Замечаю, его ответный взгляд и опускаю глаза.

В ту ночь я становлюсь женщиной, полноценной драконицей, равной своей паре. Деймон поднимает меня в облака, заставляя кричать под ним, биться в экстазе, выкрикивая его имя.

— Кричи, рыжуля, кричи,— он прикусывает мое ухо, а я улетаю к звездам.

Боги, я даже представить не могла, что так может быть!

Утром просыпаюсь в постели мужа. Тело ноет приятной усталостью, а между ног саднит. Я стыдливо прикрываюсь простыней, вспоминая прошлую ночь. Щеки пылают.

Деймон растянулся рядом, естественно, не стесняясь наготы. Тренированное тело представлено моему любопытному взгляду.

— Я все еще жду твой приговор, — он поворачивает ко мне голову.

Ожидаю увидеть привычную самодовольную и хитрую ухмылку, но внезапно… замечаю совсем другое. Муж серьезен и смотрит прямо в глаза.

Он действительно считает, что я потребую развода после всего, что произошло?!

— Деймон, — шепчу и протягиваю к нему руку. — Я почувствовала твоего дракона. Разве я смогу убить его?

— Дашь шанс? — он щурится. Будто не верит.

— Да.

Деймон расплывается в улыбке и садится в постели. Затем внезапно становится серьезным, его взгляд приобретает привычную жесткость.

— Нэлл, нам придется уступить Эстори. Эта земля проклята. Я не хочу, чтобы моя семья была связана с королевством твоего отца.

Он говорит спокойно, но я понимаю, что решение окончательное. Если я даю шанс мужу, то должна уступить ему хоть в чем-то. Он отказался от нуумита ради меня, оставшись на привязи у ордена и императора.

Взгляд Деймона прямой, драконий. Меня овевает его властной аурой и я киваю. Собравшись с духом, отвечаю:

— Я сама не хочу на трон. Мне нужен покой, Деймон. Хочу семью, как у Лиз и адмирала.

Муж вздрагивает от моих слов. Впервые вижу Деймона таким счастливым.

Я прикладываю палец к его губам, чтобы не перебивал.

— И нуумит я тебе отдам. Теперь мы семья, ведь так?

— Нуумит позволит мне освободиться, Нэлл. Я купил поместье в Северных землях. Там тихо и спокойно. Там мы сможем растить наших детей.

Я скольжу подушечками пальцев по его щетинистому подбородку, по твердым губам, не веря, что этот дракон полностью принадлежит мне одной.

— Но вначале я закончу учебу.

— Конечно, Нэлл. Но ты должна увидеть дом. Там много пространства, есть лаборатории. Мы сможем заниматься собственными проектами, проводить исследования.

— Вряд ли император откажется от сотрудничества с нами, — предполагаю я.

— Он заинтересовался твоими трудами, Нэлл.

Деймон уверенно улыбается и становится похож на себя прежнего. Хитрый лис Ларшис. Весь мой.

Я держу Деймона за руку так крепко, что, наверное, впиваюсь в нее ногтями. Но муж не жалуется. Только сжимает мои пальцы в ответ.

Мы стоим у входа в парк Торна. Столица Дургара встречает нас ярким солнцем, шелестом листвы и шумом фонтанов. Мимо проходит торговец разноцветными воздушными шариками, мальчишка в зеленом костюме зазывает народ в кондитерскую.

Я поправляю шляпку, чтобы скрыть волнение. А волнуюсь я страшно, потому что не знаю, как встретит меня моя маленькая сестричка.

— Там, — произносит Деймон, кивая в сторону большого дуба.

Я всматриваюсь. Сердце бухает, когда замечаю белокурую девочку в розовом платье.

Моя маленькая сестра сидит на скамейке рядом с няней и листает книгу. Солнце золотит ее макушку.

— Иди, — Деймон подталкивает меня.

А у меня подгибаются ноги. Я так долго ждала этого момента, что сейчас не верю в свое счастье.

Делаю шаг. Потом еще один. И вдруг срываюсь.

— Шарлис!

Сестра поднимает голову и в первую же секунду узнает меня. Конечно же, Деймон предупредил няню и они тоже ждали нашего прибытия.

— Нэлл! — Шарлис кричит и подпрыгивает на месте, а потом кидается в мои объятия, как маленький резвый щенок.

