В спину мне летят ругательства, но я не слушаю.

Забежав за угол ратуши, спотыкаюсь, потому что отваливается подошва.

Ох, не предназначены мои туфельки для таких марафонов.

Кидаю в мусорный магический бак шляпу, а за ней летят и стоптанные туфли.

Теплый асфальт горячит ноги и, наверное, я выгляжу, как настоящая бродяжка.

На покупку новой пары обуви денег хватит, но вот отказаться от работы у Ларшиса уже не получится. Хитрый дракон знал, куда давить, чтобы привязать меня.

По дороге покупаю самые дешевые тряпичные тапочки и беру курс на библиотеку.

Если мне повезет, я хоть что-то узнаю о Клинках и их татуировках.

А еще почитаю о метках… Тяжело вздыхаю. Играть с истинностью опасно, тем более играть с ней, повернув время вспять.

Но разве я могу связать свою судьбу с Ларшисом, который мне изменяет? Нет, я никогда не буду принадлежать ему, клянусь!

Боги, он меня еще и развратницей отчего-то считает. Мысли о муже вызывают отторжение и весь запал вмиг сдувается. Я опускаю плечи и достаю из сумки золотой, полученный за гадание.

Храм драконьего верховного божества Громовержца как раз по дороге, и я проскальзываю через тяжелые золотые ворота в полумрак молитвенного зала.

В глубине стоит огромная статуя дракона. На Эйхо Драконьи священные деревья не растут, но есть такие вот величественные изваяния из мрамора.

Я кидаю в чашу у подножия пьедестала монету. Заработала я ее обманом, и тратить не собираюсь. Пусть пойдет на нужды бедняков.

Дни до начала учебы летят как в кошмаре. Очень быстро, но насыщенно.

Если я думала, что информацию про метки можно найти в первом же попавшемся учебнике про истинные пары, то сильно ошибалась. Пришлось разгребать залежи книг, к тому же доставать пропуск в закрытое хранилище. Благо профессор Пальм не стал отказывать в помощи.

На работу с книгами ушла почти неделя и я узнала… узнала, что связи истинных относятся к кармическим. Даже бегая по реальностям и мирам, прибежишь в итоге в объятия пары.

Какой бы паршивой эта пара ни была.

Бесы! Значит, метка все-таки появится, но уже при других обстоятельствах, которые предсказать невозможно.

Вот и живи теперь в вечном страхе, что любое столкновение с ректором Ларшисом может закончиться катастрофой.

Сколько метку не скрывай, не замазывай, собственную природу не обмануть.

Одно утешение, я начала писать статью и продумала, какие незаметные ошибки могу раскидать по тексту, чтобы обмануть редакторский совет, мужа и Сару Пинну.

Выхожу из библиотеки и вдыхаю горячий воздух. По привычке оглядываюсь, не появится ли снова Шарлис?

К сожалению, я так и не разобралась, почудилась мне младшая сестренка, или она действительно на архипелаге?

Сердце чувствует родную кровь, душа волнуется. Предчувствие предстоящей счастливой встречи придает силы.

Но кто помог сестре? Кто перевез ее в относительно безопасное Сообщество Эйхо?

Надеваю широкополую старомодную шляпу и подбадриваю себя.

В планах небольшой ужин в кафе и уборка у Ларшиса. Ключ от квартиры завезла мне лично миссис Марш и одарила взглядом, полным самых темных подозрений. Велела приходить через день.

Но это просто неслыханно, почему ректор такой неряха?!

Впрочем, мне это только на руку. Учеба начинается уже через несколько дней и работа у Ларшиса даст мне возможность доплатить за нормальную форму и купить башмаки.

Осталось уговорить его взять меня в группу. Ох… я хожу по очень тонкому льду.

Обычно мужа не бывает в квартире, когда я прихожу убираться. И это успокаивает.

Не стану лукавить, после того, как обнаружилась та странная татуировка, Ларшис видится мне в намного более зловещем свете.

В академии определенно что-то творится. Дядя Аарон, странный портал, какие-то интриги с лабораторией, в которой я работаю. А еще трупы, что обнаружились еще в прошлом цикле!

Они ведь и в этой реальности появятся, не сомневаюсь.

А Ларшис полон зловещих тайн. Восстание в Эстори и нуумитовые копи кидают на него кровавый отблеск преступлений.

