Где-то далеко в космосе, на командном пункте харонцев, сигнал о появлении врага вспыхнул тревожной красной звездой. Мгновенно запущенный протокол эвакуации вырвал их командующего из Белореченска. Корабли Харонской Армады двинулись навстречу Флоту. Но их было всего четыре — каждый окутан мерцающим полем активных энергетических щитов. Никаких дипломатических инициатив, никаких попыток связаться или договориться. Только холодная, абсолютная решимость уничтожить врага.
И вот они. Возле Эгриса, шестой планеты системы Скарца, в её бледном свете, две армады сближались с невероятной скоростью и яростью. Звёздный Флот, стройный и дисциплинированный, превращался в неумолимый наконечник копья, ощетинившийся орудиями и нацеленный на прорыв. Напротив, харонцы, несмотря на численное превосходство врага, были готовы: их корабли, словно стальные крепости, выстроились плечом к плечу, прикрывая друг друга пульсирующими щитами и готовясь встретить удар, обрушив всю свою огневую мощь.
Каждая секунда казалась вечностью. Воздух в рубках был наэлектризован предвкушением, запахом металла и озона. Пилоты сжимали штурвалы, инженеры следили за показателями, а тактики просчитывали первые ходы. Глаза каждого члена экипажа были прикованы к голографическим экранам, где вражеские метки горели зловещим алым.
Нарастающее гудение силовых полей, предвещавшее неизбежное высвобождение разрушительной энергии, было единственным звуком в космической тишине. Обе стороны шли на бой, и битва, обещавшая стать легендой, уже висела в воздухе, готовая разразиться в любую секунду. Тишина перед бурей никогда не была столь оглушительной. Скорость нарастала, дистанция стремительно сокращалась.
Приказ адмирала Авакова был прост и дерзок: «Удар в лоб!» Двадцать три корабля Звёздного Флота, без щитов, но с неумолимой решимостью, не замедляясь ринулись вперёд. Их цель — проскочить заслон из четырёх кораблей Харонской Империи и занять позицию со стороны Леды, обеспечив окружение противника.
Первыми в смертельный танец вступили два передовых корабля Флота. Они обрушили всю свою мощь — рой ракет и каскад плазменных зарядов — на приближающихся харонцев. Снаряды достигали цели, но силовые щиты вспыхивали ярким синим, поглощая удары и удерживая корпуса целыми. Ответный огонь Харонской Империи был сокрушительным. Первую пару кораблей Флота сотрясли мощнейшие попадания: разрывы обшивки, пожары, свист разгерметизации. Казалось, ещё мгновение — и они взорвутся. Но нет: в последний момент повреждённые корабли совершили резкий манёвр уклонения и, словно по команде, отошли в тыл, освобождая путь для «Несокрушимого».
Именно «Несокрушимому» суждено было стать тараном. Адмирал Аваков пожертвовал им ради самой опасной затеи — прямого удара во вражеский корабль. Целью был «Глашатай Пустоты», и огромный корабль Флота направил курс прямо на него. Пробить щиты стандартным оружием было невозможно, и Аваков решил применить старый, но проверенный способ — физический удар. Вероятно, это сработало бы, но харонцы разгадали замысел. Чтобы спасти свой корабль, они мгновенно разорвали строй. Ни «Стервятник», ни сам «Глашатай Пустоты», ни остальные харонские корабли не прекращали обстрел «Несокрушимого». Обшивка покрывалась новыми пробоинами, но корабль выдержал. Он не взорвался. Он прорвал строй противника, проскочив между их кораблями и тем самым позволив «Мародёру» и «Бродяге» — кораблям контрабандистов — выйти на расстояние удара по «Глашатаю Пустоты».
Теперь «Глашатай Пустоты» оказался отрезан от основных сил. Под днищами двух кораблей контрабандистов родились яркие зелёно-белые звёзды — оружие, предоставленное Элси. Сгустки энергии устремились к харонскому кораблю. Щит не выдержал такого напора: он принял багряный оттенок, вспыхнул и исчез уже после первой «звезды». Вторая, третья и четвёртая, ударив по корпусу, нанесли «Глашатаю Пустоты» серьёзные разрушения. Но это было только начало. Следом за контрабандистами попарно шли корабли Звёздного Флота. Один вёл огонь по уже лишившемуся щита «Глашатаю Пустоты», превращённому в идеальную мишень, и взрывы освещали его корпус. Второй концентрировал залпы на тройке харонских кораблей, от которых умело отсекли одного противника.
