— Боюсь, не клевета, — Ларшис качает головой. — Во-первых тут тетради с работами, которые вы выдавали за свои. Почерк тот же, что и в ваших дневниках? — ректор встает и быстро выхватывает из рук Сары мою тетрадь. — Да, почерк тот же. И, насколько я могу судить, лакуны заполнены.

Эхентис берет у Ларшиса тетради, которые я прислала им. Какого труда мне стоило скопировать собственные тексты по памяти! А потом я заполнила пробелы, выстроив законченные цепочки.

— Какое элегантное решение! — он опускает очки на нос. — И написано с учетом резонансной теории, которую вы провалили, адептка Пинна.

А ректор поднимает письмо и машет им.

— Вот свидетельство профессора магического университета Эстори. Он подтверждает, что работы принадлежат принцессе Эстори, Нэллайе.

При этих словах Ларшис мрачнеет, превращаясь в грозовую тучу.

— Он готов принести клятву у Священного Древа, что это ее труды. Они вместе работали над ними, у него сохранились некоторые копии ее записей.

Сара чуть не падает, удерживается только, схватившись за доску, и та не выдерживает ее веса. Разрушается, с грохотом падая на пол. Сара спиной прижимается к стене.

А я сижу и не дышу. Сердце ликует. Я отомстила! Я забрала свое!

В прошлой реальности я не успела найти своего учителя. Боялась. У меня не было денег, чтобы послать запрос. А вот сейчас смогла — написала под вымышленным именем, прикинувшись журналисткой, расследующей плагиат. Профессор оказался честным человеком и прислал свидетельство, даже не зная, что помогает мне.

А Ларшис замолкает и пристально смотрит на Пинну. Та скукожилась и затравленно косится на двери.

Ректор не произносит ни слова, но адепты делают это за него. В зале поднимаются насмешливые голоса:

— Она врала. Никакая она не принцесса Эстори.

— Воровка и врунья!

— А как задирала нос!

Фло опускает голову и хихикает. Конечно, подруга поняла, кто настоящая принцесса Эстори.

А зал гудит, раздаются свист и выкрики. Ларшис поднимает руку:

— Хватит, — грозно приказывает он. — А вы, Пинна, предстанете перед комиссией. Надеюсь, понимаете, что ваша афера закончится отчислением?

Сара меняется в лице.

— Ненавижу тебя, тварь! — кричит в зал, догадываясь, что я рядом. — Ненавижу!

— Выведите ее, — просит Эхентис прибежавшего на шум охранника.

Взорвавшийся скандал вызвал цепную реакцию. Ректор и педагогический совет задались вопросом — кто такая Сара Пинна и как к ней попали дневники Нэллайи Эстори?

Обвинили Сару и в том, что она выдавала себя за исчезнувшую принцессу. Обнаружили и драгоценности, украденные у покойной королевы Эстори.

В общем, дело получилось объемным, а Пинну, — до разрешения всех вопросов — пригласили поскучать в тюрьме.

Я сижу на кровати, поджав под себя ноги.

Пока академия гудит как разворошенный улей, я уединилась в тишине нашей с Фло комнаты.

Шторы задернуты, чтобы защитить меня от яркого солнца. А я потираю метку на бедре и понимаю, что победила.

Осталось не попасться на драконий зуб мужу, да…

О-ох… Но он, наверное, догадался.

Я знала, что за месть придется заплатить. Цена — моя свобода.

Дверь хлопает и врывается Фло.

— Что творится, Нэлл! В академии сыщики, и даже императорский дознаватель из Дургара приехал.

Я поднимаю на подругу глаза и она замолкает, заметив мой уставший взгляд. Фло протягивает руки и бежит ко мне, а через минуту мы уже обнимаемся и смеемся.

— Браслет, подаренный императрицей Мари, надежно защищает меня от разоблачения, — объясняю подруге. — А Нэлл очень распространенное имя в большинстве стран.

— Но ректор… он мог понять, кто ты, — с тревогой замечает Фло.

— Мог и, скорее всего, понял, — киваю.

Муж пугает меня до дрожи. Это необъяснимый страх, вызванный его темными тайнами. Я привязана к дракону меткой и тем, что знаю о змее.

Тем не менее Ларшис не спешит появиться у меня. Не зовет, не требует прав.