Мы обнимаемся и я разрываюсь от любви к своей маленькой сестренке. Глаза наливаются слезами, но я не хочу пугать Шарлис. Шмыгаю носом и моргаю. А она прыгает на месте от переполняющих юное сердечко чувств и снова обхватывает меня за талию.

Поднимаю сестру на руки. Она тяжелая, но я не могу удержаться. Вдыхаю запах ее волос, целую макушку.

— Я здесь, малышка, — шепчу сквозь слезы. — Я здесь. Все хорошо.

— Я думала... думала, мы не увидимся, — всхлипывает она. — Но каждый день носила подарки богине в храм, и она обещала, что поможет.

— Прости. Прости, что так долго. Но я никогда тебя не забывала. Ни на секунду.

Шарлис оборачивается, наконец видит Деймона. Он стоит в стороне, смотрит на нас сощурившись.

— Лорд Ларшис! — Шарлис машет моему мужу. — Он спас меня, Нэлл.

— Знаю, — тереблю ее косу.

— Он искал тебя тоже. Хорошо, что вы вместе, хотя на свадьбе и был другой дядя, — Шарлис чешет нос, а я закатываю глаза от ее детской непосредственности.

Деймон опускает голову и... О, Боги, этот наглый дракон покраснел? Но, как ни крути, спасение Шарлис перевесило все его подлости.

А уж когда он предложил провести вторую, настоящую, свадьбу, я была на седьмом небе от счастья.

Церемонию назначили на первый день весны. На этот раз она пройдет по всем правилам, у Драконьего Древа. Но интрига в том, что свадьба будет двойной.

Фло и Рик тоже решили пожениться. Истинность подтвердилась — метка проявилась через полгода после того, как они признались друг другу в чувствах. Фло светилась от счастья.

— Двойная свадьба! — восклицала она, кружась в нашей с Деймоном гостиной. — Нэлл, это будет незабываемо!

Мы с подругой не могли даже мечтать о двойной свадьбе, но все сложилось просто замечательно.

А Рик клялся и божился, что его дракон сразу распознал пару. Вот почему суровый адепт так упорно преследовал мою подругу. У нее не было и шанса ускользнуть из цепких драконьих лап.

— Нэлл, я в шоке. Двойная свадьба! — Фло упала в кресло и подмигнула мне.

Драконье Древо растет во дворе главного храма Торна. Огромное, древнее, с листьями, похожими на золотые пластинки. Сегодня под священной кроной собрались все близкие нам люди.

На мне белое платье — простое, но изящное. Волосы распущены и украшены цветами.

Деймон застыл рядом. Его костюм сидит безукоризненно, подчеркивая широкие плечи.

Поглядываю на Фло и Рика. Подруга в кремовом наряде, волосы она завила, соорудив модную в этом сезоне прическу. Рик в парадной форме, торжественный и счастливый.

Жрец — старый дракон с добрыми глазами — поднимает руки.

— Мы собрались под сенью Драконьего Древа, — произносит он. — Священного места, где благословляются истинные пары.

Голос старика разносится эхом под кроной. И ответный шелест Древа зарождает в груди глубинное благоговение перед Богами.

Мы по очереди произносим клятвы, которые сочинили сами. Я мучилась над своей всю ночь и сейчас потворяю заученные слова чуть дрожащим от волнения голосом.

— Тогда пусть Древо благословит вас, — провозглашает жрец, поднимая руки к небу.

И Древо отвечает. Ветви шевелятся, листья вспыхивают золотым светом… и начинают падать. Мы с Фло протягиваем ладони, принимая благословение.

— Бог Всех Миров не доберется до нас, Нэлл, — Деймон криво улыбается и заглядывает мне в глаза. — Громовержец решил иначе. Я искупил свои грехи. Мы получили благословение.

Я тянусь к мужу и он целует меня долго и нежно. Слышу аплодисменты, смех. Легко отталкиваю мужа и нахожу взглядом Шарлис.

Она стоит возле няни, пышное розовое платье делает ее похожей на цветок. Сестра держит корзинку с лепестками белых роз и разбрасывает их, подкидывая в воздух.

Родственники Рика тоже тут. Генерал Рэм Грэхем с женой, Анной. Родители Фло, простые люди, приехавшие из провинции, чтобы порадоваться за дочь.

А в глубине храма — император Эдриан с императрицей Мари.

Венценосная пара подходит ко мне после церемонии. Императрица протягивает небольшую шкатулку.