— Докажи ему, что сплетни были ложью. Постарайся понравиться, Сара.

— Я пойду, дядя, — Сара вздыхает, а Аарон лезет в карман и достает кошелек. — Вот, возьми деньги, — протягивает ей толстую пачку купюр, перевязанных резинкой. — Купи себе косметику, кремы, не знаю, как-то измени внешность.

Сара берет купюры и бросает:

— Ларшис, кажется, увлекся одной стипендиаткой.

До чего же эта особа бесит Сару. Она тоже Нэлл, как и сестра, и даже отдаленно на нее похожа. Но манеры другие, и походка. Нэллая была скромная и робкая, погруженная в учебу и мечты. А эта уверенная и бойкая.

— Кто такая? Убери ее, не заставляй меня заниматься такими пустяками, — дядя Аарон смахивает с шахматной доски короля и громоподобно смеется.

Боги, это его любимая идиотская шутка. Он каждый раз вспоминает, как избавился от своего братца-тирана.

— Хорошо.

Сара не говорит дяде, что она несколько раз пыталась избавиться от пронырливой Фостер. Кроме того, что рыжая привлекла внимание ректора, так она и крутится там, где не надо. Постоянно нарушает планы группы самым бесстыжим образом, словно невзначай. Но… действует явно целенаправленно.

— Она наверняка шпионка императора, — озвучивает Сара пришедшую в голову мысль.

— Тем более избавься, — отвечает Аарон равнодушно и зевает, сверкая золотым зубом. Зачесывает пятерней сальные волосы и раздраженно смотрит на Сару.

— Как получу информацию о Шарлис, сообщу тебе. Нужно будет дать знать Нэллайе, что ее сестра у нас.

Сара криво усмехается. О, да. Она даст знать. Пусть сестра в полной мере осознает, что потеряла ВСЕ.

С огромным трудом у меня получается пробраться в престижный район города, где находится особняк Ларшиса, снятый им для моей сестрички.

Я кручусь неподалеку целый час, в надежде увидеть Шарлис. Но подходить ближе, понятное дело, опасаюсь, поскольку могу привлечь к ней внимание дяди Аарона.

Высокий, важный жандарм замечает меня и выразительно смотрит, позволяя убраться самостоятельно и не доводить до неприятностей. Да, на местных богатых дамочек я не похожу и у стражей порядка вызываю только подозрения.

Возвратившись в академию, успеваю проскользнуть в столовую. Фло и Роксана машут мне, подзывая к их столику, а Рик Грэхем сегодня выбрал друзей-драконов.

Он красивый парень и я вижу, что Фло это понимает, но намеренно его мучает. Безусловно, я не осуждаю подругу, у нее нет никаких гарантий, что знатный и сильный дракон заинтересуется ею всерьез.

Девчонки делятся новостями, рассказывают, как спокойно стало в академии после отбытия смутьянов. А тут еще и Норд исчез.

Ха, не представляю, что сделал Ларшис с компанией, которую накрыл недавно. Я подозреваю, что муж знает больше, чем показывает. Не удивлюсь, если он понял, кто прячется под прозвищем Оген.

Весь оставшийся день мы проводим в аудитории, поскольку преподаватель драконьей магии болел и теперь наверстывает как бешеный. Выползаем мы от него полумертвые с сотней заданий.

— Нэлл, у меня распухла голова, — сообщает Фло громким шепотом.

— У меня тоже. Зато хорошо заснем, — улыбаюсь.

Вваливаемся в комнату, активируем кристаллы, но внезапно они разгораются очень ярко. Основной свет падает на мою постель, а на ней стоит коробка.

— Подарок от таинственного поклонника? — глаза Фло хитро блестят и она пробегает к своей кровати. Усевшись, завороженно следит за мной.

Я медленно подхожу к сюрпризу и замечаю торчащий край записки. Выхватив квадратный листок, читаю:

“Самой красивой и умной драконице — статья ее мечты”.

Ох, Деймон… Нетерпеливым движением откидываю крышку коробки и нахожу в ней толстый журнал. Да, это самое солидное издание Дургара и они напечатали мою статью.

Кошусь на Фло, а она разочарованно дует губы:

— Я думала там украшения или цветы, — тянет она.

А у меня дрожат руки, когда я достаю журнал. Листаю страницы, чтобы убедиться — Ларшис меня не разыгрывает.

