Как вернемся в академию, начну думать, что делать. Нужно придумать какой-то план, чтобы увидеть Шарлис. Очевидно, что она не живет с Деймоном в его квартире, значит, он поселил мою сестру отдельно.

Облегчение мешается с острым напряжением. От этого коктейля кружится голова, я ведь думала, что все развивается очень удачно.

Мы хотим пройти через площадь, но там какая-то суета, конные жандармы перегородили путь.

Шум, крики, свист, оскорбления. Народ тут ненавидит органы власти.

— Обойдем? — предлагает Грэхем.

Другого выхода нет, а вот напряжение усиливается. Сердце колотится и я думаю, уж лучше бы гадалка ничего не говорила мне про метку.

Мы вынуждены заворачивать на улицу, не очень широкую, но безлюдную. А навстречу прямо из-за угла вдруг выскакивают паяцы в национальных костюмах Эйхо.

Их лица карикатурно раскрашены, в длинные волосы вплетены бусины. Длинные рубашки повязаны кушаками.

Они окружают нас и тыкают палками. С диким смехом кружат вокруг.

Грэхем делает выпад и валит одного ударом кулака, но паяцы рассредотачиваются, путая нас. Нападают с разных сторон. Даже Фло пугается и прячется за спину Грэхема.

Я собираюсь вступить в драку. Драконица может защитить себя, но внезапно меня хватают и затаскивают в дверь ближайшего дома.

Я борюсь, но незнакомец силен.

— Вот и попалась, рыжая, — шепчет голос, но это не Расс.

А Норд бы никогда не посмел меня и пальцем тронуть из-за своей драконофобии.

Я собираюсь кричать, а мне закрывают рот какой-то тряпкой.

Я прихожу в себя в полутемной комнате. Пробивающийся через ставни свет магических фонарей освещает спальню в оттенках алого. Трясу головой и сползаю с кровати, на которую меня бесцеремонно сбросили.

Подкрадываюсь к дверям и прислушиваюсь к голосам.

— Хозяин велел оставить ее тут на ночь. Завтра он прибудет лично.

Голова все еще гудит, но паника быстро прочищает мозги.

Кто их хозяин — дядя Аарон?!

— И чем она интересна, эта девка? Зачем обращаться с ней аккуратно? — говорящий недовольно фыркает.

— А бесы ее знают. Оген сказал не помять.

— И сторожи ее еще. Фух.

— Ну, что делать. Оген как заметил это чудо рыжее, так приказал заняться. Вроде она вертится, где не надо, вынюхивает.

Голоса мне не знакомы, но такое ощущение, что эти типы как-то причастны к академии.

Значит, не дядя Аарон. Или все-таки дядя?

Оген. Первый раз слышу, хотя это может быть прозвище.

Склонив голову, сажусь на кровать. Куда я попала?

Неужели и правда похищают талантливых адептов и я попалась кому-то на глаза? Или это месть миссис Марш?

Боги, видимо, меня случайно заметили в Нижнем городе в тот момент, когда я сняла шляпу.

— Гарри, я жрать хочу, — похитители продолжают беседу.

— Так велено же…

— И куда она денется?

— Подожди, хоть дверь запру…

Я поспешно ухожу к кровати, а разговор продолжается:

— Молли дала не тот ключ, — шуршание в замочной скважине, грязное ругательство.

— Пошли уже. Не сбежит отсюда девка.

— Ладно.

Удаляющиеся шаги звучат в такт биения моего бедного сердца. Они не боятся, что я сбегу, потому что… Где я?

Через пять минут я все-таки решаюсь и выбираюсь из комнаты. И тут же обнаруживаю, что это какой-то притон.

Вот почему меня спокойно оставили в незапертой комнате! У дверей наверняка дежурят здоровенные охранники.

Возвращаюсь в спальню в панике. Активирую артефакт на стене, чтобы осмотреть помещение и с облегчением вспоминаю, какое преимущество мне дает драконица.

Я больше не беспомощная жертва. Даже при тусклом освещении хорошо вижу драконьим зрением. Обыскиваю комнату и нахожу длинный золотистый халат. К нему идет маска с перьями, брошенная на столик у зеркала.

Дышу прерывисто, быстро. Опять выхожу в коридор, но окончательного понимания, что это за место, все еще нет.

Какие-то комнаты, кричащие и аляповатые, не характерные для Эйхо.

