Дракон наклоняет голову, реагируя на мое движение. Его глаза кажутся почти черными.

— Жена, — тянет он хрипло.

Я криво улыбаюсь в ответ, стараюсь казаться храброй, хотя внутри все дрожит.

Я не убегу от него. Если хочу жить, должна остаться.

Но упрямство принцессы Эстори не позволяет мне сдаться так легко. Я качаю головой.

— Если вы хотите нуумит, лорд Ларшис, признайте женой Сару. Потому что я с вами разведусь, — говорю зло.

Позу я не меняю, так и лежу, приподнявшись на локтях. Со страхом отслеживаю его реакцию на меня.

Ларшис не двигается, рельеф его мышц кажется каменным. Невольно кидаю взгляд на его плоский живот и от этого зрелища сердце начинает метаться как испуганный воробей.

Он молчит, а я жду ответа. Так что же ты выберешь, ректор? Истинную или копи?

— Я откажусь от нуумита, Нэлл. Копи перейдут обратно в собственность королевства.

Я удивленно приподнимаю бровь, хотя мне хочется сбежать из этой спальни, куда глаза глядят, а не вести светские разговоры с полуголым мужчиной.

Чуть меняю позу. Ох, и метка моя на виду. Муж видит ее и сглатывает.

— Позвольте мне уйти, ректор. Вместе с моей сестрой. Где Шарлис? — давлю невольную дрожь в голосе.

— Я отправил ее в Дургар, — отвечает Ларшис. — Я не мог позволить Аарону забрать твою сестру.

О-ох… Я падаю на постель от нового приступа слабости. Метка горит и я прикусываю губу. Не хочу стонать перед ним.

— Что с тобой, Нэлл?!

Муж срывается с места, кровать скрипит под его весом.

— Нэлл, — он отводит волосы с моего лица, проводит большим пальцем по моей нижней губе. — Целитель сказал, что с тобой все в порядке, просто переутомление.

Он и целителя успел вызвать?

Я царапаю ногтями простыни, тяжело дышу. Муж гладит меня тяжелой ладонью по голове, а затем я чувствую его горячие губы на своих бедрах. Он целует беспорядочно, жарко, прикусывая кожу.

Раскрытыми губами ласкает метку и чудо повторяется, она перестает жечь.

Я так обессилена, что не могу сопротивляться, хотя сгораю от стыда. Но силы возвращаются, окружающий мир больше не пытается исчезнуть.

Муж переворачивает меня на спину и я осознаю, что якорь необходимо закрепить. Иначе просто исчезну.

Боги!

Он нависает надо мной, а я в панике. А что если драконица предаст меня и я позорно капитулирую под натиском мужа?

Но эта кокетка вдруг исчезает, вильнув хвостом. Какая трусиха! Испугалась самца, который сильнее нее?

Моя ипостась прячется, оставляя наедине с разгоряченным драконом. Он почти касается меня своим массивным телом. И он возбужден, это точно!

— К бесам нуумит. Я вернусь на службу к императору Дургара, а в Эстори придет к власти парламент. Ты ведь уедешь со мной, Нэлл?

— Почему вы отказываетесь от нуумита? — шепотом спрашиваю я, подозревая подвох.

— Потому что ты важнее.

Наши лица сближаются. Я ощущаю на лице его дыхание. Муж пахнет вкусно и от этого кружится голова.

— Я боюсь, — выдавливаю неохотно.

Он усмехается.

— Со мной тебе нечего бояться, Нэлл. Прости, что поверил сплетням.

— Такое трудно забыть, — прикусываю губу.

Обида на Ларшиса все еще точит меня.

— Я не получу прощения? — он прикусывает мое плечо. — Даже если скажу, что искал тебя повсюду?

Я тихо вздыхаю. Он спас Шарлис и этим доказал, что не участвовал в заговоре против моего отца. И все же… развлекался с миссис Марш.

Слабости больше нет. Якорь держит меня рядом с истинным, но я не могу отдаться ему так просто.

Неподвижно лежу, привыкая к его телу, а потом прошу:

— Мне нужно время, лорд Ларшис.

Он опускает голову на мое плечо, тяжело дышит и я могу только представить, как ему трудно держать себя в руках.

— Нэлл, — выдыхает он хрипло и в его полурыке слышится настоящее мучение.

А я радуюсь, что драконица струсила и скрылась. Теперь инстинкты ипостаси не смущают меня, я принимаю решения с ясной головой.

