— Можете не утруждаться, ректор, — холодно отвечаю я.

— Не упрямся, малышка, — тянет он. — Прошу тебя, не усложняй…

— Вы женатый человек, я не стану вставать между вами и леди Ларшис, — отвечаю сухо.

Отвечаю и прикусываю губу. Леди Ларшис — это я. Просто никогда не называла себя так даже в мыслях.

Он на секунду прикрывает глаза и я не могу прочесть его мысли. Деймон Ларшис полностью закрытая книга для меня.

— Ты сейчас уничтожаешь меня, — произносит он хрипло.

— Нет… я…

Он тяжело дышит, смотрит тяжело, страшно.

А в следующий миг за его спиной начинает проступать нечто. Дымчатый абрис, бесформенный и текучий — словно само пространство искажается, сгущается, принимая форму огромного змея. Он движется в такт дыханию Ларшиса, как живой.

Я вскрикиваю и отшатываюсь, ударяюсь бедром о край парты. Сердце колотится так, что больно ребрам.

А Ларшис кривовато усмехается, понимая, что потерял контроль. Трясет головой, проводит ладонью по лицу, и тень тут же тает, растворяется в воздухе.

— Я не стану тебя принуждать, Нэлл. Но ты сама меня захочешь, — вырывается у него.

— Даже не надейтесь. Вы… что вы такое, ректор? Как вы связались с теневыми клинками?

— Тебе незачем об этом знать. Просто доверяй мне.

Ларшис распахивает двери и пропускает меня вперед.

— Я отведу тебя на самое красивое свидание, какое ты только можешь представить, Нэлл, — его губы почти касаются моего уха, голос обжигает.

А у меня подкашиваются ноги от ужаса. Метка пульсирует, напоминая, что я не убегу от ректора далеко. Он — мое проклятье и неизбежность.

Я делаю еще несколько попыток выйти на Шарлис, но попасть в дом почти невозможно. Кружу по району, а потом внезапно мне везет и я знакомлюсь с горничной из особняка мужа. Слово за слово и у меня получается вызвать ее доверие. Горничная, оказывается, интересуется книгами, а я делюсь адресами букинистов с низкими ценами.

Рассказываю легенду, что работаю в доме в этом же районе. Горничная сразу же расслабляется и приглашает меня в гости, так как я обещаю достать ей популярные любовные романы из Дургара.

В академию возвращаюсь счастливая и лишь воспоминание о муже омрачает счастье. Он замешан в чем-то тайном, страшном. Боже, мой отец был тираном и жестоким деспотом, но даже он боялся теневых клинков!

А время ползет и приближается большая промежуточная презентация, этакая репетиция церемонии начала года. Именно на ней Сара намерена представить свою работу. Через ведьм я узнаю, что она использовала мою статью и, скорее всего, они с Риттом наворотили ошибок. Тема сложная, Сара в ней не разбирается, а парень… он безусловно гений, если нашел мои ловушки, разбросанные по тексту.

На презентацию я собираюсь в спешке, страшно переживаю, пока заплетаю непослушные волосы в косу.

Выбегаю чуть ли не кусая ногти, но у дверей вдруг успокаиваюсь. Все будет хорошо.

Зал полон людей. Я тихо дышу, концентрируясь на ситуации. Мне так хочется, чтобы Сара заплатила за предательство, за кражу моих идей, за подлость.

Деймон Ларшис тоже тут. Ректор и педагогический состав сидят на возвышении. В зале пахнет краской и опилками.

Знакомый запах переносит мыслями в первый вариант прошлого, когда Сара ударила меня под дых плагиатом моих трудов.

Фло замечает меня и присоединяется, схватив под руку. Рик сидит в задних рядах и подмигивает нам. Мы с подругой отыскиваем незанятые места и устраиваемся.

Эхентис читает речь. Его слова я слышу словно через толщу воды. Смотрю, как шевелятся его губы, как он бросает взгляд на Деймона.

Муж не глядит на меня, но я все равно кожей ощущаю, что он держит меня на крючке.

А смотрит он на Сару Пинну. С большим вниманием, зло и пристально.

Я же комкаю в руках платок. Да, снимков Пинны не нашлось в архивах Эстори, но мне прислали кое-что получше, и это изменит все. Обманщицу и воровку скинут с небес на землю.