Натыкаюсь на библиотеку, затем на зал с бильярдными столами. Только бы не заблудиться тут.

Выхожу в гостиную, но замедляю шаг, так как за дверью слышится громкая музыка. Сквозь нее пробиваются голоса. Женский смех. Грязное ругательство.

Бесы, там может быть опасно. Я отступаю, перебираюсь в библиотеку, а оттуда кое-как, по коридорам, добираюсь до холла.

Кружить в этом странном доме сплошная мука, в любой момент я могу наткнуться на своих похитителей. Но когда нахожу выход, с облегчением выдыхаю.

Только вот у дверей стоит громила в черном пиджаке. Не дракон. Энергия слабая, человеческая.

Была не была. Вдруг наглость и правда окажется вторым счастьем?

Или же придется высвобождать драконицу.

Я не уверена в успехе, но иду шагом от бедра. Платье закрыто халатом и я в него кутаюсь.

Громила окидывает меня любопытным взглядом, но я пренебрежительно фыркаю и просто прохожу мимо.

Оказываюсь на улице. Вечереет, это сколько же времени прошло! Я еле сдерживаю себя, чтобы не рвануть прочь. Как же трудно держать себя в руках!

И в этот момент с неба обрушивается проливной тропический ливень. Меня словно обдают водой из ведра.

Бесы…

Руки трясутся от адреналина, ноги подкашиваются, и я быстренько перебегаю дорогу, прямо как мокрая мышь.

Позволяю себе обернуться, только когда приближаюсь к небольшой таверне на углу.

Ох, это и правда был притон, что-то вроде кабаре — над входом светится мигающая магическими огнями вывеска. Сейчас ее заливает струями мутноватого дождя.

“У Огена” — различаю я название и срываю маску… как раз в тот момент, когда возле меня тормозит авто. Оно выскочило внезапно из-за угла, но я узнаю ту черную огромную машину, которая уже сыграла в моей жизни роковую роль.

Вот и сейчас за рулем сидит Деймон Ларшис и щурится. Оглядывает меня с ног до головы взглядом совершенно нечитаемым. Дворники бешено работают, сметая водяные дорожки со стекла.

— Подвести? — спрашивает мой фиктивный муж холодно.

Конечно же, Ларшис узнал меня. И подумал, что я танцую “У Огена”?!

Судя по каменному лицу — да.

Хочу отказаться, но из дверей кабаре выбегает громила, а за ним спешит плюгавый седой мужчина с бородой. Над головой они держат зонт, который вырывает поднявшийся ветер.

Недолго думая я подбегаю к авто и муж открывает мне двери. Я заскакиваю на переднее сидение и Ларшис срывается с места.

Тяну с себя промокший халат — он блестящий, липнет, и я чуть ли не рычу. Холодно!

Ларшис посматривает на меня косо, неодобрительно. А я с брезгливостью откидываю золотую тряпку. Меня начинает потряхивать и я сжимаю челюсти, чтобы не клацать зубами.

На лице мужа напряжение сменяется любопытством.

Ох, откидываюсь назад и понимаю, что крупно влипла. Метка появится сегодня. Сегодня!

— Ты бы могла снова начать подрабатывать у меня, Фостер, — произносит ректор.

— Уборщицей? — интересуюсь я.

— Быть уборщицей достойнее, чем…

И тут я не выдерживаю:

— Меня выкрали, ректор Ларшис. Возможно, вы не в курсе, но в академии похищают людей.

Конечно же, я знаю, что он в курсе, но бесконечные обвинения надоели.

Пусть за собой последит. Женат, а изменяет супруге с какой-то миссис Марш.

Он смотрит в ответ очень недобро. Тяжело. Так, что я вжимаю голову в плечи, но взгляд выдерживаю. Драконица не хочет уступать, она желает играть и сопротивляться, но это только раззадорит дракона.

Лучше затаиться.

— А куда вы меня везете? — вдруг спохватываюсь.

Драконья природа помогает поднять температуру тела и я уже почти не трясусь, а Ларшис включает согревающий артефакт.

Как всегда, в Эйхо после дождя похолодает, а влажность станет еще навязчивее.

— К себе, — лаконично отвечает он.

— Я хочу в академию, — дергаю ручку дверцы, но она заблокирована.

Мы проносимся мимо прилавков с фруктами и я вижу Фло и Грэхема. Они жмутся друг к другу под навесом. Подруга на себя не похожа, мокрая и бледная.