за плечи, но девушка сделала полшага назад и так красноречиво посмотрела на мужчину исподлобья, что он быстро опустил руку. — Вот ты бы, Равен, отказал в помощи такой красивой девушке?

— Я — да, — мечник пробубнил сварливо.

— Ну, с тобой все понятно, — Рик махнул на него рукой, — но ни один нормальный мужчина не проедет мимо.

Вир и Теон многозначительно переглянулись, на губы стрелка выползла многозначительная улыбка, но он не стал возражать.

— Мы оставим на тракте ее, Дени и вот этого, — бородач махнул рукой в сторону Антраса. — Они не вызовут подозрений. Попросят о помощи, а когда все уснут, мы тихонько заберем добро и свалим оттуда. Без шума и без кровопролития. Даже клинки обнажать не придется.

— Все уснут? — Теон усмехнулся.

Рик потянул наплечную сумку и извлек из нее небольшой пузырек:

— Вот.

— Что это? — Тианна чувствовала странные завихрения магического Потока вокруг бутылочки. — Это яд?

— Снотворное, — Рик самодовольно ухмыльнулся. — Его нельзя вычислить с помощью магии. Ты предложишь им напиться воды, и они уснут.

Тианна хмыкнула про себя, но не стала возражать. Она-то прекрасно чуяла странности содержимого пузырька.

— А если твой план не сработает? — Антрас тоже внимательно смотрел на бутылочку.

— Тогда будем драться, — Рик пожал плечами.

— Бежать, — Дени рассеянно крутил в руках потухшую сигарку.

— Все получится, — рыжебородый главарь банды убрал бутылочку обратно. — Все, он звонко хлопнул в ладоши, и Ти вздрогнула. — На сегодня все. Всем отдыхать, набираться сил… И обдумывать то, что я сказал. Об остальном поговорим завтра.

Рик повернулся к Тианне:

— В доме есть комната для гостей, — он неопределенно махнул рукой вглубь помещения. — Давай, я провожу тебя.

Ти фыркнула про себя, а вслух произнесла:

— Проводи, пожалуйста.

Мужчина сразу засуетился и двинулся вниз по лестнице:

— Идем.

Тианна последовала за Риком, бросив быстрый взгляд на Антраса. Тот понял все без слов и пошел следом. Наемник, заметив дракона, в нерешительности замер возле узкой дверки, притулившейся в основании лестницы, и недовольно поджал губы. Дракон остановился рядом и с мстительной ухмылкой посмотрел тому в глаза:

— Спасибо за гостеприимство. Это было очень мило с твоей стороны пригласить нас к себе домой на ночь.

Рик скрипнул зубами и отвел взгляд. Процедил:

— Пожалуйста. — Повернулся к Тианне, — Если вдруг ночью он тебе наскучит, приходи ко мне.

Повернулся на каблуках и поднялся наверх, к своим приятелям.

Демон не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он оказался в Пустоте. Великое Ничто поглотило его, демон не успел ни спрятаться, ни убежать. Он окунулся в черно-фиолетовый тягучий морок, который капля за каплей тянул из него жизненную силу. Морок питался им, питался его болью так же, как он сам когда-то упивался чужими страданиями.

Это не могло длиться вечно. Демон сопротивлялся, отбиваясь от Ничто зажатым в руке хрупким оружием — тонким кристаллом с острыми гранями. Антрацитово-черным кристаллом, внутри которого все еще билась могучая сила, подобно демону сопротивлявшаяся всепоглощению Пустоты.

И демон придумал способ, как можно избавиться от Пустоты вокруг. Нужно было наполнить ее чем-то. Чем-то большИм, чем-то, что заполнит ее целиком. И тогда Пустота перестанет существовать, она отпустит свою жертву из цепких лап. Тогда демон будет свободен.

Он посмотрел на зажатый в руке кристалл. Если высвободить запертую в нем сущность, быть может, величины ее Потока хватит, чтобы заполнить бездонную утробу Ничто?..

Демон схватил кристалл двумя руками и попытался переломить его пополам. Кажущийся хрупким, хрустальный стержень оказался удивительно прочен и не желал быть сломленным. Демон попробовал еще раз, приложив всю силу рук и всю силу своего исковерканного магического Потока, чтобы разбить волшебное стекло. И в ответ на его магический удар, кристалл, точно потухший уголь, вдруг раскалился докрасна, на черных полированных гранях затрепетал яркий огонь. Демон вскрикнул, обжегшись, и едва не выпустил из рук свое сокровище.

Запертая внутри кристалла сущность не желала быть уничтоженной. Демон взвыл от отчаяния — он не мог обуздать эту силу. В исступлении он сунул кристалл в рот и принялся грызть его обломками зубов. Он обжигался, плакал, но не оставлял своего занятия.