Сара выходит к доске с высоко поднятой головой, а я вновь переживаю свое первое унижение в этом же самом зале. Не могу ничего поделать с собой, то воспоминание прокручивается в голове — как Сара выставляет мои работы, получает одобрение Эхентиса и ректора.

Я ощутила себя такой неудачницей тогда. Вот и сегодня ладони потеют, я боюсь повторения прошлого кошмара. Если они нашли ошибки, если показали статью другому специалисту и доработали мои идеи…

Впиваюсь пальцами в сиденье и чувствую, что Фло кладет ладонь мне на плечо.

— Тише, подруга, все получится.

Фло известно, что Сара украла мои разработки. И иногда мне кажется, она догадывается, что ее подруга и соседка вовсе не простая драконица, а беглая принцесса.

Сара тем временем развешивает на доске листы с формулами, достает из сумки тетради. А затем начинает рассказывать.

Боги, она и правда не разбирается в теме! И если раньше она опиралась на мои сырые записи, то теперь представляет готовое изобретение — теорию, схемы, формулы. И все это трещит по швам. Ничего не сходится!

Сара строчит как по написанному. Видимо, зубрила.

Эхентис хмурится, а Ларшис усмехается под нос. Заинтересованность на его лице сменяется презрительной ухмылкой.

Сара запинается и с удивлением замолкает.

А Эхентис задает пару вопросов. Они как выстрелы из револьвера, оставляют огромные дыры в логике Сары, которая не может ответить и зависает с широко открытым ртом.

Она оборачивается в сторону Ритта, в поисках подсказки, а тот… ох, какая прелесть. Он пятится назад и скрывается за дверью.

— Вы очень плохо разбираетесь в теме, адептка Пинна, — Эхентис недовольно причмокивает, как будто съел что-то кислое. — Признаюсь, ваши наработки были столь хороши, что я ждал эффектного продолжения. А вы… Я даже не знаю, что сказать.

— Возможно, автор не вы? — Ларшис щурится.

Боги, он сразу ударил в яблочко!

— Конечно же, я, — Сара вспыхивает. — Но, простите великодушно, господа. Я начинающий ученый, и могла допустить пару ошибок…

— Вы сделали довольно фундаментальные ошибки, адептка, — Ларшис скрещивает руки на груди. — И для начинающего это действительно нормально, ошибки специфические, их практически невозможно заметить. Но есть одно но. Если бы работа была вашей, вы сориентировались бы и поняли, где оплошали. Вы же не ответили ни на один вопрос и запутались.

Сара смертельно бледнеет. Затравленно оглядывается.

— Я разбираюсь в теме, — заявляет она нагло.

— Не разбираетесь, адептка Пинна.

Сара бросает на ректора полный гнева взгляд. Ее грудь судорожно вздымается. А потом она начинает шарить взглядом по стенам и потолку, будто кого-то ищет.

— Я использовала статью некоего Шарпа, — Сара хмурится. — Ошибка была там… я уверена…

— Вы не владеете темой, — тянет Ларшис устало.

Эхентис потерял интерес к разговору и перешептывается с другим профессором.

Я же сижу как на иголках. Ярость и ненависть Сары доходят до меня волнами. Возможно, сестра чует, что принцесса Нэллайя где-то рядом и отстаивает свои достижения.

Сейчас мне приходится скрываться, но я обязательно открою лицо перед Сарой и открыто выскажу ей все, что думаю.

— Я даже не знаю, как расценивать ваш провал, — Ларшис снова усмехается, вызывая на лице у Сары нервные конвульсии.

Напряжение усиливается, накал растет и именно в этот момент в зале появляется курьер в белой униформе.

— Ректор Ларшис, — он передает Деймону посылку, перевязанную бечевкой.

Сара бледнеет, а адепты решают расслабиться и в зале раздаются первые смешки, а затем и откровенный смех.

Ларшис открывает посылку и достает документы, которые я получила из Эстори. Сводит темные брови на переносице и внимательно читает.

— Адептка Пинна, — он вскидывает голову. — Вы украли чужую интеллектуальную собственность.

— Это клевета! — Сара похожа на загнанного зверя. Она в ужасе, но убежать не может, вынужденная терпеть унижение до конца. Чуть согнувшись, она яростно сжимает зубы.