Действительно. Моя статья напечатана без изменений и под чужим именем. Этот пункт больше всего меня пугал. Ларшис мог отказать, но он пошел на аферу ради истинности и протащил в солидное издание эту подозрительную фальшивку.

Прижимаю руку к сердцу, осталось дождаться, когда Сара совершит первую ошибку. А она ведь совершит, да? Только бы все пошло по плану!

Пока что мне, кажется, везет, хоть и не во всем. Шарлис все еще не найдена, а из Эстори мне присылают письмо с отказом — снимков Сары Пинны не нашлось в архивах. Наложница отца и ее дочка словно исчезли, не оставив следов.

Прикусываю губу, вспомнив, что у меня имеется один снимок Пинны. Но на нем изображены мы вдвоем, я в платье принцессы, с диаедмой на голове, а она в наряде поскромнее.

Что же, в самом крайнем случае придется использовать этот снимок. Как бы мне ни хотелось сорваться с крючка Ларшиса, я должна проявить осторожность. Если портал уничтожат, удержать меня сможет только муж.

Предполагаю, что Сара ускорит презентацию своей работы. Если в прошлом временном цикле она сделала это в начале второго моего года в академии, то сейчас постарается поразить всех в конце семестра.

Что же, из Эстори вместе с ответом мне прислали еще кое-что, и это Пинне точно не понравится.

Фло связывается с ведьмами, с которыми умудрилась сблизиться, и вскоре я узнаю все о передвижениях Пинны.

Да! Сестра трудится над переработкой моих дневников, выбрав одну основную идею. И курирует ее ассистент Деймона Ларшиса. Именно их разговор с Сарой я подслушала в буфете.

Боги, они и в прошлой реальности встречались, я видела их. А это значит, что Сара следит за ректором.

Я не восприняла этого типа всерьез, а зря. Он не появлялся на наших лабораторных занятиях, вот и вылетел у меня из головы.

И снова обращаюсь к ведьмам, знающим абсолютно все академические сплетни. Поразительная осведомленность!

Они приглашают нас Фло на лимонад и в уютной атмосфере пахнущей зельями комнаты выдают конфиденциальную информацию.

— Парня зовут Майлс Ритт. Ректор Ларшис его уволил недавно.

— Ритт довольно таки мутный тип, часто навещает Нижний город и любит разного рода сомнительные развлечения.

Ведьмы говорят по очереди, а мы с Фло пьем лимонад и запоминаем сплетни, не забывая мило улыбаться.

— Есть подозрения, что Ритт не настоящее его имя. Он дракон, но, видимо, находится здесь анонимно.

Ведьмы переглядываются и синхронно замолкают. Сейчас наша с Фло очередь преподнести какую-нибудь сенсационную сплетню в ответ на помощь.

Я делаю глоток мятного лимонада и обворожительно улыбаюсь:

— Норд носит линзы с драконьими зрачками. Он пустой, без ипостаси.

— Что?!

— Норд носит линзы?!

Я не хотела его выдавать, честно, но парень сам нарвался. Не надо было накидывать мне на голову душный мешок и тащить к этому Огену.

Норд где-то через неделю появляется на занятиях, но сплетня уже разнеслась и бывший мажор сам превращается в объект травли. А я гадаю, что он рассказал Ларшису на допросе.

Ректора я вижу только издалека и задавать ему вопросы опасаюсь, ведь напомнит о свидании. Фух, взрослые мужчины опасны, я могу только представлять, как легко способен опытный дракон свести с ума драконицу.

И вдруг все разворачивается совершенно не так. Ларшис последние дни ужасно смурной, деловой, жесткий и… будто не замечает меня. Сталкиваюсь с ним в коридоре и:

— Добрый день, Фостер, — небрежный взмах руки.

Что? Я озадачена и обижена. Я так мечтала придумать причину, чтобы избежать свидания, а тут выходит ректор сам его отменил?

Я высоко поднимаю голову и иду дальше с гордо выпрямленной спиной. Драконица не простит ему пренебрежения. Ощущаю, как она злится, разгоняя горячую кровь по венам.

За спиной слышатся шаги, но я не оборачиваюсь. А Ларшис обгоняет меня и одним быстрым движением затягивает в открытую дверь аудитории.

Здесь пусто… к сожалению.

— Выберу день, и заберу тебя из академии на вечер, Нэлл, — произносит он. — Нас ждет серьезный разговор.