Основной задачей было провести через смертоносный заслон «Шустрик» и десяток перехватчиков, дав им возможность добраться до планеты. С ней корабли Звёздного Флота справились блестяще. Пока основные силы отвлекали харонцев, «Шустрик» с эскортом скрытно продвигался в самом центре боевого клина, между первой и второй парой атакующих линейных кораблей. Именно эти гиганты принимали на себя основной удар, надёжно прикрывая «Шустрик» и перехватчики, которые прорывались по относительно безопасному маршруту внутрь системы.
План сработал: десять кораблей Звёздного Флота прорвались и заняли позиции со стороны Леды, замыкая кольцо. Ещё десять остались у Эгриса, не пытаясь полностью прорваться, чтобы запереть харонцев между двумя группами земных кораблей. Пока боевые громадины занимали стратегические позиции для следующего хода, «Шустрик» и десять перехватчиков, свободные от основного боя, рванули к Леде, чтобы забрать Матвея Леопольдовича. Благодаря Элси найти его оказалось легко: Картер внимательно следил за прибором, показывающим точное местоположение цели.
После тарана и прорыва битва у Эгриса перешла в новую фазу. Двадцать кораблей Звёздного Флота, разделившись на две группы, удерживали харонцев в плотном тактическом кольце, блокируя их со стороны Эгриса и Леды. Три серьёзно повреждённых судна держались чуть в стороне, устраняя последствия боя. Адмирал Аваков прекрасно понимал: несмотря на численное превосходство, прямой бой против защищённых щитами харонских кораблей был смертельно опасен. Каждая жизнь бойца Флота была на счету, и расходовать их в самоубийственной атаке никто не собирался. Земляне маневрировали, словно опытные танцоры, постоянно меняя конфигурацию звеньев. Перестрелки вспыхивали то тут, то там, когда харонцы пытались прорваться, но корабли Флота моментально реагировали, уходя от прямого столкновения и обозначая своё присутствие мощными залпами, которые лишь отскакивали от синих щитов противника. Это был не бой на уничтожение, а танец сдерживания, главная цель которого — выиграть время.
В этот момент напряжённого ожидания командование Флота полагалось на обещанную другом Елизаветы Лон помощь. Они знали: ключ к победе заключался не в грубой силе, а в хитрости и неожиданности. Нужно было лишь доставить отца Елизаветы, Матвея Леопольдовича, к таинственному союзнику. И «Шустрик» обязан был справиться со своей задачей. Каждая секунда, которой удавалось удерживать харонцев, приближала решающий момент.
На капитанском мостике «Мародёра» стояла Елизавета Лон. Несмотря на то что после тяжёлого ранения Седого формальное командование принял Хан, все приказы по-прежнему отдавала дочь Матвея Леопольдовича. Её взгляд был прикован к голографической проекции планеты, где должна была появиться метка «Шустрика». На её лице читалась смесь сосредоточенности и почти осязаемого ожидания. Время тянулось медленно: каждый манёвр, каждый залп вдали казались шагами к исполнению их главной миссии.
На мостике «Стервятника» Дракс метался из стороны в сторону, его терпение иссякало с каждой ускользающей секундой. В нём кипела ярость от бессилия заставить экипажи вступить в решающий бой. Он прекрасно понимал: его корабли превосходили любой из судов противника по огневой мощи и защите. Единственную реальную угрозу представляли два небольших судна контрабандистов с оружием неведомой силы. Стоило их уничтожить — и тогда…
Подчиняясь приказам командующего, харонские корабли предпринимали отчаянные попытки атаковать, но Звёздный Флот был неуловим. Земляне уклонялись от боя, словно тени, постоянно перестраиваясь и избегая прямого столкновения. И Дракс, и его капитаны уже понимали: враг чего-то ждёт. Но изменить ситуацию они не могли. Сражаться с крупными кораблями Флота можно было лишь большими судами. Малые же — «Гарпии», «Тени» и «Когти» — не обладали достаточной защитой и стали бы лёгкой добычей в этом космическом танце. И хотя тяжёлые харонские корабли легко справлялись с любым противником один на один, их было слишком мало, чтобы противостоять всему Звёздному Флоту сразу.
