Стоит ли говорить, что квартира снова была пуста, а ее хозяин снова избегал меня.

— Не надо сдаваться, — произношу я рассеянно.

Оглядываюсь на дверь, так как ожидаю появления Пинны. Я отслеживаю ее перемещения и отношения с мажорами.

Но мысли снова возвращаются к тому последнему дню работы. Постыдной для принцессы работы, но я давно привыкла зарабатывать.

Краснею.

Стыдно вспомнить, что осмелилась подойти к кровати и понюхать белоснежную рубашку, которая валялась на покрывале.

Рубашка пахла ректором, чем-то дорогим и властным, опасным и безумно притягательным.

Но мой опыт общения с мужем еще с первого цикла получился настолько безрадостным, что… нет, надо о нем забыть.

— Ты чего, Нэлл, — удивленный голос Фло вырывает меня из воспоминаний. — Покраснела вся…

— Тут жарко, — тут же прихожу в себя. — А ты, Роксана, не бойся. Подготовь тему и запишемся к ректору на прием. Хотя я на твоем месте поторопилась бы. Эти уроды могут навести справки и разоблачить тебя.

— У них не хватит мозгов, — фыркает Фло.

Она, как всегда, занята едой, но успевает и участвовать в разговоре.

— Не скажи, их могут надоумить люди поумнее. Роксана, давай завтра уже зайдем к Ларшису.

Придется общаться с миссис Марш, но ничего, перетерплю.

И снова вспоминаю тот последний день в его квартире. Марш заявилась как к себе домой, скинула туфли и сразу прошла в ванную комнату.

Чем-то гремела, обходила комнаты, проверяла, насколько скрупулезно я протерла пыль.

Хорошо хоть, не заметила, как я нюхаю ректорскую рубашку. Я успела выйти из спальни, когда услышала звон ключей.

— Не уходи пока, — приказала Марш капризно. — Я должна проверить, что ты не утащила столовое серебро.

Она погрозила мне пальцем, а я зло сжала губы от наглости этой мерзавки.

— Не клевещите на меня, — произнесла взволнованно.

— Вы это любите… воровать. У нас в прошлом году тоже убиралась такая… овечка. Вся из себя блондиночка, с голубыми глазами. А потом не досчитались фарфорового сервиза и красной скатерти.

Миссис Марш начала обход квартиры по второму кругу, но я то понимала, что у Ларшиса нет никаких серебряных ложек. Эта мымра просто придумала способ побольнее уколоть меня.

Она ревнует?

Бесстыжая…

— Можешь идти, — позволила Марш после формального осмотра квартиры. — Хотя…

Она подошла ко мне с поджатыми губами и проверила ведро.

— А сейчас выверни карманы, — произнесла капризно.

— Я, скорее, тряпкой пройдусь по вашей наглой физиономии, — кинула я окончательно потеряв терпение.

А Марш неожиданно отшатнулась от меня, будто поверив, что я способна провернуть такое. А я в ответ потрясла тряпкой, отжатой и от того тяжелой.

— Ларшис тебя отчислит! — выкрикнула она мне в спину.

Я выныриваю из воспоминаний, а в столовую заходит Пинна. Она держится наигранно скромно, не обращая внимания на поднявшиеся шепотки. А Камилла Ройс вытягивается в струнку и сверлит Сару ненавидящим взглядом.

Упс…

Тем же вечером мы с Фло сидим на подоконнике и я выслушиваю информацию о Рассе Перише. Он любит посещать район ведьм, который еще называют “Нижним городом”. Там можно купить, или даже заказать, артефакты и зелья, запрещенные на архипелаге.

— Никто не знает, зачем он туда ходит. Может, правда, обходит лавки в поисках диковин и опасных редкостей, а может еще чем промышляет, — глаза Фло горят от возбуждения.

— Поймать его будет сложно, — я постукиваю себя пальцем по подбородку.

Но вообще-то мне тоже нужно в тот район. Как бы я не избегала неприятностей, но узнать про “Теневые клинки” очень нужно. Почему мой отец их так боялся?

— Можно распустить слух, что в Нижнем появился, скажем, редкий артефакт-гипнотизер, — выдвигаю я предложение. — Периш купится, пойдет искать, а мы проследим за ним.