Конечно же, он занят делом Сары. Но неужели нуумит его совсем не волнует? Не поверю.

— Нэлл…

— Все хорошо, Фло. Думаю, мой муж… то есть ректор разберется и с Аароном Эстори тоже. Ты не представляешь, какой это подлец.

— Будь осторожна, — предупреждает подруга.

Она на выходные собирается пойти на свидание с Риком, а я планирую визит в город. Горничная Ларшиса, Клер, ждет меня, чтобы посплетничать о новых романах.

Я выбираюсь из академии в ближайший свободный день. Широкополая шляпа надежно закрывает лицо. Рыжие волосы я убрала, на шею повесила коралловые бусы.

Останавливаюсь у перекрестка, пропуская несколько авто и одного велосипедиста. Особняк Ларшиса хорошо виден с моего наблюдательного поста и я жадно вглядываюсь в окна, в надежде увидеть сестренку.

А затем широко раскрываю глаза и только чудом удерживаю себя на месте. На противоположной стороне улицы появляется Аарон Эстори. Он прохаживается, изображая расслабленного туриста, но на самом деле осматривает дома.

Боги, этот урод все-таки подобрался к моей сестре?!

Я медленно умираю от страха, пока дядя крутится перед глазами.

Если он остановится у порога Ларшиса, это будет полный провал. Шарлис окажется в опасности.

Не дышу… Сердце бьется совсем тихо.

Даже драконица притаилась, напуганная моей паникой.

Но дядя равнодушно проходит мимо, приглядываясь к другому особняку. На его лице наконец застывает разочарованное выражение и он уходит.

Я страшно опаздываю, горничная ждет меня в определенный час. Но если дядя вернется?

Аааа! К бесам его!

Кидаюсь вперед и обхожу дом, чтобы очутиться возле входа для прислуги.

В душе царит хаос. Когда Клер открывает двери, я не сразу вспоминаю, что мы собрались тут ради любви к книгам.

— Ох, привет, Нэлл! Я сейчас читаю “Розу его сердца”. Это великолепно и так трогательно.

— Да, да, замечательный… эм, роман.

Обвожу взглядом стены коридора, потом лестницу. Сердце бьется очень громко, пока я пытаюсь понять, о какой книге толкует Клер. Меня волнует другое — дядя Аарон знает, что Шарлис на архипелаге.

Он ищет!

— Ты же читала “Розу”?

— Конечно! — улыбаюсь и прохожу на большую светлую кухню, оборудованную современными артефактами.

Ненадолго замираю на месте. Спохватившись, ставлю сумку на табурет и достаю несколько книжек в ярких обложках. Романы мне дала Фло, она утверждает, что они хорошо разгружают голову после лекций.

— Я принесла в подарок несколько романов из своей коллекции, — сообщаю Клер.

— Не стоило… но… спасибо!

Клер хватает подарок и листает страницы.

Я сажусь и снова озираюсь. Каждая клеточка дрожит от энергии этого дома.

Шарлис часто бывает на кухне? А вдруг она войдет?

***

Деймон

Деймон чуял неладное с этой Сарой. Но с другой стороны о принцессе Нэллайе ходило столько мерзких слухов, что она могла оказаться именно такой. Скользкой. Неприятной. По-змеиному холодной.

Но теперь все вскрылось. Аарон не объявился, несмотря на официальное письмо Деймона, и, по всей видимости, бросил племянницу.

Впрочем, от правосудия ему не убежать, а император Дургара обязательно заинтересуется, что произошло в Эстори.

Да, все складывается удачно, кроме одного…

Деймон подходит к витражному окну ректорского кабинета и опирается рукой о раму. Ему хочется вышибить стекло лбом.

Как он мог не разобраться. Как мог отнестись к жене так безответственно.

Нэллайя. Та, которую он считал грязной избалованной девкой, оказалась нежнейшим цветком. Чистая и невинная. Его истинная. Его жена.

Бесы, Деймон! Ты идиот.

Бог всех миров обещал отомстить за предательство и вот оно — хитрый Ларшис попался в собственные сети.

Он обидел ее! Единственную.

Что она думала, когда видела его с миссис Марш? Или когда убирала в его квартире?

Ощущать себя дураком унизительно. Жена уже несколько месяцев находится у него под боком — живет, смеется, дышит — а он издевается над ней как последний козел.