— Я не трону тебя против воли, Нэлл, — произносит Ларшис. — Но ты останешься сегодня в моей постели.

Пытаюсь вырваться, но из-под тяжелого дракона не выберешься так легко.

— Будете мучиться? — спрашиваю едко.

— Да, — отвечает он. — Буду мучиться, пока ты, упрямая драконица, ко мне не привыкнешь.

— Вот еще, — фыркаю, но получаю в ответ тяжелый мрачный взгляд.

— Ты не избавишься от меня, Нэлл. То, как скоро ты станешь моей, всего лишь дело времени.

Он отпускает меня и ложится рядом. Хочу сказать что-то колкое, но не могу произнести ни слова. Я в постели с мужчиной! Боги…

А Ларшис закидывает руки за голову, демонстрируя свой вытянувшийся на серых простынях идеальный торс.

Я стараюсь не смотреть ему ниже пояса, потому что этот бугор просто выше моего понимания. Румянец разливается по щекам и даже шее.

За что мне такие испытания, о, Боги? Чем я перед вами провинилась?

Поворачиваюсь к нему спиной, и все равно не ощущаю себя в безопасности.

Кажется, что я не засну сегодня ночью, но все-таки проваливаюсь в глубокий сон. А просыпаюсь резко, с грохочущим сердцем.

Мозг сигнализирует об опасности. Я не в академии! Прежде чем успеваю осознать, где я и с кем, быстро поворачиваюсь.

Вспоминаю. Тяжело дышу. Но мужа нет рядом. Провожу ладонью по лицу и потихоньку возвращаюсь в реальность. Я определенно переутомилась, настолько сильно, что уже плохо контролирую ситуацию.

Боги, я в его пижаме. А сам он? Деймон?

Вспоминаю, что слышала шум посреди ночи. Муж, по-видимому, не смог остаться со мной в одной постели и вышел.

Я выбираюсь из постели и покидаю спальню. В груди свербит от разочарования, ведь я так надеялась увидеть Шарлис. А она снова далеко.

Дом очень большой и я не сразу понимаю, в какую сторону идти. Прохожу по коридору, осматривая светлые стены и карликовые пальмы в кадках. Мебель тоже светлая, невесомая, покрытая легкой резьбой.

Боги, я заблудилась в слишком большом особняке. И Деймон снял его для моей сестрички? Не поскупился?

Я толкаю ближайшую дверь и попадаю в библиотеку. Книг здесь мало, видно, что дом адаптирован для юной принцессы. На полках энциклопедии, учебники, книги с картинками. Но на столе вдруг замечаю толстый фолиант в плотном переплете.

Я не люблю копаться в чужих вещах, но внимание привлекает рисунок змея на обложке. Боги, такой же змей красуется на предплечье Деймона!

Нельзя упускать возможность узнать побольше о теневых клинках. Я подбегаю к столу и раскрываю книгу. Пальцы дрожат от нетерпения и страха, я опасаюсь узнать что-то такое, что мне знать не следует.

Листаю страницы, проглядывая названия параграфов, возвращаюсь в начало. Издание очень старое и явно напечатано в ограниченном тираже.

Боги… Тут и устав, и краткая история ордена.

Клинки — орден, созданный в Барнее. Король этой страны был замешан в массовом изготовлении опасных артефактов, в похищении магов и торговле людьми.

Орден основали местные. Простые люди, пытавшиеся дать отпор преступной власти.

Я ошибочно считала, что клинки произошли из Эйхо. Но нет, в основу их легла древняя магия Барнея.

Когда Деймон прошел инициацию? Как оказался в Барнее?

Читаю устав. Их целью была борьба с отдельными дельцами и элитными преступниками. Клинки устранили большое количество подонков, до которых не дотянулось правосудие.

А потом Барней был присоединен к Дургару. Клинки поступили на службу к императору Эдриану-Шейну.

Но участвовал ли Деймон в устранении моего отца?

В любом случае король Эстори был прав во всем — орден и правда опасен, а их кодекс совершенно бесчеловечен.

Для них не существует препятствий, у них нет совести и тормозов. Они действуют жестоко и не раздумывая.

Захлопываю книгу и вздрагиваю. Становится холодно, хотя на дворе, естественно, привычная жара.

Я привязана к опасному лорду, который одним ударом кулака может убить человека. Змей усиливает дракона, увеличивает его физическую силу и магию.