Вздыхаю. И не признаюсь Фло, что у меня аж целых несколько причин навестить Нижний город. Кроме информации о клинках, меня интересуют местные гадалки. Тут безусловно много обманщиц, но одна прославленная ведьма гадает как богиня. Ее имя прогремело на весь архипелаг и я рассчитываю, что она расскажет мне о пропавшей Шарлис.

Я внимательно проверяю записи Роксаны и поправляю парочку формул, придавая им более изящный вид. Суть, конечно же, не меняется, но сейчас работа выглядит более профессионально.

— Вот так он точно согласится, — резюмирую я, имея в виду ректора.

Проблема Роксаны в том, что она слишком стеснительна и несмотря на глубокий ум любит прятаться в тени. Скромниц не замечают и не ценят.

Я сама была такой совсем недавно и до сих пор вздрагиваю, как только вспоминаю, как кардинально изменилась моя ситуация.

Но жизнь научила меня одному — под лежачий камень вода не течет.

Возвращаю Роксане тетрадь и мы выходим в коридор. Направляемся к лаборатории, ректор обычно работает там в это время суток.

— А если выгонит? — Роксана все еще боится.

— Придумаем другой выход, — отвечаю я.

Сама стучусь в металлические двери, на которых выведена желтая руна.

— Войдите, — разрешают голосом Деймона Ларшиса и я внутренне собираюсь.

Мы проскальзываем в лабораторию скромно, как и подобает девушкам-отличницам.

Мой муж стоит, склонившись над столом. Он снял пиджак, оставшись в рубашке и жилете. Я невольно отмечаю разворот широких плеч, крепкую загорелую шею, виднеющуюся в вороте рубашки.

Он поднимает глаза от чертежей и вопросительно приподнимает бровь:

— Вы принесли краску, Фостер? Так быстро? — спрашивает равнодушно. Между черных бровей залегла складка, взгляд напряженный, тяжелый.

— Адептка Миллер хотела показать вам свою работу, — выпаливаю я. — Она была бы рада попасть в вашу группу, лорд Ларшис.

Знаю, что получается нагловато, но выдерживаю его взгляд.

Ларшис протягивает руку и Роксана, побледнев, передает ему тетрадь.

Ректор листает страницы, хмыкает.

— Почему я не видел вас раньше? — спрашивает удивленно.

— Я показывала свои разработки только руководителю. Он сказал, что они сырые и не стоит публиковать их раньше времени…

— Напрасно. Работа перспективная, — Ларшис переводит взгляд на меня.

В его взгляде сложная эмоция, которую я не могу разгадать. Мой муж взрослый и опытный мужчина, для меня он как закрытая книга.

— Присоединяйтесь к нашей группе, Миллер, — легко произносит он и возвращает тетрадь адептке. — Зайдите позже в ректорат и я дам вам допуск.

Роксана замерла, ни жива ни мертва, и я незаметно тыкаю ее в бок, чтобы привести в чувство.

— Спасибо огромное, — шепчет она, и мы покидаем лабораторию.

— Не верю, что получилось. Это все благодаря тебе, Нэлл, — взбудораженно говорит Роксана.

Я рада, что помогла новой подруге, но сама кручусь как белка в колесе. Работаю над рунической краской, над статьей, а тут еще прибавился артефакт-приманка для Периша.

В итоге решаю соорудить одну штуку, которую придумала еще подростком. Артефакт-гипнотизер — вещь спорная, но я ее настрою так, что она будет работать через раз, а потом и вовсе заглохнет.

На изготовление гипнотизера уходит вечер и я леплю его буквально на коленке, Фло мечется вокруг.

— Ты не перестаешь удивлять меня, — заявляет она, а я по глазам вижу, что подруга находится в страшном ажиотаже.

Вот так начиналась наша дружба в прошлый раз. Фло даже тогда доверяла мне и готова была кидаться в любую передрягу.

А сейчас, когда моя драконья сущность больше не секрет, энтузиазм Фло только удвоился.

— Мы не будем рисковать, — увещеваю я ее. — Операцию проведем предельно осторожно.

Все под контролем, все схвачено. Мы не впутаемся в неприятности.

Первый этап легкий: небольшая подготовительная работа, а потом нужно просто дать объявление в желтую газету, где на последней странице печатают разные объявления.

Я даже доплачиваю, чтобы тиснули небольшую картинку артефакта. В плохом качестве, конечно, но получается интригующе так, заманчиво.