Копаюсь в сумке, достаю ключи и проворачиваю их в замочной скважине. Толкаю двери, которые бесшумно открываются.

Нажатием на артефакт привычно зажигаю кристаллы, освещая холл, а затем гостиную.

Бесцеремонно громыхаю ведром, но Ларшиса, судя по всему, нет дома.

Его никогда не бывает в квартире, когда я прихожу.

Напевая под нос что-то незамысловатое, подслушанное в кафе, пробегаюсь со шваброй по комнатам. На письменном столе в кабинете лежит плата — деньги, которые я потрачу на приличную одежду и сумку.

Прячу монеты в карман и утираю лоб. Жара дикая, охлаждающие артефакты Ларшис сегодня не активировал.

Боги, в этой униформе работать невозможно! Снимаю халат и, оставшись в платье, протираю пыль, а потом направляюсь к спальне.

До чего же не люблю заходить сюда, фантазия сразу рисует чересчур уж смелые картинки — зачем я представляю, как муж спит в этой огромной кровати или читает книгу, усевшись в кресло под торшером?

Ну, и наивная я. Он в этой кровати кувыркается с миссис Марш. Бью себя по лбу кулаком и толкаю дверь.

Но в комнате неожиданно горят кристаллы. Я замираю в проеме, а муж развалился на постели.

Он одет в белую рубашку и брюки. Пиджак валяется в ногах кровати, на полу вижу галстук и разбросанные поверх круглого ковра атласные подушки.

Руки Ларшис закинул за голову и следит за мной прищуренными глазами.

— Я не знала, что вы тут, — извиняюсь и хочу выбежать, но он останавливает меня полупросьбой-полуприказом.

— Проходите, мисс Фостер. Не стесняйтесь. Видите, как у меня здесь пыльно?

Я бочком протискиваюсь в спальню, отмечая, что охлаждающие артефакты включены хотя бы тут.

Впервые они не приносят радости, морозят разгоряченную кожу, запускают отряды мурашек.

Не понимаю, как так получается, но мыть пол под пристальным взглядом Ларшиса настоящая пытка. Ощущение ужасное, как будто я голая выступаю на сцене.

Протираю специальным средством деревянные поверхности, становлюсь на цыпочки, если не могу достать. А его взгляд щекочет спину, покрывая кожу пупырышками.

— Вы все еще хотите в мою группу? — вдруг спрашивает Ларшис.

Именно в тот момент, когда я собираю с пола атласные подушки. Я выпрямляюсь и испуганно смотрю на него в ответ.

От Ларшиса я всегда жду какого-нибудь подвоха, и сейчас тоже напрягаюсь. Новый шанс не отменяет того факта, что муж снова захочет продемонстрировать “рыжулю” Аарону Эстори.

И все завертится по новой, а я не хочу опять оказаться в клубе “Обелиск”.

— В первый день занятий зайдете ко мне, Фостер, — заявляет он, а я крепче сжимаю на швабре пальцы.

Это что-то новенькое, Ларшис не ставит условий?

— Зайдете и сдадите еще один экзамен. Без билетов, без подготовки. Если мне понравятся ваши ответы, попадете в группу.

Ох, Ларшис не ставит двусмысленных условий, но сразу задает академический тон. Неожиданно и… приятно.

И все равно странно. Наверное, потому что ситуация не академическая. Вот ни капельки.

Могучее расслабленное тело мужа передо мной как на ладони. Он знает, что красив и позволяет мне себя рассматривать. Широкая шея, обтянутые белой тканью мускулы, крепкие запястья — все это невольно притягивает взгляд.

— Если хотите, можете присоединиться, — он хлопает ладонью по матрасу рядом с собой. — Или идите уже, вы слишком громко звените ведрами, Фостер.

Глаза Ларшиса нехорошо блестят и я понимаю, что стоит прислушаться к его совету и уносить ноги.

Он делает движение рукой, чтобы подняться, и я позорно ретируюсь. Громыхаю ведрами вовсю, застреваю с ними в проеме, но все-таки выбираюсь на площадку. Захлопываю дверь.

Сердце стучит. Нет, грохочет не хуже тех самых ведер.

Нельзя играть с оборотными драконами, нельзя. И моя ипостась туда же, “распушила хвост” и просится обратно, но кто ее станет слушать?